Mia figlia di 18 anni si è innamorata di un uomo di 60 anni e voleva sposarlo contro la mia volontà. Diceva di amarlo follemente. Sono rimasto sconvolto quando ho scoperto una verità agghiacciante su di lui.
Il sole del pomeriggio inondava il soggiorno mentre sistemavo della posta banale, quando il campanello annunciò l’arrivo anticipato di Serena dal suo lavoro part-time. Entrò in fretta, la sua presenza vibrante riempì la stanza di energia e profumo di vaniglia. Aspettavo con impazienza quel momento del mese in cui veniva a trovarmi.
“Ehi, papà! Non ci crederai mai, è successo qualcosa di incredibile con la mia coinquilina Jessica…” Serena si fermò, notando il mio disagio. “Tutto bene?”
“Sì, sì,” risposi. “Tutto a posto. Entra, tesoro.”
“Allora,” cominciai, “dicevi…”
“Sì, papà. In realtà… ho conosciuto qualcuno. È gentile, premuroso. Si chiama Edison. Mi ama davvero. Vogliamo sposarci. Però…”
“Però?”
“Ha sessant’anni.”
Quel “sessanta” mi colpì come un pugno allo stomaco. Mia figlia, diciottenne, con un uomo di sessant’anni — quasi il triplo della sua età? La preoccupazione e l’incredulità annebbiano il mio giudizio. “Sessanta, Serena? Ma… non vedi il problema?”
“L’età non definisce l’amore, papà. Edison mi capisce, crede in me.”
“Ma il futuro, Serena? È molto più grande di te.”
“L’amore non è una questione di numeri, papà. È sentirsi visti, amati, protetti. Edison mi fa sentire così,” disse Serena con voce tremante ma convinta. “Ti prego, potresti almeno incontrarlo una volta? Fidati di me, ti piacerà.”
Ero senza parole. Serena non si rendeva conto di ciò che diceva? Eppure non potevo rifiutare. In fondo, che male poteva fare un incontro? Accettai di conoscere questo Edison.
La sera seguente, a casa di Edison, avevo bisogno di prendere aria e uscii sul balcone. Fu lì che udii una conversazione. “Annie, su via,” disse la voce di Edison, calma e controllata. “Sono tuo fratello. Lo sai bene. È solo un po’ di divertimento innocente. Un’opportunità per guadagnare qualcosa in più.”
“È imprudente, Edison,” rispose una voce femminile, probabilmente Annie. “Stai giocando con i sentimenti di quella ragazza solo per un po’ di ‘divertimento’.”
Un brivido gelido mi percorse. “Di cosa state parlando?” ringhiò Edison.
“La scommessa, Edison,” sibilò Annie. “Pensi che sposare una ragazza ingenua sia un modo facile per saldare i tuoi debiti?”
Il mio cuore si spezzò. Edison stava solo usando mia figlia per una scommessa. Ero furioso.
Tornai di corsa da Serena. “Serena, ci ha ingannati! È tutto un gioco per lui!” gridai.
“Papà, ma di cosa stai parlando?” Serena era confusa, poi sconvolta mentre le spiegavo tutto.
“Ti sta mentendo, Serena! Ti sta solo usando,” dissi, con la voce rotta.
Ma Serena si difese. “Ti stai inventando tutto! Non hai mai accettato Edison! Lui ci tiene a me… a differenza tua, papà. Dopo la morte della mamma, sembrava che scegliessi sempre il lavoro al posto mio. Mi sentivo sola, come se non avessi più un padre. Non avevo bisogno di tate e scuole private, papà. Avevo bisogno di te.”
Quelle parole mi colpirono profondamente, ma sapevo che dovevo prima smascherare Edison.
Poi lui entrò nella sala da pranzo. Edison. Non riuscivo a trattenermi. Persi il controllo e lo colpii con un pugno in pieno volto, urlando: “Stai lontano da mia figlia, bastardo!”
Ma Serena si arrabbiò con me. “Basta, papà! È la mia vita, non la tua!” gridò, spingendomi via. Sapevo che, in quel momento, qualunque cosa dicessi, non mi avrebbe ascoltato. Era accecata dall’amore finto che Edison le mostrava.
Alla fine, me ne andai, col cuore a pezzi ma determinato. Dovevo salvare mia figlia. Così, chiamai un mio amico investigatore privato. Qualche giorno dopo, mi consegnò un rapporto sul passato oscuro di Edison: fallimenti, debiti di gioco e altro ancora.
Era la mia occasione per mostrare a Serena la verità e riaverla con me.
Il rapporto menzionava Duke R., un ex socio di Edison, rovinato dai suoi errori. Duke frequentava un posto chiamato Beans Café, un piccolo diner fuori città. Presi il suo numero e lo chiamai.
Al Beans Café, sotto luci soffuse, incontrai Duke. La vita l’aveva segnato, ma era pronto a raccontare tutto sul vizio del gioco di Edison. Voleva aiutarmi a proteggere mia figlia.
