Tu comunque ci dirai dove sono quei maledetti documenti! — ringhiò l’uomo fra i denti.
Olga tremava tutta. Un tizio sudicio, che puzzava di sudore e di chissà cos’altro, le stringeva la gola. Due sconosciuti l’avevano schiacciata contro il muro in un vicolo buio.
— Che ci fai con lei, eh?! — tuonò il secondo. — Due colpi alle costole e spara tutto, come una donnina!
— Non lo so! — la voce di Olga si spezzò. — Veramente non lo so! Vitya… mio marito… non portava mai niente a casa!
— Te lo dico io come la mettiamo! — l’uomo strizzò gli occhi. — E invece?
— Mai! — Olga scosse la testa col viso rigato di lacrime. — Avevamo un patto: a casa non si parla di lavoro!
Finalmente il primo allentò la presa. Olga scivolò lentamente lungo il muro e si ritrovò seduta sull’asfalto bagnato.
— Va bene, facciamo finta di crederti — disse il secondo. — Ma allora ci devi aiutare. Sforzati! Pensa! Dove poteva nascondere quei fogli? Che fine hanno fatto?
Le lacrime scorrevano ininterrotte sulle sue guance.
— Non capite! — singhiozzò Olga. — Se quei documenti erano così importanti, non me li avrebbe mai mostrati! Mai! Sapeva che era meglio morire che incastrarmi! Perché non sapessi nulla! Capitemi!
— Ascolta bene — disse con durezza il primo. — Appena trovi qualcosa di simile, chiama subito. Non aprire, non toccare: chiama. Sennò ti troviamo. Prima ti mandiamo “in giro”… a mani nude. E poi ti ammazziamo lentamente. Capito?
Olga annuì appena. L’uomo si piegò in avanti e, con fare beffardo, infilò un biglietto da visita sotto l’orlo del suo vestito.
— Imprimalo bene.
I due partirono, salirono su un’auto nera e sparirono. Olga rimase seduta sul freddo asfalto bagnato, senza forze. Un filo di voce alle sue spalle la rimproverò:
— Di nuovo ubriaca sdraiata per terra! È appena cominciata la giornata e già ti ritrovi così! Questi giovani d’oggi non hanno vergogna!
Passi sbuffanti si avvicinarono, ma poi la voce si fece dolce e preoccupata:
— Olga? Che fai lì? Perché sei qui?!
Olga aprì gli occhi: davanti a lei c’era la vicina, Valentina Sergeevna.
Mezz’ora dopo, Olga era già in cucina da lei, a bere tè con la marmellata e a raccontare singhiozzando tutto l’accaduto.
— Vitya amava scrivere di cose di cui gli altri avevano paura a pensare. Negli ultimi giorni era strano, sempre teso. Una volta ha detto di avere del materiale che avrebbe fatto cadere teste ai piani alti. Nient’altro. Io gli avevo implorato di lasciar perdere, ma lui ha scrollato le spalle.
— E poi lo ha investito un’auto proprio sotto casa — sospirò Valentina. — Secondo me non è stato un incidente. Il conducente non è stato trovato.
Valentina fece un respiro profondo.
— Devi andar via, Olena. Anche solo per un paio d’anni. Finché non si calmerà tutto.
— Mi troveranno ovunque — sussurrò Olga. — Anche dall’altra parte del mondo.
— Pensa bene — la vicina le strinse la mano. — Magari in un posto dove non immaginerebbero mai di cercarti.
Olga ci rifletté un attimo.
— C’è una vecchia casa, lontano. Gliela ha lasciata la nonna di Vitya. Ci siamo stati solo una volta, quando pensavamo di venderla.
— Avete venduto?
— No. Non è andata. Poi l’abbiamo dimenticata. Sta lì vuota.
— Allora vai lì! — esclamò Valentina con decisione. — Ti passerò un numero. Mio nipote lavora in un reparto che segue i grandi criminali. Arriva presto. Ti racconterò tutto, e tu, se serve, chiamalo subito. Non esitare. Questi per i soldi fanno di tutto.
