L’auto dell’imprenditore Nikodimov scivolava quasi silenziosa lungo la strada verso la città. L’autista del miliardario, Ivan, che di solito amava conversare con il padrone durante i viaggi, oggi era straordinariamente concentrato e taciturno.
Il tempo non invitava alla conversazione: la bufera turbinava nell’aria come un merletto, pesanti fiocchi di neve cadevano sulla carreggiata e il vento impetuoso li sbatteva contro il parabrezza. I tergicristalli non si fermavano mai, ma stentavano a liberare il vetro dai fiocchi umidi e pesanti.
Alla biforcazione Ivan si fermò, scese dall’auto, spazzò la neve dal cofano, controllò il sottoscocca e i pneumatici. Nel frattempo, Sergej Fëdorovič osservava attentamente la fermata dell’autobus di fronte al punto in cui si erano fermati.
Accanto al palo, appoggiato a esso, stava immobile un uomo con una grande borsa. I suoi vestiti e il copricapo erano coperti da un manto bianco. Il sconosciuto non si muoveva, non scuoteva la neve, come se fosse rimasto in attesa.
Rientrato nell’abitacolo, Ivan si stropicciò le mani gelate e stava per ripartire quando Sergej lo fermò:
— Vania, aspetta. Vedi quell’uomo lì al palo?
— Sì, — rispose brevemente l’autista.
— Non si è mosso da quando ci siamo fermati. Forse non sta bene? Ha un malore, o magari è solo congelato?
— Ma no, Sergej Fëdorovič. Probabilmente è ubriaco e sta lì. Tra l’altro, quella fermata non è più in uso da anni. L’hanno spostata due anni fa più vicino al villaggio di villette — più comodo per i lavoratori.
— Esatto, — obiettò l’imprenditore. — Quindi sta aspettando qualcosa che non c’è più. Scendi, ci vado io.
Ivan tentò di fermare il capo:
— Magari vado io a controllare?
Ma Nikodimov fece un gesto con la mano e scese dall’auto.
— Ehi, giovane uomo, stai bene? — chiamò Sergej l’uomo al palo.
Quello si mosse, alzò il cappuccio e fece un cenno di sì.
— Bene, sono contento tu stia bene. Pensavo fossi congelato. Cosa ci fai qui?
— Aspetto l’autobus, — rispose una voce che fece gelare la pelle a Nikodimov: era una donna.
— Scusa, signorina? E sei da sola, in una notte così?
— L’ho detto: aspetto l’autobus, — rispose leggermente irritata, spostandosi di lato, timorosa di trovarsi davanti a uno strano tipo.
— Il mio autista dice che qui non passa nessuno da più di due anni. La fermata l’hanno tolta, — spiegò Sergej con tranquillità notando la sua diffidenza.
— Davvero? Non lo sapevo. Non sono del posto. Ho lavorato in una delle nuove case — stavo pitturando una cameretta. Sono un’artista, per così dire.
— Capisco. Ma perché non ti hanno accompagnata a casa? Perché sei rimasta qui da sola?
— Non mi hanno pagata, non mi hanno riaccompagnata. I padroni non c’erano, la casa non era ancora finita. Mi hanno semplicemente truffata.
— Chi ti ha truffata?
— Il capocantiere. Promettevano tanto, poi hanno detto che il lavoro non era come si aspettavano. Anche se era perfetto.
Sergej vide la donna rabbrividire per un colpo di vento e propose:
— Dove abiti? Ti accompagno a casa. Rimanere qui tutta la notte è pericoloso.
— Vorrei, ma… non ti conosco, — disse con rammarico. — Ho paura.
— Capisco. Ma non sono un imbroglione. Te lo giuro.
— E quello vicino alla macchina? È il tuo autista?
— Sì, è Ivan Romanov. Io sono Sergej Fëdorovič Nikodimov.
— Oh, adesso ti ricordo! Non di persona, ma ho visto che avete rifatto la strada nel nostro villaggio — a Dubki. E la piazza l’avete rinnovata. Erano vostri progetti, vero?
— Sì, miei, — sorrise Nikodimov. — Mia nonna è originaria del vostro villaggio. È la sua terra natale. Allora, andiamo?
— Va bene, — acconsentì la donna. — Mi chiamo Olga Čajkina. Abito vicino alla scuola. La conosci?
— Certo. Dammi la borsa. È pesantissima!
— Sono materiali per dipingere, — rispose Olga con un filo di allegria, salendo sulla seduta posteriore accanto a Sergej.
