Marina osservava suo figlio che provava il suo nuovo vestito. Alto, elegante, con i capelli scuri – domani, il suo ragazzino si sposa, ed è difficile crederci.
Ilya studiava attentamente il suo riflesso nello specchio. Si girò, annuì soddisfatto, notando che il vestito gli stava perfettamente.
— Vestito alla moda, — disse voltandosi verso sua madre. — Il colore è bello, e sembra costoso.
“E costa caro”, pensò Marina, ma rispose ad alta voce:
— Sono felice che ti piaccia. Sicuramente verserò una lacrima alla cerimonia non appena ti vedrò tutto ben vestito.
Finalmente Ilya si staccò dallo specchio:
— Mamma, vieni alla cerimonia? Avevamo convenuto che tu non ci sarei stata.
— Avevamo convenuto, mio figlio? Pensavo stessi scherzando.
— Quali scherzi? — Suo figlio camminava nervosamente nella stanza. — Hai dimenticato chi sono i genitori di Vika? Alla cerimonia ci sarà solo l’élite. Ti sentirai come una parente povera. Comincerò a preoccuparmi per te. Mamma, vuoi rovinare un giorno così importante per me?
Si sedette accanto a Marina sul divano, le prese la mano e la strinse delicatamente:
— Mamma, immagina quanto apparirai ridicola accanto a quelle donne tutte agghindate. Il mio cuore scoppierebbe di vergogna. E pensa anche a te. Il giorno dopo verrai, va bene? Prenderemo un tè o dello champagne. Ci farai gli auguri, e darai il tuo regalo.
Il cuore di Marina si strinse dal dolore. Suo figlio aveva così vergogna di lei da essere pronto a sembrare orfano senza radici al suo stesso matrimonio.
— Perché dovrei sembrare ridicola? — protestò la madre. — Sono andata da un buon parrucchiere, farò una manicure. Indosserò un abito decente.
— Quale abito decente? È un vecchio affare blu! — scoppiò Ilya, e ricominciò a muoversi nervosamente nella stanza.
— Ecco. — Si fermò davanti a sua madre. — Se non capisci gentilmente, sarò diretto. Non voglio vederti al mio matrimonio. Anche se… ma mi vergogno che mia madre sia una donna delle pulizie. Non voglio che mi faccia vergognare davanti alla famiglia di Vika. È più chiaro ora?
Marina era stupita dalla confessione di suo figlio e non riuscì a pronunciare una parola. Ilya, in silenzio, prese il suo zaino, fece un ultimo breve lampo con il suo vestito e si diresse verso l’uscita. Si fermò sulla soglia:
— Ripeto, non venire alla cerimonia. Nessuno sarà contento di vederti lì.
Ilya era partito da qualche ora. Era già buio fuori, e Marina era rimasta lì, immobile sul divano. Lo shock era così grande che non riusciva nemmeno a piangere. Le lacrime arrivarono un po’ più tardi, quando accese la luce e tirò fuori un vecchio album di foto di famiglia dal cassetto.
Questo album conteneva tutta la sua vita senza trucchi. I ricordi colpirono Marina con tale forza che era difficile respirare. Una vecchia foto consumata. Era una bambina di due anni con gli occhi blu, che guardava intensamente l’obiettivo. Un vestito a motivi, chiaramente preso in prestito. Accanto a lei, una donna magra, con uno sguardo distratto e un sorriso idiota. Anche su una foto così brutta, si poteva vedere che era un po’ ubriaca.
Marina aveva due anni e mezzo quando sua madre perse i diritti genitoriali, scomparendo così dalla sua vita per sempre. Crescendo, la giovane ragazza non aveva nemmeno tentato di ritrovare quella madre indegna. Perché dovrebbe?
Una foto di gruppo. La piccola Marina di dieci anni, con riccioli d’oro indisciplinati, stava nel secondo fila, terza da sinistra. La vita nell’orfanotrofio non era facile.
L’istituto dove Marina era cresciuta assomigliava agli orfanotrofi disonoranti dei documentari degli anni ’90. I cuochi erano colti in flagrante mentre rubavano cibo, gli educatori non esitavano a usare un linguaggio volgare, e la direttrice chiudeva gli occhi sull’intimidazione, non essendo interessata ai metodi di mantenimento della disciplina dei più grandi.
