Veronica stava tornando dalla dacia che cercava di vendere da due mesi senza successo. Prendendo la strada, notò due bambine sul ciglio e rallentò. Erano sedute su uno sgabello, con una piramide di barattoli di marmellata accanto a loro. Le bambine, di circa dieci anni, sembravano molto serie, con le braccia incrociate sul petto.
Veronica decise di fare inversione e avvicinarsi. Scoprì che una di loro stava solo osservando:
— Io non vendo, spiegò la più grande. — Sono solo qui per tenere compagnia a Nastya.
Rivolgendosi alla più piccola, Veronica chiese:
— Di cosa è fatta la tua marmellata, Nastya?
La bambina mostrò un’etichetta incollata sul barattolo:
— È tutto scritto qui.
La cliente prese uno dei barattoli e lesse attentamente l’iscrizione scritta in lettere nere ordinate: “Marmellata con predizione”. Sotto questo titolo in caratteri grandi, una nota più piccola, scritta in rosso: “Ribes nero”. Il coperchio era ben sigillato con della carta, legata con una corda spessa.
— Interessante, disse Veronica, sorpresa. — Sembra un marchio speciale!
— È il mio nonno Dima a farla, rispose orgogliosa Nastya. — Lavora come guardia forestale e raccoglie le bacche nella foresta.
— E dove sono le predizioni? chiese la donna, incuriosita.
— Sotto l’involucro, rispose seria la bambina. — Chi lo apre per primo vedrà la sua predizione avverarsi.
— E chi scrive queste predizioni? continuò Veronica.
— Non le scrive, rispose Nastya. — Gli appaiono in sogno, e lui le annota ogni mattina.
Veronica scoppiò a ridere, ma l’idea le sembrò divertente. Si ricordò che sua suocera malata le aveva chiesto di portarle qualcosa di dolce, così decise di acquistare un barattolo. Lo infilò nella borsa e si diresse verso l’ospedale.
Entrando nella stanza, Veronica tirò fuori il barattolo e lo mostrò a sua suocera:
— Tamara Vassilievna, ho una sorpresa per lei!
La donna sorrise debolmente e chiese di posare la marmellata sul comodino. In quel momento, un medico entrò nella stanza.
— Buongiorno, Veronica. Sa che Tamara Vassilievna deve seguire una dieta rigorosa. Non riusciamo a ottenere una remissione stabile. Cosa le ha portato?
— Marmellata… Può mangiarla, vero? mormorò Veronica, a disagio davanti al medico severo.
— Può, ma con cautela. Il ribes nero potrebbe essere troppo acido, e al momento qualsiasi acidità non fa bene allo stomaco…
Prima che Veronica potesse rispondere, il medico tolse rapidamente l’involucro del barattolo. Il suo sguardo si fermò su un foglio di carta e si immobilizzò…
Tamara Vassilievna si era ammalata poco dopo aver perso il suo unico figlio, Alexei. Lui era direttore generale di una piccola azienda, aveva conosciuto Veronica e si erano sposati. Affittavano un appartamento, sognando di risparmiare per un mutuo. Ma il destino decise diversamente: Alexei morì in un incidente d’auto, e sua madre si ammalò gravemente dopo il funerale.
Veronica non poteva lasciare da sola sua suocera, che aveva subito una perdita così grande. Si trasferì da lei, rinunciando ai suoi piani, e iniziò a prendersi cura della donna come fosse sua madre. Il personale medico conosceva bene questa nuora insolita, che viveva con la suocera e si occupava di lei con dedizione.
Inoltre, la madre di Veronica le aveva chiesto di vendere la loro dacia, inutilizzata né da lei né dal fratello con la sua famiglia.
La dacia si trovava in un pittoresco villaggio ai margini di una densa foresta di pini. Un tempo, lì c’era una vecchia capanna di legno, ma in seguito fu costruita una moderna casa in mattoni a due piani, sperando che tutta la famiglia vi si riunisse ogni estate. Tuttavia, il destino decise diversamente: Veronica, a 34 anni, non era ancora sposata, e suo fratello odiava le gite in campagna, vedendole solo come un pretesto per lavori infiniti. Così la dacia rimase lì, coprendosi lentamente di erbacce e perdendo il suo aspetto originale.
In quel villaggio viveva il guardia forestale esperto, il nonno Dima, che trascorreva la maggior parte dell’anno nella sua capanna nel cuore della foresta, prima di trasferirsi in una modesta casa nel villaggio durante l’inverno.
A volte, sua nipote Nastya andava a trovarlo, soffrendo di una tosse persistente. Per aiutarla, il nonno preparava una marmellata medicinale con giovani coni e germogli di pino. Ma alla piccola non piaceva il sapore amaro di questa dolcezza boschiva, così il furbo nonno iniziò a inserire delle predizioni sotto le etichette dei barattoli. Questo trucco spinse Nastya a mangiarne almeno un cucchiaino tre volte al giorno, e presto la sua tosse scomparve.
L’idea delle predizioni piacque alla figlia del guardia forestale, la madre di Nastya, che iniziò a proporre questa marmellata ai suoi amici e conoscenti. Le persone accettavano volentieri questi regali originali per i loro cari, e i proprietari di piccole aziende ne ordinavano per i regali di fine anno ai dipendenti. L’attività prosperò e il nonno non ebbe più bisogno di vendere il suo prodotto lungo la strada.
Ma la storia di questo barattolo di marmellata acquistato da Veronica era del tutto particolare…
Rimuovendo l’involucro dal coperchio, il medico scoprì una foto scattata con una Polaroid. Nell’immagine, un ragazzo di circa nove anni aveva le mani legate con una corda, seduto accanto a una capanna nella foresta. Dietro di lui, un uomo alto in mimetica lo teneva per il cappuccio della giacca. Sul retro della foto, con una calligrafia ordinata, c’era scritto: “Serebriakovka, foresta, settore 50, 325” con una data.
— Dove ha trovato questo barattolo? chiese il medico, guardando Veronica con stupore.
— Lungo la strada vicino a Serebriakovka, rispose lei.
— Dobbiamo portarlo subito alla polizia, disse. — Qualcuno è stato testimone di un rapimento e ha trovato questo modo per segnalare l’incidente.
Veronica sentì un brivido gelido percorrerle il corpo. Il testimone era probabilmente il nonno di Nastya! Ma perché aveva scelto questo metodo? Perché non si era rivolto alla polizia locale? Forse lo avevano minacciato?
Aggiunse preoccupata:
— David Evgenievich, e se questo potesse mettere in pericolo il bambino? Dopotutto, alcuni poliziotti stessi sono coinvolti in reti criminali.
Il medico, che si era già dimenticato di controllare l’acidità della marmellata, rifletté un momento, prese un cucchiaio di contenuto dal barattolo e lo portò alla bocca.
— Sì, potrebbe essere. Se si tratta di rapitori professionisti, potrebbero avere informatori tra le autorità.
— E allora cosa fare? chiese Veronica, confusa. — Non possiamo ignorare questo segnale di aiuto.
— Non lo so… mormorò il medico mentre si dirigeva verso l’uscita. — Tutto il reparto mi chiede aiuto, devo occuparmi di tutti, quindi mi scusi, ma devo andare.
Voltandosi prima di uscire, aggiunse:
— La marmellata è abbastanza dolce, quindi Tamara Vassilievna può mangiarne un po’.
Veronica sapeva che non poteva ignorare quella scoperta. Doveva trovare un modo per agire senza mettere il bambino in pericolo.