Nei sabati e nelle domeniche, il mercato del villaggio di Privolnoïe, oltre ai residenti locali, attirava persone da tutti i villaggi e paesi vicini. Portavano tutto ciò che poteva essere venduto: verdure, oggetti, cianfrusaglie, e vendevano anche articoli nuovi.
Quel giorno, Viktor si recò al mercato, camminando lentamente tra le bancarelle, osservando attentamente le persone e le loro merci. Dio non lo aveva trattato bene in termini di aspetto. Alto e con le spalle larghe, sicuro di sé e simpatico, il suo sguardo castano faceva girare la testa anche alle donne sposate, e le giovani donne odiavano già quella che sarebbe diventata sua moglie. Viktor aveva trent’anni, ma non era ancora sposato, era libero, indomito, troppo occupato per pensare all’amore. Apprezzava le donne a modo suo: bastavano poche notti per perdere ogni interesse per una, poi passava alla successiva. Le donne lo avevano viziato. Una forza misteriosa attirava ragazze e donne verso il bel giovane dagli occhi marroni e presidente del kolkhoz.
Si fermò davanti a una bancarella di miele gestita da un uomo piuttosto ordinario.
— È miele di tiglio? — Come faccio a saperlo, rispose l’uomo, forse sì, ma non so dove vanno le api. Viktor capì subito che non si trattava del suo miele.
— Vendi quindi miele che non è il tuo, disse Viktor allontanandosi, mentre l’uomo brontolava sotto il suo naso, già pronto a sperare in un cliente.
La gente chiacchierava, mercanteggiava, alcuni urlavano, ma le bancarelle si svuotavano pian piano. Passando vicino al suo vicino Egorytch, Viktor notò una giovane ragazza dai capelli biondi. Si trovava con un vecchio cappotto senza cappello, oscillando da un piede all’altro.
Faceva già freddo, novembre era arrivato e la neve non tardava. L’autunno stava svanendo, e la terra si preparava alla stagione fredda. La gente si stava accoccolando al caldo, rispolverando cappelli, sciarpe e cappotti caldi.’
Viktor notò sulla bancarella della bella ragazza vestiti da donna quasi nuovi, ma lei indossava abiti vecchi.
— Egorytch, conosci questa ragazza, chi è? Non l’ho mai vista. — È Arina, del villaggio di Kalinkino, rispose brevemente Egorytch. — Perché vende articoli in buono stato, ma è così mal vestita, e non sembra una rivenditrice? — È che i suoi genitori adottivi la costringono a vendere. Vende tutto a casa loro, anche le cose. Beono, e lei, poverina, si arrangia come può. È triste. Prima ricevevano gli assegni, ma ora non c’è più denaro, quindi la costringono a vendere tutto, e lei non ha nessun posto dove andare, spiegò Egorytch con compassione. Viktor osservò la ragazza gelata.
— Che bella ragazza, eppure vegeta in un angolo sperduto come Kalinkino, lì ci sono solo poche case.
Salutò la ragazza allegramente.
— Ciao, bellezza, come vanno le vendite?
— Non si vende nulla, rispose seccamente Arina. — Peccato, vendi delle cose, e non hai nemmeno messo un cappello, stai lì, a testa nuda, fa freddo. Lei rimase in silenzio, ma Viktor non partiva, era stato toccato dalle parole di Egorytch.
— Non hai provato a lavorare qui, a Privolnoïe? Almeno riceveresti uno stipendio, e qui cosa fai? — Ci ho provato, rispose Arina con audacia, mi sorprese. Sono andata più volte alla fattoria a chiedere un posto da mungitrice, ma mi hanno detto che non c’era posto. — Chi te lo ha detto? — La donna nera, tutta truccata con grosse ciglia finte, è spaventoso da guardare. Viktor scoppiò a ridere pensando alla responsabile delle risorse umane, Zhanna, il cui trucco turbava molte persone. Sapeva che si dava molto da fare per lui.
— Questa ragazza ha carattere, è diretta e audace. È il tipo di persona che può riuscire, ma non c’è nessuno che la guidi, pensò Viktor.
Rifletté per un attimo e disse:
— Vieni lunedì mattina al kolkhoz, Arina, c’è lavoro per tutti. Il tuo villaggio è a soli due chilometri. Vieni la mattina e non dimenticare i tuoi documenti. — Come fai a sapere che il lavoro mi aspetta? Sembra che tu sia il presidente del kolkhoz, disse sarcastica. E come fai a sapere come mi chiamo? Viktor sorrise. — Vieni, vieni, aggiunse, allontanandosi sorridendo, una ragazza con carattere…
Lunedì mattina, Arina arrivò dalla responsabile delle risorse umane truccata, e quando si rese conto che era disponibile un posto da mungitrice, si chiese se qualcuno avesse dato le dimissioni. Due ore dopo, Viktor arrivò alla fattoria e si avvicinò a lei.
— Ciao, anche tu lavori qui? Sono contento che sia andata bene. Che lavoro fai? Non sembri una trattorista, troppo vestita con una camicia chiara, sembri più una mungitrice o una raccoglitrice di latte. — Vedi, avevo ragione, c’è lavoro qui, rispose Viktor. Arina non aveva ancora capito che lui fosse Viktor Petrovitch, il presidente del kolkhoz, e stava per far cadere il suo secchio.
Arrossì e si disse che le piaceva, ma non voleva ammetterlo.