Quando Claire accettò di passare ogni fine settimana fuori casa per permettere a suo marito di avere del tempo da solo con il figlio, pensava di essere premurosa. Ma dopo mesi di rispetto di quell’accordo, un giorno tornò a casa prima del previsto—e ciò che scoprì la lasciò sconvolta.
Quando Claire sposò Daniel, credeva che stessero costruendo qualcosa di solido, qualcosa di duraturo. Si frequentavano da due anni e, al momento delle nozze, conosceva già abbastanza bene Ethan, il figlio di sei anni di lui.
Ethan era un bambino dolce e tranquillo, con i capelli biondo cenere e grandi occhi grigi che ricordavano quelli del padre. Era il tipo di bambino che stringeva le sue costruzioni di Lego come trofei preziosi e rideva così forte guardando i cartoni da illuminare tutta la stanza.
All’inizio persino Samantha, l’ex moglie di Daniel e madre di Ethan, sembrava accettare Claire. Scambiava due chiacchiere durante i momenti di consegna e ripresa del bambino, chiedeva a Claire del suo lavoro da insegnante o annuiva con approvazione quando Ethan mostrava con orgoglio un razzo che avevano costruito insieme.
«Sei brava con lui» aveva detto una volta, con un’espressione quasi gentile. «È bello che abbia un altro adulto che ci tiene a lui.»
Claire l’aveva interpretato come una benedizione, forse persino una tregua implicita. Ma tutto cambiò dopo il matrimonio.
Accadde in un tranquillo martedì di aprile. La pioggia ticchettava contro le finestre della cucina mentre Claire tagliava le verdure per la cena. Daniel, inginocchiato vicino ai pensili, cercava di riattaccare una maniglia allentata.
Senza alzare lo sguardo, si schiarì la gola.
«Claire… penso che sarebbe meglio se nei fine settimana andassi a casa dei tuoi genitori» disse, con parole caute, quasi preparate.
Lei si immobilizzò, il coltello sospeso sul tagliere. «Scusa?»
Daniel si alzò infine, sfregandosi le mani come per prendere tempo. «È per Ethan. Samantha non vuole più che stia con te. Dice che potrebbe confonderlo.»
Claire lasciò cadere il coltello sul tagliere e afferrò un canovaccio per asciugarsi le mani. «Confonderlo? In che modo? Ethan e io andiamo d’accordissimo. Ha adorato l’esperimento del vulcano che abbiamo fatto lo scorso weekend—non smetteva di parlarne. E mangia ciò che cucino senza protestare. Che cosa c’è di confuso in questo?»
Daniel sospirò, passandosi una mano tra i capelli brizzolati. «Lo so, lo so. Ma Samantha dice che ora che siamo sposati, le cose sono diverse. Non vuole che Ethan pensi che tu la stia sostituendo.»
«Sono la sua matrigna» disse Claire lentamente, quasi assaporando la parola.
«Esatto. Ma sai com’è Samantha. Ha minacciato di ridurre le mie visite se non collaboro. Per favore, Claire. Voglio solo la pace.»
Il petto di Claire si strinse. «Quindi la tua soluzione è cacciare tua moglie da casa sua ogni weekend?»
«Non ti sto cacciando» ribatté subito, sulla difensiva. «Ti sto chiedendo di darci un po’ di spazio. Solo per un po’. Vai dai tuoi genitori—sarebbero felici di averti con loro.»
Lei lo fissò, con il cuore che le doleva. Era assurdo. Eppure—se significava che Daniel non avrebbe perso del tempo con Ethan, come poteva rifiutare? Contro ogni istinto, accettò.
Quel venerdì, Claire preparò una borsa e guidò fino a casa dei suoi genitori, a venti minuti di distanza. Passò davanti al piccolo parco dove Daniel le aveva fatto la proposta, ricordando quanto fosse stata sicura del loro futuro allora.
Sua madre aprì la porta, sorpresa. «Claire? Cosa ci fai qui?»
Claire forzò un sorriso. «Ho pensato di passare il weekend con i miei genitori preferiti.»
