— Njurka, bastarda com’è! Dove corri sul pavimento bagnato?! — risuonò nel corridoio dell’orfanotrofio. La voce della donna delle pulizie, Valentina Egorovna, tremava dalla rabbia. — Se ti beccherò, ti stacco le orecchie!
Anja scappò via, schivando l’orlo della signora e cercando di sottrarsi alla portata delle sue mani agguerrite.
— Domani ti aiuto a pulire! — gridò, correndo.
— Il tuo aiuto per me è come il latte per un caprone — non serve a niente! — sbuffò Valentina Egorovna, ma ormai senza troppa cattiveria.
— Che succede qui, Valentina Egorovna? — intervenne l’educatrice Jana.
— Questa giovanetta corre per i corridoi come se ci fosse un incendio. Si farà lo sgambetto da sola!
La minaccia restò puramente simbolica: la Signora Valja gesticolò soltanto con l’indice, e Anja rise sommessamente, poi si fermò: stava aspettando proprio quell’adulta.
— Buongiorno, Jana Albertovna, — disse lei piano. — Posso parlarle?
— Certo, cara. Però non correre più sul pavimento bagnato. Vieni con me e dimmi come vanno le cose.
Anja era arrivata all’orfanotrofio da poco: i suoi genitori erano morti in un incidente di ritorno dal lavoro, e la nonna che era rimasta con lei non aveva resistito al dolore ed era deceduta dopo un paio di mesi.
Ma con Jana Albertovna la bambina si era subito intesa. Quando non c’era nessuno, Anja la chiamava semplicemente Jana, e a lei andava bene.
Fin da piccola, Anjuta aveva mostrato un talento per le lingue. All’asilo avevano notato le sue capacità e consigliato ai genitori di coltivarle. L’avevano iscritta a una scuola con approfondimento di inglese e francese. Fin dalle prime classi partecipava a concorsi, olimpiadi e quiz, e tornava sempre con un premio.
Jana conosceva il talento della sua protetta e lo incoraggiava in ogni modo.
— Fammi vedere i tuoi voti, — disse prendendo il diario. Tutti cinque. — Brava! Sono fiera di te! Ma correre per i corridoi non è il caso.
— Posso andare in città? — chiese Anja. — Prometto di tornare in tempo per l’appello serale!
— Va bene, però non fare tardi, — avvertì Jana. — Altrimenti ci tocca a entrambe.
Jana lavorava all’orfanotrofio da tre anni. Era arrivata lì a venticinque anni e si era affezionata a una bambina più che a tutte le altre. Le colleghe la rimproveravano:
— Jana Albertovna, non puoi dare preferenze a un solo bambino.
Lei annuiva, era d’accordo, ma non poteva farne a meno.
Jana era figlia di un noto imprenditore, proprietario di una catena di hotel. Aveva sempre sognato di lavorare con i bambini, ma il padre immaginava per lei un futuro diverso: voleva che continuasse l’attività di famiglia.
— Ho costruito tutta la mia vita per te, e tu vuoi mollare tutto! — diceva furioso quando scoprì che si era iscritta a Scienze dell’Educazione. — Tua madre si rivolterebbe nella tomba!
— Mi capirebbe e mi sosterrebbe, — rispondeva Jana. — Non voglio gestire hotel. Voglio fare l’educatrice.
— Solo perché tua madre è morta in tuo parto? — aggiungeva con amarezza il padre.
Quelle parole Jana non gliele perdonò mai.
— Se ho colpa, è solo quella di essere sopravvissuta, — disse trattenendo le lacrime.
Il giorno dopo se ne andò di casa lasciando un biglietto: non sarebbe più tornata.
Gli anni universitari furono duri, ma studiava bene, prendeva borse di studio, lavorava come volontaria dove nessuno chiede da dove vieni. Trovò una stanza in affitto e visse con il minimo indispensabile. I docenti apprezzavano la sua dedizione e qualcuno le consigliò di cercare lavoro in un centro per l’infanzia. Fu così che iniziò la sua esperienza con i bambini.
