Nikita si sforzava con tutte le sue forze di essere quello che non era. Sapeva che prima o poi Julia avrebbe scoperto la verità: viveva fuori città, in condizioni difficili, in un appartamento fatiscente, percependo lo stipendio di una guardia giurata. Ma per il momento rimandava l’ammissione, continuando a recitare la parte di un uomo benestante.
— Julia, la prossima settimana non potrò partire in vacanza con te. Mio padre ha un impegno importante — le mentì, sapendo che lei aveva programmato un soggiorno a Soči solo perché si era annoiata.
Aveva già spinto se stesso oltre ogni limite: aveva acceso un piccolo prestito per portarla al ristorante, regalarle fiori e comprare un anello modesto — 50.000 rubli, una sciocchezza per lei, ma per lui quasi mezzo anno di stipendio.
Il suo amico Andrei diceva spesso:
— Smettila di fingere. Se lei ti ama, ti accetterà per quello che sei. E se no, allora non ti serve.
Nikita sapeva che Andrei aveva ragione, ma temeva di perdere Julia. Come confessarle che era cresciuto in orfanotrofio, che abitava in un tugurio, lavorava a turni e non aveva alcuna ricchezza? Solo la sua intelligenza, la determinazione e la tenacia lo tenevano a galla. Ma la sincerità gli sfuggiva sempre più spesso, cedendo alla paura di perdere colei che amava.
— Nikita, quando finalmente mi presenterai a tuo padre? Ci siamo già scambiati l’anello — anche se semplice, è pur sempre un passo verso una famiglia! Ti amo e non ho bisogno di verifiche — disse Julia.
Intanto lei stessa nascondeva la verità ai genitori: non sapevano che il suo fidanzato non fosse ricco. Il padre era ossessionato dall’idea di farle trovare un marito con un buon capitale. Ne aveva scartati uno per debolezza, un altro per povertà e un terzo perché palesemente avido. Erano tutti finti.
Ma Nikita sembrava diverso. Non aveva un grande patrimonio, ma conquistava con la sua semplicità. Alto, dagli occhi nocciola e spalle larghe, era umile, intelligente, non altezzoso né rude. E soprattutto la guardava come se fosse l’unica donna al mondo, cosa che nessun altro pretendente aveva mai fatto.
— Julia, ti amo. Ma prima di presentarti ai tuoi, devi sapere chi sono davvero — finalmente si decise. Se lei perdonava la menzogna e non giudicava la sua povertà, lui era pronto a tutto per lei. Sapeva cavarsela da solo, senza i suoi soldi e i suoi contatti.
Lei sistemò una ciocca dei suoi capelli biondi, socchiuse gli occhi guardando la modesta casa.
— È uno scherzo? Sai che non amo questi quartieri. Qui è pericoloso. Se vuoi prendermi in giro, posso anche offendermi. Basta testarmi!
Scesero dall’auto. Si avvicinò la vicina, la zia Ol’ga:
— Nikitùčka, hai finalmente trovato una ragazza?! Che bellezza! È ora di mettere su famiglia. Sei sempre stato gentile e generoso. Anche se ormai dovresti occuparti qualcuno…
Julia fece una smorfia. Per la prima volta le balenò il dubbio: e se Nikita fosse davvero povero? Fece un sospiro ma accettò di entrare — ormai c’era.
Magari era un misterioso milionario che viveva umilmente per non dimenticare le sue origini? Forse dentro ci sarebbero stati saloni lussuosi?
Invece Julia trovò un appartamento ordinato ma chiaramente modesto: mobili logori, carta da parati consumata e, al muro, la foto di una donna con un bambino in braccio.
— Chi è? — chiese.
— Mia madre. Me l’ha raccontato mia nonna prima di affidarmi all’orfanotrofio. Avevo sei anni quando mi hanno portato via. Non ho più parenti a cui rivolgermi — confessò Nikita, aggiungendo: — Però questa è la mia casa e il mio lavoro è stabile — magari non il lavoro dei tuoi sogni, ma studio per corrispondenza. La cosa più importante è che voglio sposarti.
Julia scoppiò a ridere, forte e provocatoria.
— Quindi ho perso tempo con un poveraccio e un autodidatta? Pensi che non sappia che hai preso l’anello a credito? Grazie per non avermi presentata alla tua famiglia — sarebbe stato uno spettacolo!
Gettò l’anello sul tavolo, chiamò un taxi e se ne andò.
Nikita non la chiamò. Appese l’anello a una catenina, vicino al cuore. Sapeva che Julia non lo amava. Ma lui… lui la amava. E un amore non corrisposto valeva comunque qualcosa. Per tre mesi sperò che lei cambiasse idea. «Non è così cattiva, è solo abituata al lusso», si ripeteva. Forse non era questione di soldi.