Tre giovani ragazze carine in uniformi da cameriere posavano coquette per il fotografo sul gradino di un istituto con un’insegna traballante. Dopo la scuola, Marina non rifletté molto sul suo futuro lavoro e trovò rapidamente lavoro come cameriera in un caffè sulla strada, chiamato “Alla strada”. Lo stipendio era modesto, ma le mance generosamente lasciate dai clienti compensavano ampiamente.
Le lunghe giornate di lavoro erano estenuanti, ma Marina non si lasciava abbattere. Amava la sua vita indipendente. La stanza nel foyer era spaziosa e luminosa, e i vicini, una coppia anziana, erano simpatici. Anche se i soldi erano pochi, Marina se la cavava. Scoprì improvvisamente un talento. Si rese conto che poteva vestirsi alla moda a buon mercato. Acquistando vestiti nei negozi di seconda mano, li trasformava e li configurava in pezzi alla moda.
In una radura soleggiata nella foresta, Marina, sorridente e felice, indossava una corona di fiori, seduta sull’erba, mentre un bel ragazzo dai capelli castani le faceva un abbraccio. Gli anni erano passati, ma il cuore di Marina si fermava sempre davanti a quella foto.
Lavorava nel caffè da circa un anno quando incontrò Maksim. Quella mattina d’estate, c’erano sorprendentemente molti clienti al caffè. Marina correva nella sala con il suo vassoio, servendo i clienti impazienti, quando improvvisamente inciampò e versò del succo di pomodoro sul ragazzo seduto vicino alla finestra. La macchia rosso vivo si stendeva sulla sua camicia chiara.
Marina perse le parole, rendendosi conto che la camicia era costosa. Non ebbe tempo di riprendersi dalla sorpresa che Stas, l’amministratore del caffè, arrivò di corsa al tavolo e cominciò a panicare, minacciando di licenziarla.
— Perché preoccuparsi? — sorrise il ragazzo, porgendo le chiavi dell’auto a Marina. — Non preoccuparti, sto andando dai miei genitori in campagna. C’è una maglietta pulita in macchina. Potresti portare il mio zaino dal sedile posteriore?
— Lo porterò io stesso, Maksim Nikolaevitch, — propose gentilmente Stas, prendendo le chiavi. — Altrimenti, questa gallina potrebbe anche rompere qualcosa nella macchina.
Rimasta sola con il cliente, Marina finalmente riuscì a scusarsi:
— Mi dispiace, è la prima volta che mi succede. Ti rimborserò per i danni.
— Non preoccuparti, — rispose Maksim. — Non è nulla di grave. A proposito, come ti chiami?
— Marina.
— Io sono Maksim.
Le porse la mano. Lei rispose alla stretta di mano e, per la prima volta, osò guardarlo. Un uomo bello, alto, atletico, con occhi grigi e un sorriso affascinante stava davanti a lei.
Stas portò il suo zaino e lo accompagnò nel retrobottega per cambiarsi. Passando davanti a Marina, Stas lanciò in tono sarcastico:
— Perché sei ancora qui? La tua giornata è finita?
Stava prendendo i soldi da una coppia innamorata quando sentì dietro di sé la voce allegra:
— Marina, potresti dedicarmi un minuto?
Si voltò. Maksim, indossando una fresca maglietta blu, era seduto allo stesso tavolo.
— Prendi l’ordine?
— Certo.
Servendo questo cliente affascinante, la giovane ragazza si sentiva a disagio, le sue guance arrossivano. Stas accompagnò il ragazzo fino alla porta e, guardandola, le fece l’occhiolino:
— Non offendersi, ti ho rimproverata apposta, nel caso ti facesse pagare la camicia. Vale più del tuo stipendio.
— Da dove conosci questo ragazzo?
— È Maksim Skvortsov, il figlio del nostro sindaco. Tutti in città lo conoscono.