Il padre sperava che tornasse sui suoi passi, ma Jana era testarda e seguiva la sua strada da sola.
— È tutta tua figlia, — disse un giorno al socio Marat. — E nonostante tutto, ne sono fiero. Se succede qualcosa, stai vicino a lei. Anche se non chiederà mai aiuto.
Dopo il centro, Jana trovò lavoro anche in un ristorante come lavapiatti: doveva mettere da parte i soldi per un piccolo appartamento. Il lavoro non era pesante e il team era gentile. Dopo la laurea e l’assunzione all’orfanotrofio, continuò a lavorarci di tanto in tanto.
— Jana, come fai a reggere due lavori? — si stupivano i colleghi.
— Non è lavoro, è una fatica piacevole, — rispondeva lei.
Fu proprio in quel ristorante che le loro strade si incrociarono di nuovo. Un giorno Anja, sapendo del secondo impiego dell’educatrice, scappò dall’orfanotrofio e si presentò improvvisamente alla porta.
— Ehi! Dove credi di andare? — la fermò la guardia Valera.
— Mi fa male la mano! Devo andare da Jana! — protestò la bambina.
— Quale Jana? Quella dei piatti?
— Proprio lei, — annuì Anja, massaggiandosi la mano.
— Va bene, perdona, non volevo fare così male. Vieni, ti accompagno. Perché non l’hai detto subito?
— Avresti lasciato entrare? — brontolò la bambina.
— Jana! La tua sorellina! — gridò Valera, sovrastando il rumore dell’acqua.
Jana alzò lo sguardo, sorpresa, e rischiò di far cadere un piatto, ma lo prese al volo.
— Anja! Come ci sei finita qui? — le chiese trattenendo un sorriso.
— Sono venuta a trovarti! Volevo vedere dove lavori anche tu, — rispose la bambina, guardando di traverso Valera. — Non volevo fargli parlare troppo.
Valera tornò al suo posto e lasciò l’ingresso libero. Jana fece sedere Anja su una sedia e le ordinò di non muoversi. Dopo pochi minuti tornò con due piatti: uno con un profumato pilaf, l’altro con un dessert invitante.
— Mangia, è delizioso, — disse porgendole il cibo.
Da quel giorno la bambina occasionalmente si faceva un giro lì per salutare e gustare qualcosa di buono.
— Qui è meglio che all’orfanotrofio, — sospirava pulendo il piatto col pane. — Quando crescerò, lavorerò anch’io in un ristorante!
— Per questo devi studiare bene, — ricordava dolcemente Jana. — E per te sarà più facile che per chiunque altro.
Un giorno Jana ricevette la terribile notizia: suo padre era morto sulle montagne, sciando. Aveva sempre voluto riconciliarsi, ma non ne aveva avuto il coraggio. E ora era troppo tardi.
Alle esequie c’erano in molti. Aveva organizzato tutto Marat, amico di vecchia data del padre.
— Jana, le mie condoglianze, — la strinse tra le braccia e lei scoppiò in un pianto sul suo petto.
— Zio Marat… perché è successo? Non ho nemmeno parlato con lui! — singhiozzava, bagnandogli la camicia con le lacrime.
Marat e Albert si erano conosciuti nell’esercito, avevano studiato insieme e costruito un business da zero. Era un’amicizia rara, che superava ogni prova.
Quando Jana nacque, sua madre morì durante il parto. Il padre la crebbe da solo, senza mai avere un’altra relazione. Non era ricco allora, ma faceva il possibile per lei. Jana sapeva quanto l’amasse e lo amava con tutta sé stessa—fino all’ultima lite.
Poi non ci fu più.
Marat voleva parlare di affari, ma sapeva che era un momento sbagliato.
— Voglio discutere dell’azienda di tuo padre… del nostro progetto insieme.
— Zio Marat, ora non è il momento, — si allontanò e se ne andò.
Non andò nemmeno al cimitero: non ce la fece. Tornata a casa pianse tutta la sera finché si addormentò, esausta.
La vita però andava avanti. Jana cercò rifugio nel lavoro, chiuse la casa paterna e rimase nell’appartamento in affitto.
