Clara faceva la tassista da due anni e in quel tempo ne aveva viste di tutti i colori. Aveva trasportato ragazzi ubriachi che barcollavano fuori dai locali alle tre di notte, famiglie di fretta verso l’aeroporto e uomini d’affari impregnati di cocktail e rimpianti.
Ogni giorno – una nuova storia, un volto diverso. Aveva consolato molti passeggeri in lacrime e aveva imparato a capire le persone ancora prima che salissero in macchina.
Ma quella notte era diversa. I fari del suo taxi giallo tagliavano la nebbia mentre Clara — all’ottavo mese di gravidanza — guidava per le strade deserte del centro. Voleva solo tornare a casa — le faceva male la schiena, e il bimbo dentro di lei faceva ginnastica. Ma le bollette non si pagano da sole.
— Ancora un paio d’ore, amore mio, — sussurrò accarezzandosi il ventre. — E poi torniamo da Felix.
Il bimbo scalciò, e Clara sorrise. A casa la aspettava Felix, il suo gatto rosso, sicuramente sdraiato sul cuscino, a lasciare peli ovunque. Ultimamente, Felix era l’unico che potesse chiamare famiglia.
La casa, però, ricordava solo il dolore. Cinque mesi prima, Clara era rientrata di corsa, il cuore colmo di gioia — aveva preparato una sorpresa per il marito, Maksim. Cena a lume di candela, la sua lasagna preferita e un paio di scarpette da neonato in una scatola argentata.
— Aspettiamo un bambino, amore! — aveva detto sorridendo, porgendogli la scatolina.
Maksim si era bloccato, il volto impallidito.
— Di’ qualcosa… — sussurrò lei.
— Non posso, Clara.
— Cosa vuol dire “non puoi”?
— Anche Alina aspetta un bambino… da me. È al terzo mese.
Le candele crepitavano mentre il mondo di Clara andava in pezzi. Alina. La sua segretaria. Quella di cui diceva: “È solo un’amica”.
— Da quanto va avanti?
— Che importa?
Una settimana dopo lui era sparito. Due settimane dopo, il loro conto in comune era vuoto. Clara era rimasta sola, incinta, a lavorare su doppi turni per sopravvivere.
— Ci ha dimenticati, — sussurrò al bambino, trattenendo le lacrime. — Ma ce la faremo. Promesso.
Quella notte, a tre settimane dal parto, successe qualcosa di strano. Clara stava tornando a casa quando lo vide — una figura che barcollava lungo la strada.
Era quasi mezzanotte. Le gocce di pioggia scintillavano sotto la luce dei lampioni. L’uomo zoppicava, stringendosi il petto. I vestiti erano strappati, i capelli bagnati e sporchi. Sembrava ferito e terrorizzato.
Clara posò la mano sul ventre — il cuore le martellava. Voleva solo raggiungere il calore del letto e coccolarsi con Felix. Ma non riuscì a passare oltre.
— No, proprio adesso… — mormorò. Ma stava già frenando.
Abbassando il finestrino, disse: — Tutto bene? Ha bisogno d’aiuto?
L’uomo trasalì, con occhi spaventati e il viso pieno di graffi. — Devo solo arrivare in un posto sicuro, — sussurrò rauco.
Un rombo di motore si udì alle loro spalle. L’uomo sobbalzò, cercò di correre via, ma inciampò.
Clara non esitò. — Salga! La porto in ospedale!
Lui crollò sul sedile posteriore. Mentre Clara ripartiva, vide nello specchietto i fari di un’auto che li inseguiva.
— Ci stanno ancora inseguendo, — ansimò lui. — Grazie. Pochi si sarebbero fermati.
Il cuore di Clara batteva all’impazzata. Schivava le strade, cercando di seminare chi li seguiva.
— Chi sono? — chiese stringendo il volante.
— Non si fermeranno finché non mi avranno. La prego, più veloce!
Clara si morse il labbro. — Si tenga forte.
Svoltò in un cortile mentre la sbarra si abbassava — i persecutori non fecero in tempo a seguirli. — Due anni a evitare ubriachi senza soldi, — disse ridendo. — Finalmente le mie abilità tornano utili.
Lui la guardò, notando il suo viso contratto dal dolore. — Lei è incinta… Mi dispiace. L’ho messa in pericolo.
Clara lo fissò nello specchietto. — A volte il rischio più grande è girarsi dall’altra parte.
Finalmente arrivarono all’ospedale. L’uomo stava per scendere, ma le posò una mano sulla spalla.
— Perché si è fermata?
Clara pensò a quanto fosse stato crudele il mondo con lei. — Nessuno ha pietà dei tassisti, figuriamoci di una donna incinta che lavora di notte, — disse piano. — Ma ho promesso a me stessa di non chiudere gli occhi davanti al dolore degli altri.
Lui annuì, commosso. — Non immagina cosa ha fatto questa notte.
Clara sorrise, scese dall’auto e si allontanò. Ma le sue parole continuarono a risuonarle nella testa.
La mattina dopo fu svegliata da un rumore insolito. Felix saltò giù dal letto e si mise a fissare la finestra.
Clara si alzò a fatica, si avvicinò alla finestra — e rimase senza fiato. Davanti a casa sua c’erano dei SUV neri. Almeno una dozzina. Uomini in abiti eleganti si muovevano come militari.
— Chi sono?.. — sussurrò Clara. — Ho forse aiutato un criminale ieri notte?
Qualcuno bussò alla porta.
Attraverso lo spioncino vide tre uomini: uno in un costoso completo, un altro con auricolare e il terzo… Lo conosceva.
No. Non è possibile.
Aprì la porta con cautela e vide quell’uomo — ora in abito elegante.
— Buongiorno, signora, — disse inchinandosi il primo. — Mi chiamo Aleksei. Sono il capo della sicurezza della famiglia Arkhipov. Questo è il signor Arkhipov e suo figlio Artemij, che lei ha salvato ieri notte.
Clara sgranò gli occhi, sconvolta. Quello che sembrava un senzatetto ora era un uomo dell’alta società.
— Arkhipov?.. — sussurrò. — Ma… com’è possibile…
Aleksei si inchinò di nuovo: — Le dobbiamo moltissimo.
Clara li fissava, cercando di capire cosa stesse succedendo. Una cosa però era certa: da quel momento, la sua vita non sarebbe mai più stata la stessa.