Valerie aprì il portafoglio, contò le poche banconote stropicciate all’interno e tirò un grande sospiro. I soldi stavano finendo pericolosamente e trovare un lavoro decente a Chicago si stava rivelando più difficile di quanto avesse mai immaginato. Fece un elenco mentale delle cose indispensabili, cercando di calmare il cuore che le batteva all’impazzata. Nel freezer c’era una confezione di sovracosce di pollo e alcuni hamburger surgelati. Nella dispensa c’erano riso, pasta e una scatola di bustine di tè. Per ora poteva cavarsela con un gallone di latte e una pagnotta del negozio all’angolo.
«Mamma, dove stai andando?» La piccola Tessa uscì di corsa dalla sua stanza, i grandi occhi castani che cercavano il volto di Valerie con preoccupazione.
«Non preoccuparti, tesoro», disse Valerie, forzando un sorriso per nascondere i nervi. «La mamma va solo a cercare lavoro. Ma indovina? La zia Zoe e suo figlio Parker verranno presto a tenerti compagnia.»
«Viene anche Parker?» Il viso di Tessa si illuminò e le sue manine applaudirono dall’entusiasmo. «Porteranno Muffin?»
Muffin era il gatto tigrato di Zoe, una soffice palla di affetto che Tessa adorava. Zoe, la sua vicina, si era offerta di badare a Tessa mentre Valerie andava a un colloquio di lavoro in centro, presso un’azienda di distribuzione alimentare. Raggiungere l’ufficio a Chicago significava un tragitto lungo—molto più lungo, in autobus e in treno, della durata del colloquio stesso.
Erano passati più di due mesi da quando Valerie e Tessa si erano trasferite nella Windy City. Valerie si rimproverava quella decisione impulsiva: sradicare la propria vita con una figlia piccola, spendere gran parte dei risparmi tra affitto e spesa, puntando tutto sull’idea di trovare lavoro in fretta. Ma il mercato del lavoro di Chicago era spietato. Nonostante le sue due lauree e una determinazione instancabile, trovare un posto stabile le sembrava come inseguire un miraggio. Nella sua piccola città natale di Peoria, in Illinois, sua madre Linda e la sorella minore Emma dipendevano da lei come dalla roccia della famiglia. Non se la cavavano affatto bene senza di lei.
«Muffin resterà a casa, tesoro», disse Valerie con dolcezza. «Non è un grande fan dei viaggi. Ma presto andremo a trovare la zia Zoe e potrai abbracciarlo quanto vuoi.»
«Anch’io voglio un gatto!» protestò Tessa con il broncio, incrociando le braccia.
Valerie scosse la testa con una risatina. Tessa diventava sempre così quando si parlava di animali. A Peoria, a casa della nonna Linda, avevano lasciato Shadow, il loro snello gatto nero, e un cagnolino che abbaiava sempre di nome Peanut. Tessa ci giocava ogni volta che andava a trovarli e ora le mancavano terribilmente.
«Tesoro, questo appartamento è in affitto», spiegò Valerie. «Il proprietario non permette animali.»
«Neanche un pesciolino rosso?» chiese Tessa, alzando le sopracciglia, sorpresa.
«Neanche un pesciolino.»
Al momento, gli animali domestici erano l’ultimo dei problemi di Valerie. La sua mente era concentrata su una sola cosa: trovare un lavoro. Gli ultimi risparmi si stavano assottigliando e ogni giorno portava con sé una nuova ondata d’ansia. Almeno aveva pagato sei mesi di affitto in anticipo, ma questo l’aveva quasi lasciata al verde.
Il campanello suonò, riportando Valerie alla realtà. Alla porta c’erano Zoe e suo figlio Parker, di cinque anni. Zoe, come al solito, teneva in mano un contenitore con biscotti fatti in casa con gocce di cioccolato e una fetta della famosa torta al limone di sua madre. Come Valerie, anche Zoe era una madre single, ma viveva con i genitori in un appartamento angusto lì vicino. Mettere da parte i soldi per una casa tutta sua a Chicago era come tentare la lotteria.