Un giorno, avvicinandosi al ristorante, Anja notò due uomini—uno più anziano, uno più giovane—che conversavano in inglese.
“Americani?” pensò, non avendone mai visti dal vivo. “Cosa fanno qui?”
Si finse impegnata a leggere un avviso e iniziò ad ascoltare. Grazie ai film in lingua originale e alle lezioni scolastiche, capiva l’inglese perfettamente.
L’uomo anziano parlava della necessità di soldi—sua moglie doveva sottoporsi a un’operazione costosa all’estero. Il giovane era madrelingua.
— E la seconda quota? — chiese il giovane.
— Appartiene al mio defunto amico Albert. Ha lasciato una figlia, Jana. Ai funerali mi ha detto che posso disporne, ma non posso.
— Dove si trova?
— Non so. È sparita.
Anja non trattenne un colpo di sorpresa. Gli uomini l’occhiarono di sfuggita, ma non immaginarono che la bambina capisse ogni parola.
— Allora è deciso, — disse il giovane porgendo la mano. — Andiamo, Anthony.
L’anziano strinse la mano al giovane e insieme entrarono nella sala, accolti da Valera.
— Ehi, Anjutka! Chi sono questi? — domandò Anja.
— Non lo so, ma stanno trattando un affare. Uno parla russo, l’altro è straniero.
— Vabbè, vado da Jana.
La bambina sgusciò dentro e Valera rise:
— Più che Anjutka, sembri Njurka!
Anja si avvicinò al palco dove sedevano quegli uomini. Salì sul palco, prese il microfono e disse con sicurezza:
— Un, due! — l’eco si diffuse nella sala.
La gente si voltò. Un po’ imbarazzata, Anja continuò in inglese:
— Hello! My name is Anja. But that’s not important. Jana is the owner of half this business—and she doesn’t know. Perhaps you should tell her yourself?
Tutti rimasero sbalorditi—non solo dal contenuto, ma anche dall’inglese fluente della ragazzina.
Chiamarono Jana: qualcuno aveva sentito il discorso di Anja. Entrò, vide Marat e si bloccò.
— Jana! — esclamò lui, sorpreso. — Finalmente ti ho trovata!
— Cosa fai qui, zio Marat?
Si avvicinò al tavolo e fece cenno ad Anja di avvicinarsi.
— Papà voleva che ti tenessi d’occhio. Dove eri finita?
— Perché mai avresti dovuto? — rispose Jana, con le spalle alzate.
Marat spiegò della sua quota nell’azienda, della malattia della moglie e della proposta di Anthony.
— E tu, cosa ne pensi? — guardò Jana.
Anthony, un po’ impacciato, iniziò in un russo stentato:
— Business in Russia! Amo gli hotel! Vorrei continuare se diventiamo soci.
— Gli hotel non mi interessano, — sorrise Jana. — Prendete la mia quota e date i soldi allo zio Marat: ne ha davvero bisogno.
Regnò un silenzio assoluto. Nessuno se lo aspettava.
Anthony era arrivato in Russia qualche anno prima, innamorato di un profilo online. Dopo il matrimonio si era trasferito, aveva investito nell’attività, ma la moglie l’aveva tradito e portato via parte dei beni. Non si era arreso: aveva venduto il resto, creato corsi online sulla gestione alberghiera e ricominciato da capo.
Alla decisione di Jana rimase senza parole. Nessuno si era mai privato di un’eredità senza motivo.
Dopo quell’episodio il loro rapporto cambiò: sei mesi dopo si sposarono. Un mese dopo adottarono ufficialmente Anja, donandole una vera famiglia.
Jana continuò a essere educatrice, poi divenne direttrice dell’orfanotrofio. Al ristorante la salutavano sempre con rispetto, come una cara amica.
E pochi mesi dopo tutta la famiglia accolse con gioia la notizia: Jana aspettava un bambino.
Così la vita semplice e umile di una giovane donna e della sua piccola protetta si trasformò in una vera favola—felice, piena d’amore e di speranza.