Quella stessa sera, Marina era così stanca dalla giornata che aveva completamente dimenticato l’incidente del mattino. Tutto quello che voleva era tornare a casa e crollare sul letto.
Era già notte fuori. Non sapeva quanto tempo avrebbe dovuto ancora aspettare l’autobus. Improvvisamente, una macchina straniera arrivò vicino al caffè. Marina si allontanò istintivamente verso il gradino, ma guardando meglio, riconobbe la macchina. Strano, cosa faceva il figlio del sindaco qui?
Maksim uscì precipitosamente dalla macchina, un mazzo di fiori in mano, e si diresse direttamente verso Marina. Si avvicinò alla ragazza stupita e le porse i fiori:
— Hai finito di lavorare? Mi dispiace, non sapevo quali fiori preferissi, quindi ho preso delle rose bianche. Ma prometto che in futuro ti regalerò solo quelli che ti piacciono.
Marina era completamente persa:
— Perché?
— Perché? — rise Maksim. — Beh, sto cercando di corteggiarti. D’altronde, la serata è così bella, perché non andare da qualche parte insieme?
Marina aveva completamente dimenticato di avere terribilmente voglia di dormire. Tutto quello che stava accadendo le sembrava un sogno magico. La giovane ragazza capì che era pronta ad andare ovunque con lui. Ma tornò presto alla realtà. Si ricordò che indossava vecchi jeans e una semplice maglietta.
— Grazie, ma sono stanca, non posso stasera, — disse Marina, un po’ dispiaciuta.
— Allora domani? — Maksim non cedeva.
— Allora domani, — rispose la giovane ragazza in eco.
Il giorno dopo si incontrarono, per non separarsi più. Fu amore a prima vista. Maksim era uno studente di economia. Aveva superato il suo esame estivo, e cominciarono a vedersi tutti i giorni. A luglio, portò Marina in vacanza. Lei non aveva un passaporto, quindi passarono dieci giorni meravigliosi a Sochi.
Maksim presentò la sua amata ai suoi amici dell’università. Insieme, andavano spesso a nuotare e a fare barbecue all’aperto. Era il periodo più gioioso, spensierato e indimenticabile della vita di Marina. Più tardi, non avrebbe mai vissuto una felicità simile.
Marina e Maksim cominciarono a pianificare il loro matrimonio, ma in autunno, tutti i loro sogni per il futuro crollarono. La cugina di Maksim lo vide per strada con una “barbona” e informò il padre-sindaco. La vita di Marina divenne un incubo.
La famiglia Skvortsov disapprovava la loro relazione. Non era sorprendente. L’unico figlio e una ragazza dell’orfanotrofio. La madre di Maksim chiamava continuamente, insultava e minacciava Marina, esigendo che lasciasse suo figlio. La cugina di Maksim venne al caffè e fece una scenata.
Poi, le vicine segnalarono che delle persone la interrogavano su Marina.
— C’è stata una signora di recente, — confermò Yakov Ivanovich, il vicino di Marina, — ci ha offerto soldi per confermare che eri una drogata e una ragazza di cattiva vita. L’ho cacciata via.
Marina non disse nulla al suo fidanzato. Sapeva che la partenza di Maksim per l’estero per uno scambio studentesco era in corso. Apparentemente, anche su di lui pesava un’enorme pressione, perché a volte, nei suoi occhi, Marina vedeva ansia. A volte, la guardava intensamente, ma non appena vedeva il suo dolce sorriso, sospirava di sollievo.
Due settimane prima della partenza di Maksim, il telefono di Marina squillò.
— Sono Nikolai Borisovich, — sentì nel ricevitore, una voce maschile dura. — Devi rompere con mio figlio prima della sua partenza. Digli che hai un altro uomo. Se ignori le mie parole, te ne pentirai amaramente.
E senza attendere una risposta, il sindaco riattaccò. Marina era pronta a tutto per Maksim, come avrebbe potuto lasciarlo, lei che lo amava tanto?
Quando Maksim partì per Londra, eventi cominciarono a svolgersi attorno a Marina che lei ricorda ancora oggi come un brutto sogno. Stas, comprato dal sindaco, la accusò improvvisamente di un grosso furto, e la giovane ragazza fu arrestata.