Le scriveva ma riceveva solo insulti in risposta. Allora si disse: «Basta umiliarmi. È ora di cambiare vita. Se lei vuole il successo, lo conquisterò».
Julia era stata la prima a toccare il suo cuore davvero. Sapeva di comportarsi da sciocco, ma decise: se una persona merita un sogno, vale la pena rischiare.
Prima telefonò ad Andrei e gli chiese un posto come guardia del corpo per qualcuno di influente. Lui non disse di no — avevano servito insieme. Ma avvertì:
— C’è un’opzione: Igor Petrovič. Generoso ma dal carattere forte. Al minimo errore urla fino al cielo, gli altri sono scappati. Se vai, poi non lamentarti. E devi sembrare impeccabile: abito scuro, camicia bianca, dialogare ad alto livello. Gli piace chiacchierare.
— Ho un solo completo. L’ho comprato per andare a teatro con Julia — sospirò Nikita.
Andrei annuì: — Allora sei pronto. Parti dopodomani. Se piaci, rimani.
— Julia, dobbiamo parlare seriamente — la voce di suo padre era tesa. Avrebbe di nuovo insistito perché sposasse un ragazzo “giusto”, ricco. Per i suoi genitori, il denaro doveva incontrare il denaro.
— Ancora tu? — rispose lei con irritazione. Trovava i genitori troppo autoritari e ossessionati dai soldi.
Lui e sua madre avevano iniziato al mercato, ora avevano una catena di negozi di abbigliamento. Il successo degli anni Novanta li aveva resi benestanti, ma la paura della povertà non li abbandonava mai. Volevano sicurezza per i nipoti. Dove trovare un uomo così?
Julia sapeva che il compagno ideale doveva essere remissivo, tollerante con i suoi capricci. Nikita era tutto l’opposto — forse per questo lo ricordava con affetto. Era buono, sincero, credeva in lei… Ma senza mezzi tutto ciò non contava. Sua madre ripeteva spesso: «Uno come lui lo trovi a milioni al mercato».
Era passato un anno dalla loro rottura e Julia provava ancora un rimpianto. Ma ormai non significava più nulla.
— Figlia, dobbiamo trasferirci. Abbiamo perso l’attività. È ora di abituarsi a una nuova vita. Peccato non abbia ascoltato e sposato chi volevamo…
Solo allora Julia capì perché i genitori erano cambiati — più stanchi, meno sicuri. Avevano cercato di nascondere i problemi, ma ormai tutto era venuto allo scoperto. L’azienda era fallita e loro avevano perso la loro posizione.
— Julia, non preoccuparti. Ho un conoscente — Igor Petrovič. Ti prenderà come segretaria, anche senza esperienza. Pagherà bene. E avremo una casa: un trilocale in periferia. Un tetto tutto nostro.
Julia restò in silenzio. Forse era solo un nuovo inizio. Forse la sua vita vera stava cominciando adesso — non nel lusso, ma accanto a chi poteva sostenerla. Ma una cosa la sapeva: Nikita non c’era più. E non sarebbe tornato.
Solo ora, a 27 anni, Julia si rese conto di saper fare solo una cosa: truccarsi, frequentare costosi saloni, parlare dei segreti altrui e scatenarsi in discoteca.
— Partirai come segretaria. Sei bella, quindi comincia da lì. Poi chissà, potresti anche crescere. Lo stipendio è buono, credimi — altri ti ringrazierebbero per una simile posizione — spiegò suo padre.
Julia comprese che ormai faceva parte di quel grigio esercito che ogni mattina corre al lavoro senza molte alternative. Cercò altre soluzioni contattando amiche, ma sembravano sparite. Tutto cambia in fretta quando perdi lo status di “figlia dei ricchi”.
Intanto, da più di un anno, Nikita lavorava per Igor Petrovič. All’inizio lo stancava senza tregua, poi cominciò a notare in lui qualcosa di più di una semplice guardia del corpo.
— Va bene, Nikitos. Credo ce la farai. Diventerai il mio assistente per la sicurezza. Mi fido di te — disse un giorno il capo.
— Ma, Igor Petrovič… Sto ancora studiando, non so molto di economia…
— Non temere, conta l’onestà e la voglia di lavorare. Hai cervello, quindi ce la farai. Ti ho messo alla prova più di una volta.
Nikita ci pensò a lungo, ma quando seppe della promozione, del nuovo ufficio, dello stipendio dignitoso e persino di un autista, decise di rischiare. Forse ora avrebbe potuto riprendersi da Julia? Non un milionario, ma non più la guardia del negozio. Forse lei aveva cambiato idea?