— Grazie… Grazie di cuore.
Quella stessa sera Olga diede le dimissioni. Raccolse in fretta i bagagli, andò sulla tomba di Vitya, pianse e lo salutò un’ultima volta. Poi di notte salì sul treno che la portò lontano dal villaggio, scegliendo strade secondarie per non farsi seguire.
Il villaggio era ancora addormentato quando scese dall’autobus. L’aria grigia e umida era la stessa di molti anni prima, come se il tempo qui si fosse fermato.
La casa appariva cupa e trascurata. Nel fienile trovò della legna secca — un’inaspettata fortuna. Dentro, però, la struttura era solida. In due settimane di pulizie, di pittura e di piccoli lavori, Olga la trasformò in un rifugio accogliente.
Trovò lavoro come cameriera in un bar, ma chiese di fare la cuoca per stare più nascosta. Il padrone promise di spostarla appena si fosse liberato un posto. Lo stipendio bastava — la vita divenne semplice, ma tranquilla.
Una settimana prima di Capodanno, Olga tornava a casa dal lavoro. Nel villaggio un solo lampione tremolava al vento. I fiocchi di neve danzavano nell’aria. Un sorriso le illuminò il volto, come da bambina, convinta che da un momento all’altro sarebbe apparsa la Regina delle Nevi.
Fu allora che notò un dosso strano nella neve, proprio sotto il lampione. Tutto intorno era coperto da uno strato uniforme, ma lì c’era qualcosa di troppo regolare. Il cuore le balzò, e corse verso quel leggero rilievo.
Sotto la neve, giaceva un cane grande, magro, esausto. Il pelo era intriso di fango e neve, le ossa spuntavano sotto la pelle, e quegli occhi scuri, tristi, raccontavano la disperazione.
— Oh, poverino… — sussurrò Olga chinandosi. — Pensavi di morire qui sotto il lampione? Su, rialzati!
Provò a sollevarlo, ma il cane era troppo debole. Si accovacciò accanto a lui, prese le sue zampe anteriori e lo caricò sulle spalle. Passo dopo passo, a fatica, lo portò fino a casa.
— Resistici un po’, tesoro. Ti scaldo e ti dò da mangiare.
Lo adagiò vicino alla stufa. Il cane tentò di alzarsi, ma le zampe cedettero. Olga gli stese addosso una coperta. Solo dopo un’ora la sua tremarella diminuì.
Portò una ciotola di brodo tiepido.
— Non so cosa ti piaccia, per ora inizia con questo.
Il cane le leccò la mano, come in segno di gratitudine, mangiò qualche cucchiaio e poi chiuse gli occhi. Olga tolse delicatamente la ciotola.
— Riposa, ok?
Quella notte dormì vigilando il suo salvatore. Al mattino lo svegliò dolcemente.
— Andiamo a fare una passeggiata?
Il cane scodinzolò piano.
Dopo il giro, Olga riempì la ciotola di pasta e carne in scatola.
— Non so cosa sia meglio, mangeremo quello che mangio io. Ora… come ti chiami?
Il cane mangiò lentamente, guardandola di tanto in tanto.
— Ti chiamerò Jack. Ti piace?
Jack abbaiò sommessamente.
— Hai anche la voce! — rise Olga.
Mentre sorseggiava il tè, Jack esplorava gli angoli della casa. Ad un tratto si fermò davanti a un vecchio armadio, annusò il pavimento e cominciò a grattare con la zampa. Olga si avvicinò.
— Che fai lì? Il pavimento sembra normale.
Ma Jack non si fermò. Olga si chinò e notò un quadrato nel pavimento, circa trenta per trenta centimetri, come un coperchio. Il cuore le sobbalzò e, sospinta dalla curiosità, tornò in cucina a prendere un coltello lungo. Tornata accanto all’armadio, infilò la lama sotto le tavole e le sollevò. Scoperchiò il coperchio senza fatica e trovò una piccola cassa di legno.
