Olivia fece scivolare l’ultimo piatto di una grande pila nel disinfettante e sospirò sollevata. Si asciugò la fronte sudata con la manica della sua giacca. Lavorava nel raffinato ristorante The King’s Crown da due mesi.
Il lavoro non dava tregua: pulire la cucina, buttare la spazzatura e lavare piatti senza fine. Nonostante tutte le sue responsabilità, Olivia riceveva solo un salario modesto. Appena sufficiente per mantenere i suoi due figli e pagare l’affitto della casa. Quando tornava a casa, era troppo stanca per cucinare o aiutare i bambini con i compiti, ma non aveva altra scelta che costringersi ad andare avanti.
Questa situazione difficile era la conseguenza dell’essere madre single. Cresciuta in orfanotrofio, Olivia aveva sempre sognato una famiglia numerosa e piena d’amore. Ebbe la fortuna di incontrare la sua anima gemella, Wyatt, un tassista gentile e premuroso. Si sposarono e ebbero due gemelli, Noah e Liam, che divennero il suo tesoro più prezioso. Nonostante lavorasse instancabilmente, Wyatt faticava a mantenere la famiglia. Un giorno, sfinito dalla stanchezza, si addormentò al volante e ebbe un incidente fatale.
La morte del marito fu un colpo devastante. Olivia rimase sola a crescere i due bambini piccoli, che avevano appena iniziato la prima elementare. Superando la propria timidezza e le proprie paure, iniziò a guadagnare soldi con lavori mal pagati: distribuendo volantini, attaccando annunci. Passarono tre anni. Riuscire a ottenere un impiego al ristorante fu un colpo di fortuna; anche se lo stipendio era basso, era comunque più di quanto avesse guadagnato fino ad allora.
L’unica cosa che preoccupava costantemente Olivia era il modo in cui trattavano i suoi figli a scuola. Spesso venivano presi di mira a causa della povertà della famiglia. Si vestivano nel modo più semplice possibile. Se qualcosa si strappava, lei cercava di aggiustarlo. Purtroppo, Olivia stessa non poteva permettersi nemmeno la camicetta più semplice e doveva accontentarsi di abiti consumati.
«Il tuo cognome dovrebbe essere “Broken”, non “Richie”», si prendevano gioco di Noah e Liam i compagni più benestanti. «Guardali, non possono nemmeno comprarsi una ciambella», ridevano tra loro.
Per Olivia era davvero doloroso sentire simili battute, ma la direzione della scuola rimaneva indifferente. Spesso desiderava poter iscrivere i figli in una scuola lontana, ma sapeva di non averne i mezzi.
Un giorno, mentre puliva il ristorante, Olivia notò diversi piatti con degli avanzi in un angolo della cucina, vicino al bidone della spazzatura. Molti dei piatti erano praticamente intatti. I clienti li avevano pagati e, per qualche motivo, li avevano lasciati lì senza mangiarli. Ora stavano per essere buttati. Tra gli avanzi non c’erano solo antipasti freddi e taglieri di formaggi, ma anche contorni, pasta e persino purè di broccoli.
Guardando quel tesoro commestibile, lo stomaco le brontolò. Non mangiava dalla sera precedente. Dopo averci pensato un momento, prese un paio di contenitori di plastica vuoti e cominciò a trasferire dentro il cibo avanzato.
Oggi i miei figli non soffriranno la fame, pensò. Oggi mangeranno fino a saziarsi.
Quella sera, i gemelli Richie assaggiarono del vero formaggio e della vera salsiccia di carne. Svuotarono i contenitori con le prelibatezze che la madre aveva portato a casa. Olivia, invece, piangeva di felicità nel vedere come un colorito più sano tornava lentamente sui volti pallidi e magri dei suoi bambini.
Da allora, ogni pomeriggio, Olivia prendeva discretamente i piatti che i clienti del ristorante avevano appena toccato. Prendeva solo ciò che i commensali avevano chiaramente rifiutato, sapendo che il ristorante non avrebbe subito alcuna perdita economica. I principali clienti di The King’s Crown erano persone benestanti, per le quali il costo di un piatto rifiutato era insignificante.
