Jimmy era sbalordito quando l’uomo senza tetto a cui aveva comprato un caffè più presto è salito sull’aereo e si è seduto accanto a lui in prima classe. Chi era e perché chiedeva soldi in primo luogo?
Non avevo mai davvero pensato al destino fino a quando non ho incontrato Kathy.
Tre mesi fa, è entrata nella mia vita, e in poche settimane è diventata il mio mondo. La gente mi diceva pazzo per averle chiesto la mano dopo solo un mese, ma non potevo ignorare il modo in cui tutto si incastrava perfettamente con lei.
Condividevamo la stessa visione della vita, lo stesso amore per lo sci e persino una mutua ossessione per i romanzi di fantascienza. Era come se l’universo mi spingesse, sussurrandomi che lei era quella giusta.
Ora, eccomi qui a prendere l’aereo per incontrare i suoi genitori per la prima volta.
Kathy mi aveva avvertito di suo padre, David. Lo descriveva come un uomo severo che non concedeva facilmente la sua approvazione. Ma insisteva anche sul fatto che aveva un buon cuore e che amava lei più di ogni altra cosa.
Per essere onesto, avevo paura. Sapevo di avere solo una chance per dimostrare di essere degno di sua figlia, e non volevo rovinare tutto.
Ero arrivato all’aeroporto molto presto, i nervi mi avevano spinto a lasciare la casa molto prima del necessario. Per uccidere il tempo, mi sono rifugiato in un piccolo caffè accogliente dall’altra parte della strada.
Il brusio delle conversazioni e l’aroma del caffè appena infuso erano una distrazione benvenuta rispetto ai pensieri che mi giravano nella testa.
Fu allora che lo notai.
L’uomo entrò, vestito di stracci. Il suo viso portava le rughe di chi ha lavorato duramente tutta la vita. Le sue spalle erano leggermente curve, e i suoi occhi, sebbene stanchi, scrutavano la stanza come se cercassero qualcosa.
Lo osservai mentre si avvicinava ad alcuni tavoli, parlando dolcemente alle persone sedute.
La maggior parte delle persone scuoteva la testa, evitava il contatto visivo o offriva una scusa maldestra. Poi, si fermò davanti al mio tavolo.
“Mi scusi,” disse educatamente. “Potrebbe darmi qualche moneta? Solo abbastanza per un caffè.”
Esitai. Il mio primo istinto era di rifiutare. Non perché non mi importasse, ma perché non ero sicuro della fiducia da accordargli. Sapete, alcune persone sono sincere mentre altre cercano solo elemosine.
Ma qualcosa in lui era diverso. Non era insistente, e sembrava imbarazzato nel chiedere.
“Che tipo di caffè vuoi?” chiesi.
“Jamaican Blue Mountain,” disse, quasi timidamente. “Ho sentito dire che è davvero buono.”
Stavo quasi per ridere. Era l’opzione più cara del menu. Per un attimo, pensai stesse scherzando. Ma il modo in cui mi guardava mi fece fermare.
“Perché proprio quello?” chiesi.
“È il mio compleanno,” sorrise. “Ho sempre voluto provarlo. Ho pensato… perché non oggi?”
Una parte di me voleva alzare gli occhi al cielo.
Certo, è il tuo compleanno, pensai.
Ma un’altra parte di me decise di credergli.
“Va bene,” dissi, alzandomi. “Andiamo a prendere quel caffè.”
Il suo viso si illuminò di un sorriso sincero. “Grazie,” disse.
Non gli ho solo comprato il caffè, però. Ho aggiunto una fetta di torta all’ordine perché, onestamente, che compleanno è senza torta? Quando gli ho passato il vassoio, ho indicato la sedia vuota al mio tavolo.
“Si sieda,” dissi. “Raccontami la tua storia.”
Per un secondo, esitò, come se non fosse sicuro che lo intendessi sul serio.
Ma poi si sedette, cullando la tazza di caffè come se fosse qualcosa di sacro. E iniziò a parlare.
Si chiamava David, e aveva perso tutto anni fa, inclusa la sua famiglia, il suo lavoro, e persino la sua casa. Il tradimento e la sfortuna avevano giocato la loro parte, ma non cercava scuse.
Parlava semplicemente, con una sorta di onestà cruda che rendeva impossibile non ascoltare.
Seduto lì, mi resi conto che non era solo un uomo in cerca di un’elemosina. Era qualcuno che era stato spezzato dalla vita ma non aveva rinunciato.
Quando ebbe finito la sua storia, sentii un nodo in gola che non potevo ingoiare. Gli scivolai 100 dollari prima di andare via, ma lui cercò di rifiutarli.
“Consideralo un regalo da parte mia, signore,” gli dissi. “E buon compleanno!”
Uscii da quel caffè pensando di aver fatto una piccola buona azione per un estraneo. Non avrei mai immaginato di rivederlo. O che avrebbe completamente sconvolto il mio mondo solo poche ore più tardi.
L’aeroporto ronzava del suo solito caos mentre mi sedevo nella sala d’attesa della prima classe, sorseggiando un’altra tazza di caffè.
I miei nervi riguardo all’incontro con i genitori di Kathy si erano un po’ calmati, ma il pensiero di suo padre pesava ancora nella mia mente. E se non gli piacevo? E se pensava che non fossi all’altezza per lei?
Tirai fuori il telefono per mandare un messaggio a Kathy, che era già arrivata dai suoi genitori.
Sono super nervoso, scrissi. Come va lì?
Tutto bene, rispose lei via messaggio. Sono sicura che papà ti adorerà.
Quando suonò la chiamata per l’imbarco, mi unii alla fila e trovai il mio posto vicino alla finestra.