Dopo quell’incontro, mi recai nel casinò preferito di Edison, fingendomi “Parker”, un ricco texano. Mi calai nella parte. Seduto al tavolo di Edison, giocai bene le mie carte — in tutti i sensi — e vinsi con una scala reale. Edison cercò di mantenere la calma, ma era visibilmente scosso.
“Sembra fortuna da principiante,” borbottò.
“O forse c’è chi sa giocare davvero,” risposi con un sorriso mentre rivelavo la mia identità. “Sorprendente vedermi, Edison?”
Sbiancò, realizzando chi fossi. “Billy? Che diavolo…?”
“È per Serena. Lasciala in pace e siamo pari,” dissi con fermezza. “Oppure… puoi pagare il debito subito. In contanti. E diciamo che ho metodi… poco convenzionali per riscuotere.”
“Va bene, la lascerò stare,” rispose a malincuore.
Uscì dal casinò sentendomi vincitore, ma anche inquieto. Edison aveva ceduto troppo facilmente. Avevo il presentimento che non fosse finita.
La mattina dopo, provai a chiamare Serena, ma rispose la segreteria. Disperato, contattai la sua amica Sarah. “La festa di fidanzamento di Serena con Edison è stasera!” disse con entusiasmo. Rimasi senza parole.
“Festa di fidanzamento? Con Edison?” ero sconvolto.
“Sì! Non te l’ha detto? Dovresti venire, signor Thompson. È al Grand Springs, inizia alle otto.”
Al Grand Springs, vidi Serena raggiante, e Edison, affascinante tra gli ospiti. Il cuore mi batteva forte mentre mi avvicinavo a lui, furioso.
“Dobbiamo parlare, subito,” dissi, portandolo via.
“Ora? Durante la festa?” Edison sorrise con arroganza, ma lo trascinai in bagno.
“Pensi davvero di prenderti la vita di mia figlia?” lo accusai, spingendolo contro il muro.
“Lei mi ama. E i tuoi piccoli segreti? Potrebbero distruggerti,” rispose con tono minaccioso.
“Ma non la avrai. Non finché ci sarò io!” replicai, anche se le sue minacce mi avevano colpito.
“Due minuti, Thompson. Poi chiamo la sicurezza,” mi avvertì. “Vuoi essere abbandonato da tua figlia per sempre? Pensaci.”
Per quanto odiassi quell’uomo, aveva ragione: Serena era già contro di me. Non potevo perderla del tutto.
Sconfitto, mi ritrovai fuori, seduto su una panchina. Le luci della città sembravano prendersi gioco della mia impotenza.
Poi, un colpo di tosse attirò la mia attenzione. Una donna dai capelli grigi, alta, dallo sguardo gentile, mi si avvicinò. “Lei è il signor Thompson, giusto?” chiese.
“Annie? La sorella di Edison?” chiesi stupito.
“Ci siamo già visti… A casa di Edison, quando cercavi di salvare tua figlia.”
Le spiegai tutto. “E tu lo sapevi, vero?”
“Quel farabutto,” disse finalmente Annie. “Ha distrutto tutto — il nostro patrimonio, i miei risparmi… Tutto bruciato nel gioco.”
“Possiamo fermarlo,” dissi. Le proposi il mio piano, offrendole anche dei soldi per iniziare.
“Ti ascolto,” rispose Annie.
Così, al matrimonio, Annie si presentò fingendosi un’invitata. Proprio quando Edison stava per infilare l’anello a Serena, una giovane donna si alzò gridando: “È un bugiardo!”
Poi un’altra raccontò la sua storia. E un’altra ancora. Una dopo l’altra, le donne denunciarono i crimini e le menzogne di Edison.
“Non è vero! Non le conosco nemmeno!” cercò di difendersi, ma era troppo tardi. La verità era venuta a galla.
Una donna anziana si avvicinò a Serena: “Non lasciarti ingannare, cara. È solo un problema. Allontanati finché puoi! Anche io sono stata una vittima.”
Guardando il volto di Serena mentre si toglieva l’anello e fuggiva in lacrime, seppi che avevamo vinto.
Poi arrivò la polizia. Edison fu arrestato. Finalmente, avrebbe pagato per i suoi crimini. Avevo speso molto per mettere in piedi questo piano con Annie, ma ogni centesimo era valso la pena.
In seguito, quando andai da Serena, l’abbracciai forte.
“Papà, mi dispiace tanto. Avrei dovuto ascoltarti,” pianse.
Le mostrai un biglietto per Boston. “È ora di ricominciare, Serena. Ricordi il tuo sogno di studiare design di moda? È tempo di seguirlo.”
Lei mi guardò con gratitudine. “Grazie, papà. Ti voglio bene.”
Tutta questa storia mi ha ricordato quanto sia importante essere presenti per i nostri figli, e fare di tutto per proteggerli. Se solo fossi stato più presente prima, Serena non sarebbe mai caduta nelle mani di uno come Edison.
Ho imparato la lezione. Da oggi, mia figlia sarà la mia priorità.