Le mani le tremarono mentre la tirava fuori. Il coperchio non era chiuso a chiave. Lo aprì… e rimase pietrificata.
Dentro, croccante come un ricordo, c’era la cartella blu con l’iniziale “V”… la stessa che aveva comprato per Vitya. Le lacrime riempirono i suoi occhi: quei fogli erano la ragione per cui lui era morto. Accanto c’erano dei soldi e una chiavetta USB.
— Vitya… — mormorò tra i singhiozzi — ne valeva la pena?
Scorse con lo sguardo le prime pagine. In dieci minuti capì che quei documenti avrebbero fatto crollare l’élite cittadina: il sindaco, i grandi imprenditori, funzionari… tutti quanti.
Afferrò la borsa, prese il biglietto con il numero del nipote di Valentina — Matvey — e chiamò.
Lui l’ascoltò in silenzio, poi disse:
— Le mie condoglianze. Conoscevo anch’io Vitya. Doveva consegnarmi quei documenti… poi è sparito. Vengo da te subito. Sarò lì per sera.
Fece una pausa, poi aggiunse gravemente:
— State attente. E voi andate via da casa. Subito. Aspettatevi in un posto sicuro.
Olga non capì: nessuno sapeva dove fosse nascosta. Eppure, fiduciosa, tornò a casa ad aspettare.
Uscita per una passeggiata serale con Jack, notò una macchina nera, la stessa modello di quella dei due che l’avevano minacciata. Il cuore le sussultò. Corse in casa, prese la cartella e il telefono, e si lanciò nel bosco dietro al villaggio.
— Jack, seguimi! — chiamò.
Fuggirono fra gli alberi, guadagnando tempo. Olga nascose la cartella in un vecchio tronco cavo e continuò a correre, portando Jack con sé. Ma pochi minuti dopo la trovarono.
— E allora, bella? — sghignazzò uno dei banditi.
— Andatevene! Che volete?!
— Cosa vogliamo?! — balzò avanti l’altro, estraendo una pistola. — Chiama il cane, sennò lo ammazzo.
— Jack non c’entra! L’ho trovato! Non toccate lui!
Olga si mise davanti al cane, ma Jack capì il pericolo e si parò fra lei e i banditi, mostrando i denti. Uno di loro si fermò, fisso in ascolto.
— Senti! — disse il secondo, guardando in lontananza.
Dal bosco arrivarono i rumori dei motori e delle voci.
— Ma che… OMON! — esclamò il bandito.
In quel momento Jack balzò sul malvivente con la pistola, gli strappò la mano e fece volare l’arma nella neve. L’uomo urlò di dolore, ma il cane non mollò la presa.
Subito dopo comparvero uomini in uniforme.
— State bene?
— Sì… — sussurrò Olga, tremando.
Abbracciò Jack, scoppiando in lacrime fra la paura e il sollievo.
Si avvicinò un uomo sui trentacinque anni: era Matvey.
È passato un anno pieno di ansie, interrogatori, processi. Matvey e Jack l’hanno protetta tutto il tempo.
Quando l’ultimo imputato è finito in carcere, Matvey sorrise con calore:
— È finita. Ora puoi respirare.
Olga si trattenne a stento dal piangere, ma erano lacrime di sollievo e gratitudine. Prese le sue cose, e Matvey la seguì nella stanza.
— Resta un po’? — la invitò — Oggi brindiamo, parliamo…
Olga si sedette sul bordo del letto. Perché andare via? Da un anno vivevano vicini, uniti più di una famiglia. Paure che parevano insormontabili erano svanite.
Era spaventoso ammetterlo, ma ce l’avevano fatta. Superato il dolore e la solitudine, tre mesi dopo celebrarono un matrimonio intimo e pieno d’affetto.
Così, nel cuore di Olga, oltre all’amore per suo marito scomparso, c’era spazio per una nuova vita — con l’uomo che non l’aveva lasciata annegare e con il cane che era diventato molto più di un animale: il guardiano del suo futuro.