Un giorno, Olivia adottò un cane randagio, Cooper, che aveva trovato vicino a un cassonetto. Lo chef Fred e le cameriere del ristorante ridevano di lei. Non sapevano che avesse dei figli e pensavano che si portasse a casa il cibo per il cane. «Dio, sembra uno scheletro anche lei», scherzava a volte Fred. «Farebbe meglio a mangiare qualcosa lei stessa.»
Per diversi mesi andò tutto bene, finché The King’s Crown non cambiò proprietario. Un uomo di nome Stephen Brooks divenne il nuovo titolare. Era giovane e ambizioso, ma aveva un desiderio ossessivo di controllare tutto. Come imprenditore, temeva che il suo ristorante venisse costantemente derubato dai propri dipendenti. Installò diverse telecamere di sorveglianza e le monitorava personalmente.
Una notte, mentre si fermava fino a tardi, vide sul monitor Olivia che prendeva degli avanzi. Indignato, Steve chiamò immediatamente lo chef.
«Che diavolo è questo, Fred?» chiese il proprietario, chiaramente irritato. «Ti ho dato l’aumento che mi hai chiesto e così mi ripaghi? Assumendo una ladra travestita da lavapiatti? Perché questa donna si porta via così facilmente del cibo dalla cucina?»
Lo chef impallidì. «Be’, signor Brooks,» cominciò Fred esitante, «noi abbiamo già incassato per quel cibo. Quegli avanzi sarebbero comunque stati buttati. Almeno adesso potrà sfamare il suo cane.» Poi, Fred sembrò avere un’illuminazione. «Sa cosa? Non lo so… Olivia è quasi sempre l’ultima ad andarsene, quindi non sono sicuro. Dovremmo controllare.»
Il signor Brooks lasciò andare Fred e cominciò a riflettere. Decise che avrebbe affrontato personalmente la lavapiatti e l’avrebbe messa in imbarazzo. Determinato, l’imprenditore rintracciò l’indirizzo di Olivia e si diresse direttamente lì. Per strada, provava il discorso nella sua mente: Cosa credi di fare, ragazza? Come puoi rubare così facilmente del cibo dalla cucina? Questi ingredienti sono costosi! L’economia è in crisi. Quello che fai equivale a rubare denaro all’azienda!
Quando arrivò alla casa, non si rese nemmeno conto di essere finito in periferia, in uno dei quartieri più poveri e degradati. Salendo le scale consumate, suonò il campanello con esitazione. Un secondo dopo, fu Olivia stessa ad aprire la porta.
«Ehm, buonasera,» iniziò il signor Brooks in fretta. «Sei Olivia Richie, se non sbaglio?»
Olivia lo fissò con un’espressione confusa. «Sì, sono io. Ma lei chi è?»
«Oh, scusami per essere venuto a quest’ora. Sono il nuovo proprietario di The King’s Crown. Devo parlarti seriamente. Posso entrare?»
Il cane Cooper continuava ad abbaiare. Olivia faticò a calmare l’animale prima di permettere all’imprenditore di entrare. Una volta dentro, il signor Brooks notò subito le condizioni difficili in cui vivevano. Istintivamente, guardò oltre Olivia e vide una piccola cucina dove, con grande sorpresa, due bambini gemelli stavano mangiando felici proprio gli avanzi del ristorante.
«Ehm… ehm…» balbettò il signor Brooks, sorpreso. «Hai dei figli?»
«Ehm sì, come può vedere,» rispose Olivia con calma.
Il signor Brooks impallidì. «Dio mio. Mi dispiace tantissimo. Ero venuto per rimproverarti, pensavo che rubassi il cibo dalla cucina per il tuo cane. Non avevo idea che avessi dei bambini.»
«Oh sì, erano per i miei figli,» disse Olivia con un sorriso amaro. «I nostri clienti quasi non toccano questi piatti e, alla fine del turno, Fred o io dobbiamo comunque buttarli via. La prego di capire, non l’avrei mai fatto se si fosse trattato di piatti destinati ai clienti.»
Il signor Brooks si sentì terribilmente in imbarazzo. «Oh no, no, no, va tutto bene. Sai che c’è? Adesso vado e ci vediamo domani, d’accordo? E mi scuso davvero per averti disturbata a quest’ora. Abbi cura di te… di voi.»