Quando Olga tolse il cappuccio, Sergej rimase sorpreso: davanti a sé non aveva solo una bella donna, ma un tipo di bellezza rara e sorprendente. Una bruna dagli occhi azzurri, combinazione insolita e affascinante.
Durante il tragitto Olga raccontò di vivere con il figlio Pavlik nella casa di sua madre. Il bambino di sei anni cresceva circondato da donne: mamma, nonna e due zie, sorelle di Olga.
— Anch’io vivo con mia nonna, — sorrise Sergej.
— Davvero? Non ci credo. Persone come voi non vivono con le nonne.
— E secondo te chi sono le persone come me?
— Non lo so… — Olga esitò. — Adesso fermati! Abbiamo superato la mia casa!
Ivan fece una manovra e si fermò davanti a una vecchia casa di legno, simile a una casetta fiabesca. Olga scese velocemente, ringraziò e sparì oltre il cancello. Un minuto dopo, una luce si accese a una finestra.
Sergej la osservò pensieroso. Poi notò un guanto rimasto sulla neve.
— Che donna straordinaria. Un vero miracolo, — mormorò sollevandolo. — Vania, oggi abbiamo incontrato la Sneguročka. Sembra una fiaba.
— Sguardo un po’ strano, però, — grugnì l’autista.
— Non è strana, — ribatté dolcemente Nikodimov. — È meravigliosa. Sorprendente. Andiamo a casa.
— Metto il guanto sul recinto? Lo troveranno domani.
— No, lo porterò io domattina, — rispose Sergej assorto, con un’idea in mente.
L’auto ripartì, ruggendo nella neve lontana.
Come aveva detto, Sergej viveva davvero con la nonna: Nadežda Michajlovna Nikodimova. I genitori di Sergej erano emigrati anni prima: il padre era un noto tenore, la madre proprietaria di una catena di farmacie in Europa. Si dividevano tra i due continenti finché Sergej non raggiunse l’indipendenza: allora i genitori si stabilirono definitivamente in Europa.
Si vedevano spesso: voli privati e trasferimenti in elicottero erano all’ordine del giorno. Nadežda Michajlovna ogni tanto lo visitava in Italia, ma preferiva restare a casa, convinta che Sergej avesse ancora bisogno di cure.
— Mamma, smettila di trattarlo come un bambino, — protestava Fëdor Petrovič in videochiamata.
— Come? Mi avete lasciata sola con un bambino… — replicava la nonna.
— A prendersi cura di lui dovrebbe essere tua nuora, non tu, — insisteva la madre di Sergej. — A trentacinque anni non sei più un bambino.
— Gli uomini sono sempre bambini, — sbuffava la nonna. — Sabato scorso facevano bersagli di piatti con Vitalik. D’estate girano in quad. E lui si è sposato l’estate scorsa… E allora? Continuano così. Sono sempre bambini.
— Anche Vitalik si è sposato, — sospirava la suocera. — Ma il nostro resterà zitello, a quanto pare.
— Si sposerà, cara mia, — affermava risoluta la nonna. — Ci sto lavorando. Ho perfino chiesto a Vladimir Arkad’evič di suggerire a Sergej che sto male.
— Mamma, stai davvero male? — si preoccupava il genero.
— L’ho detto: venite in autunno per degli esami, — ribatteva la nuora. — Non si scherza con la salute a ottant’anni.
— Calma, calma, — agitava la nonna. — Sto bene. Vladimir Arkad’evič è il miglior medico di famiglia. Appena chiamo, arriva in un attimo.
— Allora qual è il problema? — non capiva Fëdor Petrovič.
La nonna sospirò teatralmente:
— È parte del mio piano. Deve credere che i miei giorni siano contati. Intanto gli ricordo che desidero pronipoti.
In quel momento sentì lo scatto della porta al piano terra: Sergej era tornato.
— Nonna, sono a casa! — annunciò lui, dirigendosi in cucina. Aprì il frigorifero e in quel momento la luce si accese. Vide la sagoma della nonna: capì subito che non dormiva, ma lo aspettava. Come sempre.
— Sergeža, lavati le mani, preparo subito la cena. Valentīna Ivanovna è già a letto, non la svegliamo.
— Nonna, perché non dormi? Te l’ho chiesto mille volte: non aspettarmi. Potresti avere impegni.
— Non posso dormire finché non torni. Ho il cuore in subbuglio. E se ti succede qualcosa?
— Cosa potrebbe succedermi? Ho trentacinque anni, sono adulto.