La prima classe sembrava un lusso che non meritavo, ma Kathy insisteva affinché mi concedessi qualcosa per una volta. Mentre mi sistemavo e guardavo intorno, non potevo fare a meno di pensare all’uomo del caffè. La sua storia mi aveva colpito.
Speravo che i 100 dollari che gli avevo dato avrebbero reso il suo compleanno un po’ più luminoso.
Proprio mentre mi stavo sistemando, una figura apparve nel corridoio. Il mio cuore si fermò quasi nel vedere il suo volto.
Era lui. Lo stesso uomo del caffè.
Ma non indossava gli stracci di prima.
No, quest’uomo era in un abito ben tagliato, i capelli accuratamente pettinati, e un orologio brillante al polso.
Incrociò il mio sguardo e sorrise di sbieco.
“Ti dispiace se mi unisco a te?” chiese disinvolto, scivolando nel sedile accanto a me.
Lo fissavo, il mio cervello rifiutava di elaborare la scena davanti a me. “Cosa… cosa sta succedendo qui?”
Si appoggiò indietro, un sorriso malizioso sul volto. “Diciamo che è… un test.”
“Un test?” ripetei. “Di che stai parlando?”
L’uomo rise dolcemente, tirando fuori un elegante quaderno dalla sua borsa.
“Permettimi di presentarmi correttamente. Io sono David.” Fece una pausa, osservando la mia reazione. “Il padre di Kathy.”
“Aspetta… sei suo padre?” esclamai. “Quello che sono venuto a incontrare?”
“Lo stesso,” disse, ancora sorridendo. “Vedi, ho sempre creduto in un approccio diretto. Volevo vedere chi è realmente il fidanzato di mia figlia al di fuori delle presentazioni educate a cena e delle risposte attentamente ripetute.”
Non riuscivo a crederci. Perché Kathy non mi aveva parlato di questo? Faceva parte di questo piano?
“Allora, tutto questo era una messinscena?” chiesi.
“Una messinscena necessaria,” rispose lui con calma. “È facile mostrare gentilezza quando tutti guardano. Ma volevo sapere come avresti trattato uno sconosciuto, specialmente qualcuno che sembrava non avere nulla da offrirti. Sembra che tu abbia superato la prima parte.”
“La prima parte?” ripetei. “Quante ce ne sono?”
Lui aprì il quaderno e mi porse una penna. “Solo un’altra. Scrivi una lettera a Kathy.”
“Una lettera?”
“Sì,” disse lui, appoggiandosi indietro nel suo sedile. “Dille perché la ami, perché vuoi sposarla, e come prenderai cura di lei. Non pensarci troppo. Sii onesto.”
Fissavo la pagina bianca mentre gocce di sudore si formavano sulla mia fronte. Non era questo quello a cui mi ero iscritto. Ma per quanto avessi voglia di protestare, sapevo di non poterlo fare.
Così, cominciai a scrivere.
All’inizio, le parole uscivano lentamente, inciampando su pensieri ed emozioni. Ma presto, la penna sembrava muoversi da sola.
Scrissi quanto Kathy mi facesse sentire completo, come il suo riso potesse illuminare i miei giorni più bui, e come volessi costruire una vita con lei piena di fiducia e gioia.
Quando finii, la mia mano mi faceva male, ma il mio cuore si sentiva più leggero.
Tuttavia, non ero ancora sicuro di aver superato il test. E se fosse stata una domanda trabocchetto? E se il test di David non fosse stato così semplice come sembrava?
Dopo avergli restituito il quaderno, lui lo guardò per un momento. Poi, alzò gli occhi con un sorriso.
“Hai superato,” disse. “Benvenuto in famiglia.”
Ero così sollevato nel sentire quelle parole.
Quest’uomo, che mi aveva messo alla prova nel modo più inaspettato, tendeva la mano. La strinsi con forza, sapendo di aver superato l’ultimo ostacolo.
“Ora vediamo come ti comporti a casa,” disse lui.
Quando finalmente atterrammo e sbarcammo, ero sia fisicamente che mentalmente esausto. Camminando nel terminal, cercavo di calmare il respiro, sperando di aver fatto abbastanza per impressionarlo, ma i miei nervi erano ancora tesi.
Il viaggio fino alla casa dei genitori di Kathy fu silenzioso. Lei e sua madre ci aspettavano lì.
Nel frattempo, la mia mente era invasa da pensieri su cosa avrebbe portato la serata. Non stavo più solo incontrando i suoi genitori. Avevo superato il “test”. Ma cosa significava veramente? L’approvazione di David sarebbe stata sufficiente? Che cosa sarebbe successo a casa loro?
Quando arrivammo, la madre di Kathy, Susan, ci accolse calorosamente. Anche i fratelli di Kathy erano presenti.
David, tuttavia, manteneva la sua serietà abituale, osservandomi dall’altra parte della tavola. Non potevo dire se mi stesse ancora valutando o se stesse semplicemente riservando il suo giudizio.
La cena fu un’affare scomodo, tutti facevano educatamente conversazione mentre David rimaneva in disparte, osservando attentamente.
Ogni volta che parlavo, lui annuiva o brontolava, senza mai offrire molto in cambio. I fratelli di Kathy erano facili da trattare, ma il silenzio di David era quasi assordante.
Non potevo fare a meno di chiedermi: avevo davvero superato?
Mentre il pasto volgeva al termine, David posò il suo bicchiere di vino e si schiarì la gola.
“Ti sei comportato bene, Jimmy,” disse. “Mi hai mostrato chi sei veramente. E questo significa qualcosa.”
Kathy mi strinse la mano sotto il tavolo.
“Sapevo sempre che eri quello giusto per me,” sussurrò.
“Ho visto abbastanza per sapere che prenderai cura di lei,” disse lui, sorridendo a sua figlia. “Hai la mia benedizione.”