Sua madre la fece entrare, anche se non sembrava convinta. A colazione, il giorno dopo, la verità iniziò a emergere a frammenti.
«Perché lasci la tua casa?» domandò sua madre, spalmando il burro sul pane con colpi rabbiosi. «Quando ero sposata, tuo padre non mi avrebbe mai chiesto di andarmene per nessuno.»
«È solo temporaneo» mentì Claire, spingendo le uova strapazzate nel piatto. «Così è più semplice. Per Ethan.»
Sua madre la fissò a lungo. «Più semplice per chi?»
Claire non ebbe risposta.
Eppure continuò ad assecondarlo. Un weekend diventò due. Due diventarono dieci. Presto, ogni venerdì Claire preparava le sue cose, come un’ospite nel proprio matrimonio, esiliata dalla casa che aveva comprato prima ancora di incontrare Daniel.
Daniel la rassicurava sempre che non si trattava di lei. Che l’amava, che odiava il comportamento di Samantha, ma che bisognava mantenere la pace per il bene di Ethan.
E Claire voleva credergli. Voleva essere comprensiva. Voleva essere il tipo di moglie che mette la famiglia al primo posto.
Ma quell’accordo la rodeva dentro.
Un venerdì di fine estate, Claire caricò la solita borsa in macchina. Ma mentre imboccava la strada, un pensiero le colpì la mente così forte che dovette stringere il volante con più forza.
Sei un’idiota?
Perché stava accettando tutto questo? Perché doveva essere lei a sparire dalla propria casa ogni weekend?
Lo stomaco le si strinse. Prima di ripensarci, fece un’inversione a U decisa e tornò verso casa.
Quando aprì la porta, il silenzio le parve sbagliato. Ethan non stava guardando cartoni a tutto volume né facendo correre macchinine sul pavimento. L’aria sembrava preparata, studiata.
Entrò in salotto—e si paralizzò.
Daniel era sul divano, con il braccio intorno a Samantha. E Samantha indossava il pigiama di Claire. Quello di seta che lei aveva comprato appena il mese prima.
La voce di Claire tremava, ma era ferma. «Che diavolo sta succedendo?»
Daniel saltò in piedi, urtando con il ginocchio il tavolino. «Claire! D-dovevi essere dai tuoi genitori—»
Claire lo ignorò. I suoi occhi erano fissi su Samantha, che si appoggiò allo schienale del divano con un lento sorriso soddisfatto.
«Be’,» disse Samantha con tono mellifluo, accarezzando la stoffa del pigiama, «pare che qualcuno non abbia ricevuto il promemoria.»
«Dov’è Ethan?» domandò Claire.
Samantha sorrise con aria maliziosa. «Da mia madre. È sempre lì il venerdì. Serata cinema. Non te l’ha detto Daniel?» Poi inclinò la testa verso di lui, fingendo compassione. «Oh, Daniel, non dirmi che hai mentito a tua moglie.»
Il mondo si inclinò. Claire trattenne il respiro. «Non si trattava mai di Ethan, vero?»
«Ragazza sveglia» disse Samantha, alzandosi in piedi. «Ho detto a Daniel che se voleva un’altra possibilità con me, doveva darmi i weekend. Per vedere se poteva funzionare di nuovo. Anche se…» scrollò le spalle, «mandarti via? Quella è stata una sua idea. Sempre così ingegnoso.»
Claire rise—amara, vuota, tagliente. «Divertente. Perché Daniel mi ha raccontato qualcosa di molto diverso.»
Estrasse il telefono dalla tasca e toccò lo schermo. Partì una registrazione—la conversazione della settimana precedente. La voce di Daniel riempì la stanza:
«Per favore, Claire. Samantha non vuole che Ethan stia con te. Dice che lo confonderebbe. Se scopre che sei qui, renderà le cose difficili. Voglio solo la pace.»
Il suono rimase sospeso nell’aria come fumo.
Il sorriso di Samantha vacillò. Daniel impallidì.
E Claire, per la prima volta dopo mesi, sentì la terra solida sotto i piedi.