Marina era così scioccata dalla perfidia del suo capo che non pensò nemmeno a difendersi adeguatamente. Quando il caso fu rapidamente trasmesso in tribunale, non dubitava che la verità sarebbe emersa e che le terribili accuse sarebbero state sollevate.
Il processo sembrava una farsa. L’avvocato fornito dallo stato sembrava quasi addormentarsi durante i dibattimenti. Il procuratore, invece, faceva del suo meglio. Ogni giorno, Marina aspettava che Maksim venisse a salvarla, ma un’amica le disse che, secondo le voci, il ragazzo prevedeva di continuare i suoi studi in Inghilterra.
Marina ricevette tre anni. In prigione, scoprì di essere incinta.
Preferiva non ricordare il suo tempo trascorso in prigione. Era troppo doloroso. Sopraffatta dalle emozioni, girò rapidamente la pagina del suo album familiare. Nella foto, il suo piccolo ragazzo dai capelli castani e dagli occhi grigi. Marina passò delicatamente il dito sull’immagine. Quale bambino dolce e intelligente era il suo piccolo. Solo Dio sa quanti sacrifici le sono costati per crescerlo da sola.
Dopo un anno e mezzo in prigione, Marina uscì libera. Ebbe l’incredibile fortuna che il suo bambino non le fosse stato tolto. Alla sua uscita, una miriade di problemi l’attendevano. Nessuno voleva assumere una giovane donna con un piccolo ragazzo e un casier giudiziario.
Grazie al suo vicino Yakov Ivanovich, che, grazie al suo alunno, l’aiutò a iscrivere Ilyushka all’asilo nido, Marina poté lavorare senza sosta. Lavorava come donna delle pulizie in un ristorante, puliva gli uffici la sera, faceva lavori extra al lavaggio auto nel fine settimana, e cuciva federe e coperte di notte.
Non si voltava mai indietro al passato — perché aggiungere dolore? Durante la sua incarcerazione, tutti i suoi legami furono interrotti. Un giorno, incontrò per caso una vecchia amica, che le annunciò che il proprietario del caffè sulla strada, Stas, era fallito, che il sindaco Skvortsov si era trasferito a Mosca dopo aver ottenuto una promozione, e che suo figlio si era sposato l’anno scorso con una bella donna della capitale.
Marina pianse tutta la notte, ma poi si asciugò le lacrime e tornò a lavare il pavimento del ristorante. Doveva crescere suo figlio — era ormai la sua unica preoccupazione e gioia…
Stava iniziando a fare giorno fuori. Aveva davvero passato tutta la notte con il suo album? Si coricò, ma i pensieri di suo figlio non le davano pace. Aveva sempre cercato di offrirgli giocattoli costosi, buoni pasti, vestiti alla moda. Era pronta a tutto per esaudire tutti i suoi desideri, nei limiti del possibile. Se Ilya aveva bisogno di un nuovo gadget, glielo diceva semplicemente e sapeva che avrebbe trovato i soldi necessari, a volte prendendo un lavoro extra.
Certo, Ilya era diventato un egoista insensibile, e lei ne portava parte della responsabilità. Non gli aveva mai parlato della sua stanchezza, non aveva mai preso congedi per malattia, e durante i pasti gli dava sempre i pezzi più saporiti.
Non era quindi sorprendente che suo figlio non avesse mai riflettuto sul prezzo che sua madre pagava per avere dei soldi. E ora, aveva vergogna di lei e non voleva che lei, come donna delle pulizie, fosse presente al suo matrimonio.
— Capisco, — sospirò amaramente Marina, poi si voltò verso il ritratto di Ilya sulla parete. — Mio figlio, ti ho fatto piacere per 25 anni, ma questa volta farò a modo mio. Mi dispiace, ma è così.
Si alzò dal letto e prese nel suo cassetto la scatola dove conservava i suoi risparmi. Con i soldi sulla sua carta, aveva abbastanza per un vestito, una pettinatura e una visita dal cosmetologo.
L’apparizione di Marina alla cerimonia di matrimonio fece una vera sensazione.