Il giorno seguente, il signor Brooks decise di fare qualcosa che non aveva mai fatto prima. Si alzò presto, di ottimo umore. Appena arrivato al ristorante, andò dritto in cucina. Mentre Olivia affrontava un’altra pila di piatti, il signor Brooks entrò e le chiese di andare nel suo ufficio. Il cuore di Olivia sprofondò; non sapeva cosa l’aspettasse. Incrociò lo sguardo di Miranda, una delle cameriere più anziane, che le sorrise soltanto. «Non preoccuparti, non credo che ti licenzierà. Oggi sembra diverso.»
Olivia bussò alla porta dell’ufficio di Stephen. Lui si alzò e corse ad aprire.
«Ciao, sì, Olivia, entra. Siediti. Come stai oggi?»
«Non posso lamentarmi. Ho un mucchio di piatti da lavare.»
«Certo. Ascolta, ti chiedo ancora scusa per ieri sera.»
«Non si preoccupi, va tutto bene. Grazie per avermi lasciato portare via gli avanzi. Mi aiuta molto.»
«Oh, Olivia, credo che ormai non dovresti più prendere gli avanzi. Anzi, sai che c’è? D’ora in poi mi occuperò io del cibo per i tuoi figli, d’accordo?»
«Oh, signor Brooks, non deve farlo.»
«Olivia, ti prego, chiamami Stephen. E prendi questo.» Le porse una busta con dei contanti.
«È il mio stipendio? Mi sembra troppo, e il mese è appena iniziato.»
«No, è un bonus per tutti i piatti che hai lavato.»
Olivia sapeva che aveva davvero bisogno di quei soldi, ma si sentì in imbarazzo. Chiese a Stephen se poteva fare più lavoro per ripagarlo.
«C’è qualcosa che puoi fare per me,» disse Stephen. «Pensi che tu e i gemelli potreste accompagnarmi in un viaggio?»
In breve, uscì dall’ufficio di Stephen raggiante. Da allora, Stephen cercò di aiutarla in ogni modo. Col tempo, tra il lavapiatti e il proprietario del ristorante nacquero sentimenti più seri.
Nel frattempo, Stephen continuava a cercare di ridurre le perdite finanziarie del suo ristorante. Alla fine, il vero responsabile del furto di prodotti di valore venne scoperto: lo chef Fred. Era un cuoco eccellente, ma aveva problemi con delle bande locali. Aveva accumulato un grande debito con dei narcotrafficanti e non riusciva a pagarlo. Come punizione, lo costrinsero a rubare prodotti dal ristorante e a cucinare a casa del capo della banda finché non avesse saldato il debito. Fred venne ripreso dalla telecamera mentre prendeva del costoso pesce dal frigorifero.
Stephen chiamò Fred nel suo ufficio. Fred si aspettava di essere licenziato all’istante.
«Perché non me l’hai detto?» iniziò Steve.
«Mi dispiace, Steve. Ero solo disperato. Quei tipi… minacciavano di fare del male alla mia famiglia.»
«Fred, sei uno dei migliori chef che abbia mai conosciuto,» disse Steve. «Ti conosco da quando eravamo giovani e voglio fidarmi di te. Ti darò un’altra possibilità. Sei sempre stato corretto con me e mi hai aiutato molto quando ho iniziato. Non lo dimenticherò mai. Ma per favore, sii onesto con me.»
«Certo, Steve. Grazie di cuore.»
«A quanto ammonta il tuo debito?»
«Eh, sono 20 mila, amico.»
«Bene, consideralo saldato. Parlerò io con loro.»
Steve non volle licenziare Fred. Inoltre, se Fred non avesse rubato, lui non avrebbe mai conosciuto meglio Olivia e i suoi figli. Ora stava seriamente pensando di chiederle di sposarlo e di adottare Noah e Liam.
Il cuore di Stephen era completamente guarito. Si era divorziato dalla moglie sei mesi prima perché lei lo aveva tradito con il suo socio. Adesso l’imprenditore era pronto per una relazione seria e autentica. Chiese a Olivia di trasferirsi da lui con i bambini. Ora vivevano tutti insieme in un grande e spazioso appartamento. Aveva deciso di non cercare qualcosa di troppo appariscente e di scegliere invece l’amore puro e sincero di Olivia.