— Come se agli adulti non succedesse niente, — osservò pungente la nonna. — Quando avrai dei figli, capirai.
— Avrò figli, certo, ma non ora. Ho un progetto grandioso, forse un cantiere enorme. Una montagna di soldi, nonna. Non puoi immaginare.
Nadežda Michajlovna vide l’entusiasmo del nipote e sospirò:
— A vent’anni certe emozioni vanno condivise con una sola donna. E tu… vivrai sempre solo coi tuoi progetti?
— Vado a lavarmi le mani, — cambiò argomento Sergej. — Ho solo bevuto caffè tutto il giorno e volevo mangiare al ristorante, ma desideravo di più tornare a casa.
A tavola la nonna riprese:
— Ho ottant’anni, figlio mio. Voglio vedere i tuoi figli prima di andarmene. Finché non ti sposi, non morrò. Ricordalo: non te lo permetterò.
Sbatté la mano sul tavolo, larga e quasi maschile.
— Allora è meglio non sposarsi mai, — scherzò Sergej. — Vivi per sempre, nonna. Senza di te non ce la farei.
— Già, — si avvicinò la nonna. — Quando mi lasciassi, ti perderesti.
— Nonna, mi credi un uomo indifeso? — protestò lui.
— No, — rispose la nonna. — Ma i Nikodimov prosperano solo con una donna accanto. Senza amore e sostegno, periscono. Tuo padre ha avuto fortuna: tua madre è la sua anima e il suo cuore.
— Sì, mamma è davvero meravigliosa, — ammise Sergej.
— Ecco perché ha successo. Il tuo bisnonno, invece… — Nadežda Michajlovna raccontò di un antenato caduto in disgrazia rimasto solo e sprecato.
Dopo cena, nonna e nipote parlarono ancora un po’ e poi andarono a dormire. Pensando a Olga, Sergej decise che domani sarebbe andato a Dubki. Quel villaggio vicino al mare era invernale deserto, ma d’estate era tranquillo. Raramente vi si incontravano turisti, anzi più pescatori.
Olga Čajkina si svegliò quando Pavlik, il suo bambino di sei anni, accese la TV.
— Papà, che ore sono? — chiese assonnata. — Perché ti sei svegliato così presto?
— Ho fame. La nonna e le zie sono al lavoro, tu dormivi. Mi avete dimenticato, — sospirò Pavlik fissando lo schermo.
— Ora ti preparo la colazione, tesoro, — sorrise Olga. Si alzò, si vestì in fretta e guardò fuori dalla finestra.
Tutto era bianco di neve e splendeva sotto il sole mattutino. Quando ammirava quel paesaggio da favola, vide un’auto bianca di gran lusso davanti a casa.
— Buongiorno, — salutò Sergej da dietro il cancello, sollevando il guanto. — Ho portato la tua scoperta.
Olga uscì e prese il guanto, confusa:
— Non mi ero accorta di averlo perso… Grazie tante.
Rimasero in silenzio per un istante, come se avessero dimenticato il mondo intorno. Ma Sergej riprese subito:
— Olga, mettiti il cappotto, aspetteremo. Sono venuto anche per altro.
— Per cosa? — lei lo guardò sorpresa. — Non capisco.
— Andremo al cantiere dove lavoravi e ricorderemo educatamente al capocantiere e alla sua squadra che il lavoro va pagato. Non ti hanno pagata, giusto?
— No, grazie, — gli occhi di Olga si spalancarono. — Sono in sei. Non voglio problemi per te. Me la caverò da sola.
— No, non ce la farai, — ribatté deciso Sergej. — Ogni lavoro merita paga. Chi ti ha imbrogliata deve rispondere. Credimi, so quanto sia importante rispettare le persone. Anch’io ho molti dipendenti e non ho mai dato motivo di considerarmi ingiusto.
— Ci credo, — annuì lei. — Solo non capisco perché tu. Sono problemi miei.
— Diciamo che ho un forte senso di giustizia, — rise lui. — E mi piace aiutare. Andiamo.
Olga esitò, ma da dietro il cancello arrivò la voce di Pavlik:
— Mamma, andiamo! Non ho mai guidato una macchina così!
Si girò: Pavlik stava sullo scalino in un cappotto troppo grande che gli trascinava a terra.
— Cosa ci fai qui? Non si spia! — disse Olga.
— Non spiavo, ti proteggevo! — protestò il bambino.
— Forza, dentro!
— Vestirsi? — chiese speranzoso.
— Sì, — sorrise Olga.
