«Per favore… quanto può darmi per questo?»
La voce della giovane donna tremava mentre posava una delicata collana di perle sul bancone di vetro della gioielleria. Il suo bambino si agitava tra le braccia, lasciando sfuggire un debole pianto. Lei lo cullò dolcemente, ma i suoi occhi stanchi tradivano la disperazione.
Marcus Whitmore, il gioielliere in un elegante abito blu, abbassò lo sguardo sulla collana. In un primo momento era pronto a liquidarla: aveva visto tante persone impegnare cimeli di famiglia per ottenere denaro rapido. Ma quando i suoi occhi si posarono davvero sul gioiello, qualcosa dentro di lui si bloccò.
Non era una collana qualsiasi. Era lo stesso cimelio di perle che lui aveva regalato quasi venticinque anni prima.
«Dove l’ha presa?» chiese Marcus, con una voce più dura di quanto volesse.
La donna sussultò a quel tono. «Era… era di mia madre», mormorò piano, stringendo il bambino più forte. «Lei me l’ha lasciata. Ma io… non ho scelta. Il mio bambino ha bisogno del latte in polvere, e io non posso permettermelo.»
Le sue parole lo colpirono più di quanto lei immaginasse. Marcus scrutò il suo volto — gli zigomi alti, la forma degli occhi — e un turbamento gli attraversò il petto.
«Devo farla stimare», disse con freddezza, cercando di nascondere il disagio. «Ma posso già dirle che questa collana vale più di quanto pensa.»
Lei scosse la testa in fretta. «Non mi importa del suo valore. Mi basta avere abbastanza per comprare il latte oggi.»
La sua voce tremava, e lacrime le velarono gli occhi. Marcus, nonostante il suo aspetto impeccabile, non riusciva a distogliere lo sguardo. Non era soltanto un’altra cliente in difficoltà. C’era qualcosa di stranamente familiare in lei.
«Come si chiama?» domandò con cautela.
La donna esitò, poi sussurrò: «Alicia».
La gola di Marcus si seccò. Alicia — lo stesso nome che sua figlia mai conosciuta avrebbe dovuto avere. La bambina che non aveva mai incontrato.
Per la prima volta in decenni, il mondo di Marcus vacillò. Poteva davvero essere lei?
Si scusò e si ritirò nel retro, stringendo la collana tra le mani. I pensieri gli si affollavano caotici.
Venticinque anni prima, era stato un giovane incosciente. Si era innamorato di Diana, una donna forte e bellissima, che aveva cambiato la sua vita. Ma quando lei gli aveva detto di essere incinta, Marcus era fuggito, spaventato e spinto dalla sua ricca famiglia ad abbandonarla. Si era convinto che fosse la cosa migliore.
Si era sempre chiesto che fine avessero fatto Diana e il bambino. E ora, guardando quella collana che un tempo aveva regalato a lei, Marcus capì che forse il destino gli aveva portato la risposta direttamente nel suo negozio.
Inspirando profondamente, tornò al bancone, dove Alicia cercava di calmare il suo piccolo.
«Non vuole vendere questa collana», disse con dolcezza. «Fa parte della storia della sua famiglia.»
Alicia lo guardò con occhi stanchi. «Non ho il lusso delle storie. Il mio bambino non prende latte da due giorni. Mi serve solo abbastanza per tirare avanti.»
Il petto di Marcus si strinse. Ogni istinto gli diceva di confessarle la verità, di rivelarle che poteva essere suo padre. Ma il senso di colpa lo frenava. L’avrebbe creduto? O peggio, l’avrebbe odiato?
«Posso darle molto più di quanto valga», disse infine, rifugiandosi nel solo ruolo che conosceva: quello di fornitore. «Abbastanza per prendersi cura del suo bambino per mesi.»
Alicia aggrottò la fronte, sospettosa. «Perché lo farebbe? Non mi conosce nemmeno.»
Marcus esitò, la voce incrinata. «Forse avrei dovuto… forse avrei dovuto conoscerla molto tempo fa.»
Lei lo fissò, confusa. «Cosa intende dire?»
Prima che lui potesse rispondere, il bambino pianse di nuovo. Alicia abbassò lo sguardo su di lui, il volto segnato da stanchezza e amore. Marcus sentì un dolore acuto dentro di sé. Quel bambino non era solo il figlio di Alicia. Era suo nipote.
Il silenzio si fece pesante. Alicia scrutava il viso di Marcus, come cercando risposte che lui temeva di dare.
Alla fine scosse la testa. «Non ho bisogno di compassione. Mi dica solo quanto può darmi per la collana e me ne vado.»
Marcus deglutì. Era il momento: lasciarla andare di nuovo o trovare il coraggio di affrontare la verità.
«Alicia», disse piano, «credo di essere tuo padre.»
Gli occhi di lei si spalancarono. «Cosa?»
«Conoscevo tua madre. Diana. L’ho amata, ma sono stato un codardo. L’ho lasciata quando aveva più bisogno di me. Quella collana… gliel’ho regalata io. E adesso è qui, con te. Non merito perdono, ma non posso più restare in silenzio.»
Alicia indietreggiò leggermente, stringendo il bambino. Sul suo volto si alternavano rabbia, incredulità, dolore. «Tu… l’hai lasciata? Ci hai abbandonati?»
La voce di Marcus si spezzò. «Sì. Ed è il mio più grande rimpianto. Ho passato anni a costruire ricchezze, ma nulla conta quanto questo momento. Se me lo permetti… voglio aiutarti. Non come gioielliere. Come padre.»
Gli occhi di Alicia si riempirono di lacrime, ma lei scosse la testa. «Non puoi comparire adesso e sistemare tutto con i soldi. Non c’eri quando avevo bisogno di te.»
Marcus annuì, con lo sguardo velato dalle lacrime. «Hai ragione. Non posso cambiare il passato. Ma forse posso esserci adesso — per te, per lui.» Lanciò un’occhiata al bambino, le cui manine si stringevano al petto della madre.
A lungo Alicia rimase in silenzio. Poi si voltò per andarsene, ma si fermò, le spalle tremanti. «Se davvero lo pensi… dimostralo. Non con i soldi. Con il tempo.»
Il cuore di Marcus si gonfiò. «Lo farò. Ogni giorno, se me lo permetterai.»
Mentre Alicia usciva lentamente dalla gioielleria, Marcus sentiva la paura e la speranza lottare dentro di lui. Aveva ricevuto una seconda possibilità — fragile, preziosa — di essere il padre che un tempo aveva fallito.
E per la prima volta in decenni, Marcus pregò di non sprecarla.