Sembrava sempre più giovane del suo età, e dopo il suo passaggio dal salone di bellezza, sembrava aver perso dieci anni. Gli ospiti, soprattutto gli uomini, la guardavano di nascosto, ammirando la donna dai capelli chiari in un elegante abito blu. Durante la cerimonia, la madre, asciugandosi le lacrime, ammirava suo figlio, diventato così serio e leggermente perso, così come la sua affascinante nuova moglie. Che gioia averla vista lì. Dopo la cerimonia, tutti gli ospiti congratularono i giovani sposi. Ilya si intrufolò discretamente tra la folla per raggiungere sua madre e le sussurrò:
— Allora, la mia richiesta non significa nulla per te? Spero che tu non stia andando al ristorante?
— No, — scosse la testa Marina. — Ho già visto tutto quello che volevo vedere.
— Ciao! — esclamò Vika, tutta rossa di piacere. — Marina Anatolievna, sei abbagliante! I miei genitori ti invitano ad andare al ristorante con loro.
— Grazie, ma è ora per me di andare.
— Tempo per andare? — protestò Vika. — Ilya, che succede?
— Veramente, mamma, dove stai andando? È il matrimonio del tuo unico figlio, — disse Ilya, con un sorriso forzato, invitando sua madre a venire al ristorante.
Quando fu il momento che i genitori congratulassero i giovani sposi, Marina prese il microfono:
— Bambini, siate felici, amatevi per tutta la vita…
I suoi parole erano così sincere che gli ospiti le offrirono un’ovazione. Scendendo dal piccolo palco, quasi urtò un uomo alto in un vestito costoso. Il suo viso le sembrava familiare.
— Non è possibile, — disse ad alta voce, bloccando il passaggio. — Marishka, sei tu? Che cosa fai qui?
— Maksim? — Marina non credeva ai suoi occhi.
— Il padre della sposa è il mio partner commerciale, mi ha invitato al matrimonio. Che bel figlio hai. — Maksim, nervoso, prese la mano di Marina. — Andiamo alla finestra, parliamo? Sei sola, senza marito? Io sono divorziato da dieci anni, e non ho figli.
Parlarono per un’ora. Maksim raccontò come suo padre, venuto a trovarlo all’estero, gli avesse detto che Marina aveva incontrato un altro uomo e era partita con lui a Mosca. Maksim non credeva a suo padre, ma, temendo di umiliare la sua amata con sospetti, voleva prima conoscere la verità dal suo migliore amico. Il suo amico andò nel caffè sulla strada, ma non trovò la giovane ragazza. Il proprietario e le cameriere confermarono l’informazione trasmessa dal padre.
— Stavo quasi impazzendo dal dolore, sono rimasto in Inghilterra ancora sei mesi, poi sono tornato a Mosca. Mio padre è stato promosso, e poi mi sono sposato. Sono stato felice in tutti questi anni? Non un minuto. Solo con te nella mia gioventù. E tu, come hai vissuto tutto questo tempo?
— Non parliamo del passato, — propose Marina. — È una festa di matrimonio. Ti racconterò tutto più tardi, ma ora vieni a chiedermi di ballare.
Gli ospiti non riuscivano a staccare gli occhi dalla bella coppia. Ilya guardava sua madre senza riconoscerla. Pensò improvvisamente che sua madre fosse una donna molto attraente, che aveva abbandonato la sua vita personale per lui. Ilya si sentì per la prima volta veramente vergognoso. Poi notò che sua madre, braccio a braccio con un uomo ricco, si dirigeva verso l’uscita, e la raggiunse sul portico.
— Mamma, dove stai andando?
— Me ne vado. L’hai tanto voluto, — le ricordò.
— Mamma, mi dispiace, ma perché te ne vai con quest’uomo?
— Sono pronta ad andare con lui fino all’altra parte del mondo, — confessò sinceramente Marina. — A proposito, conosci, è tuo padre, Maksim.
Ilya rimase sbalordito fissando Marina. Lei tacque e aggiunse sorridendo:
— Sì, sembra che abbiamo una lunga conversazione in arrivo. Ma non oggi. Oggi è festa!