Anton si era sempre considerato il padrone della propria vita. Mentre gli altri si impantanavano nei manuali scolastici, lui si occupava già dei suoi affari. A volte rivendeva automobili; altre volte assemblava computer su ordinazione.
Fu in quel periodo che conobbe Albina. Era una studentessa diligente, modesta, specializzata in lingue straniere.
Diventarono amanti. Poi si sposarono. Presto nacque il loro primo figlio, Dimka. Albina si dedicò completamente alla maternità. Due anni dopo arrivò una bambina, Lenotchka. Occuparsi di due bambini piccoli le prendeva tutto il tempo e le energie. Albina voleva assumere una tata.
Ma Anton rifiutò.
Secondo lui, i figli dovevano essere cresciuti dalla madre. Sosteneva di investire tutti i suoi soldi nello sviluppo della sua impresa. Eppure, si concedeva un grande televisore, un’auto nuova o uscite con gli amici. E quando Albina ebbe bisogno di un asciugacapelli, lui rispose che quello vecchio funzionava ancora benissimo.
Gli anni passarono. I bambini crebbero e andarono a scuola. Albina si sentiva sempre più sola ed esausta. Se lei proponeva di uscire, Anton diceva di essere troppo impegnato… ma trovava sempre il tempo per gli amici.
— Faremmo meglio a divorziare — disse un giorno Anton. — Sono stanco di questa farsa familiare. Ho la mia vita. Ho bisogno di libertà.
— Divorziare? — si stupì Albina. — E i bambini? E io?
— Te la caverai — rispose alzando le spalle. — Sei la loro madre, in fondo. Troverai il modo.
Quella stessa sera, Anton se ne andò portando via tutte le sue cose. Albina non poteva crederci: la sua vita agiata era crollata in una sola notte. Cominciò a cercare lavoro e dovette lasciare i bambini a una vicina.
Con molta difficoltà, trovò un posto come donna delle pulizie in un centro commerciale. Non era il lavoro che aveva sognato. Per arrivare a fine mese, faceva ore extra di notte. Si destreggiava tra casa e lavoro, tornando ogni sera sfinita.
— Mamma, perché sei sempre al lavoro? — chiese un giorno la piccola Lena. — Mi manchi tanto.
— Mi dispiace, tesoro — sospirò Albina. — Ma devo guadagnare soldi per avere da mangiare e i vestiti.
— E papà? Lui guadagna tanto, no? Perché non ci aiuta?
Albina non seppe cosa rispondere. Anton sembrava sparito dalla loro vita.
Un giorno, dopo essere riuscita a ottenere un giorno libero, si recò in un ufficio… e lì ebbe una grande sorpresa. Scoprì che il nonno aveva comprato in segreto azioni di diverse aziende per tutta la vita e che aveva lasciato tutta la sua eredità alla nipote adorata.
Albina non credeva alle proprie orecchie. Le tornarono in mente le sue parole: «Metti da parte i tuoi soldi, piccola mia. Un giorno ti saranno utili». Ora capiva.
Decise di usare quel denaro con intelligenza. Seguì corsi di aggiornamento per tornare nel suo campo d’origine e investì parte dei fondi in una piccola impresa. Aprì un caffè nel suo quartiere.
A volte le piaceva servire ai tavoli per vivere l’atmosfera e chiacchierare con i clienti.
Un giorno, si voltò per accogliere dei nuovi ospiti… e rimase di sasso. Era Anton. Accanto a lui, una splendida bionda. Albina si avvicinò al tavolo.
— Buongiorno. Cosa desiderate ordinare? — chiese.
Anton alzò gli occhi dal menù e rimase senza parole.
— Albina? Lavori qui come cameriera?
— Sì, lavoro qui — rispose lei con calma. — Allora, cosa prendete?
— Due cappuccini e dei croissant — disse Anton con un sorriso ironico. — Guardati… Pensavo fossi ancora una donna delle pulizie.
— Il vostro ordine sarà pronto tra qualche minuto — rispose semplicemente.
Quando portò le consumazioni, Anton non poté fare a meno di aggiungere:
— Te la cavi abbastanza bene, in fondo. Forse servire caffè è la tua vera vocazione?
Albina rimase in silenzio.
— Albina! Allora, parliamo della nostra proposta? Adesso sei libera, no?
Lei sorrise:
— Come vedi, lavoro un po’… sul campo.
L’uomo che lo accompagnava rise:
— Sempre la stessa! Mentre tutti preferiscono restare in ufficio, tu stai qui, tra la gente.
Albina concluse:
— Buon appetito.
Anton la guardò, sbalordito.
— Quindi… sei la proprietaria? — chiese infine.
Albina sorrise:
— Sì, è il mio caffè. Se vi serve qualcosa, potete chiedere alla cameriera, Lena.
Poi si diresse verso il suo ufficio, sentendo lo sguardo incredulo dell’ex fisso sulla sua schiena. Era chiaro che, finalmente, aveva voltato pagina.