Quel giorno appese nell’ufficio la fotografia della donna con un bambino in braccio — sua madre, che quasi non ricordava. Almeno un po’ fosse felice per lui dall’al di là.
Igor Petrovič era in trasferta, ma chiamava e dava istruzioni. Quel giorno chiese:
— Assumi una ragazza come segretaria. Su raccomandazione, me l’hanno chiesto in conoscenza. L’importante è che non sia completamente ignorante.
Un’ora dopo bussarono alla porta:
— Signor Nikita Igorevič, la candidata è arrivata — annunciò Kristina, la responsabile del personale ad interim. Dopo aver lavorato per Petrovič, tutti sviluppavano immunità allo stress.
— Faccia entrare — rispose Nikita, non ancora abituato al suo nuovo nome e titolo.
La porta si spalancò. Non l’aveva riconosciuta subito, ma dagli occhi capì che era Julia. E lei era furiosa.
— Vi siete messi d’accordo? Hai finto di essere povero per mettermi alla prova? Siete tutti dei bastardi!
— Julia, che succede? Di cosa stai parlando? — Nikita era completamente sbalordito.
— Mi prendi per scema? — urlò lei sbattendo la porta.
Nikita, confuso, riferì comunque al capo.
— Domani me la vedo io — rispose Petrovič con un laconico «vedremo». Ma gli piacevano le sorprese. Quella sera tornò in ufficio come un fulmine a ciel sereno.
— E questa chi sarebbe? — indicò la foto di sua madre appesa in ufficio.
— Mia madre. Me l’ha raccontato mia nonna — rispose Nikita, cercando di non soffermarsi sul passato.
Petrovič ascoltò con attenzione, come se conoscesse già la storia.
— Ti amava? — chiese infine.
— Non lo so… Mia nonna non parlava mai di lei, diceva solo che voleva che io sopravvivessi.
— Quindi tu sei Nikita Igorevič… — rifletté il capo. — Forse mi amava davvero?
— Chi può dirlo… Ma ci siamo incontrati di nuovo. Quindi non è stato invano.
Intanto Julia si lamentava di nuovo al padre:
— Non tornerò mai lì! Quel Nikita è così altezzoso, mi guardava dall’alto!
— Non è mio figlio, non lo conosco — tentò di spiegare l’uomo.
— Sbagliato! — intervenne la madre. — Ho scoperto che Nikita è l’erede di Igor Petrovič. Questa è la tua occasione, sciocca! Se ti ama ancora, non devi più lavorare. Basta essere carina e fargli capire che hai bisogno di lui.
La madre di Julia era amica della responsabile del personale, che aveva appreso la notizia per prima. Ora tutto dipendeva da Julia.
— Forse hai ragione — ammise lei pensierosa.
Decise di provarci. Se Nikita era ancora libero e forse la ricordava, doveva far leva sulla pietà e insinuare quel che provava. L’importante era sposarlo, poi si sarebbe visto.
Julia accettò il posto di receptionist nella stessa azienda. Nikita era in viaggio per affari, e Petrovič le affidò compiti su compiti, come a metterla alla prova. Lei lo guardava torva, ma faceva finta di nulla. Lui sarebbe tornato domani.
Dopo il lavoro si trattenne al telefono con la madre.
— Mamma, lui non è ancora tornato — rispose Julia. — Forse sarebbe meglio conquistare suo padre? Così avrei accesso diretto ai soldi.
Lo disse più per irritarlo che sul serio. Ma nell’ufficio apparve Nikita. Aveva ascoltato tutto.
Julia non sapeva che era tornato prima e aspettava dietro la porta. Aveva udito ogni parola. Un gelo le avvolse il cuore. Aveva atteso tanto di diventare degno di lei, ma tutto quel tempo era stata solo un’opzione comoda.
— Julia, ti accompagno a casa? — propose lui con calma, quando lei terminò la chiamata.
— Certo, è bello averti vicino — rispose lei con un tono di falsa tenerezza.
— Mi hai lasciato. E avevi ragione. Nemmeno io voglio tornare a ciò che eravamo. Ho una donna che amo. Presto ci sposeremo.
— Davvero? — fece lei sorpresa.
— Lena. Del reparto salumi — mentì lui senza battere ciglio.
In realtà quella donna era sposata, più grande e lo considerava solo un amico. Ma serviva far capire che l’amore vero esiste anche per un povero.
In quel momento Nikita capì: non aveva più paura di essere se stesso. Aveva smesso di fingere. Era libero, forte e fiducioso.
Sei mesi dopo, durante un importante incontro d’affari, vide Katja — energica, determinata, con mente acuta e occhi caldi. Si innamorò non della bellezza, ma della forza del suo carattere.