Mezz’ora dopo partivano tutti insieme. Al loro seguito un grosso SUV nero con le guardie del corpo di Nikodimov. Venticinque minuti dopo erano sul posto.
Al cantiere lavorava una larga squadra di pittori e stuccatori. I muratori non capivano, ma al vedere Olga rimasero sbalorditi.
— Dove vai? — cercò di fermarli il capo-sicurezza, chiamando il capocantiere.
Apparve il capocantiere, agitato:
— Cantiere privato! Chi siete voi?! Sto chiamando il proprietario!
— Chiami pure, — disse Sergej con calma. — Proprio con il proprietario voglio parlare. Voglio sapere se ha pagato l’artista o se non sa ancora quanto vale il suo lavoro, — sorridendo aprì lo sportello e tese la mano a Olga.
Lei scese, il capocantiere rimase pietrificato.
— Olga, che ci fai con questi signori? Ti hanno già pagata per la tua pittura? — gridò lui.
— Non mi hanno pagata affatto! — si indignò Olga. — Come osi?
— Zitto, — la interruppe Nikodimov. — Ora non sei più sola. E vedrai che Nicolaij Nicolaevič ti darà subito il dovuto, più un premio per l’eccellente lavoro, vero Nicolaij Nicolaevič?
— Arrivo subito, — borbottò il capocantiere dirigendosi verso il prefabbricato.
Quindici minuti dopo ripartivano. Olga, ancora sotto shock, aveva in tasca lo stipendio con il premio. Finalmente poteva pagare la piscina per Pavlik, fare la spesa e mettere da parte qualcosa per un “giorno nero”…
Olga pensò a quanto fosse bello avere accanto un uomo forte e affidabile. Non le era mai successo. C’era stato Vitalik, certo, ma aveva abbandonato lei e il bambino.
Guardò Sergej ridere con Pavlik. Sospirò: Peccato che Pavlik non abbia un vero padre come lui.
— Zio Sergej, sei un poliziotto? — chiese il bambino.
— No, ma perché? — sorrise lui.
— Allora perché quel tizio si è spaventato e ha portato i soldi di mamma? — aggiunse il bambino. — E se serve, lo avrei aiutato anch’io. Gli avremmo fatto vedere noi!
— Pasha, siediti e lascia in pace Sergej Fëdorovič, — ordinò Olga.
Il bambino zittì, appoggiandosi al finestrino. Sergej guardò Olga e disse:
— Se la mamma è d’accordo, ti porto in palestra: vedrai i pugili professionisti.
La guardò speranzoso; lei esitò, poi annuì.
— Eccoli, promesse mantenute…
Arrivati a casa, Pavlik corse dentro, Olga volle fermarsi un attimo:
— Sergej Fëdorovič, grazie di tutto. Ma non venire più, d’accordo?
— Come? Ma ho promesso a Pasha la palestra.
— Digli che ho troppi impegni. Va bene?
La guardò seria.
— No, non posso mentire al bambino. Mi chiedi di infrangere una promessa. Perché?
— Dimmi la verità: cosa vuoi da me? Non crederò che sei soltanto un buon samaritano.
Sergej rimase in silenzio. Né lui sapeva cosa dire. Perché l’aveva seguita? Solo un trasporto passeggero.
— Ho bisogno del tuo aiuto, Olga. Di quelli veri, — disse lui, cercando le parole.
— In cosa? — chiese lei, sorpresa. — Se posso aiutarti, lo farò… ma non capisco come.
Il telefono di Sergej vibrò: un messaggio della nonna. “La nipote di Klaudija Timofeevna si è sposata la settimana scorsa. Io non avrò mai una nuora.” Lui sorrise e rispose: “Presto conoscerà la mia.” L’idea era balenata improvvisa, ma sembrava plausibile.
Si apprestò a parlare quando squillò di nuovo: era la nonna. Sergej disattivò le notifiche.
— Dì pure, — Olga lo guardò aspettando.
— Sai che vivo con mia nonna. Mi scrive da quando arriva a sera, — mostrò il telefono. — Ha ottant’anni e la salute vacilla.
— Mi dispiace. E allora?
— Vorrebbe vedere dei pronipoti. Vuole che mi sposi prima che sia troppo tardi. Ma io non voglio sposarmi, non ho nemmeno una fidanzata. Ti propongo di fare la finta fidanzata per sei mesi. Ti do un milione di rubli. Mi aiuti a rendere felice mia nonna?
— Stai scherzando? — sbottò Olga.
— No, sul serio. È un accordo economico, niente impegni se non parlare con mia nonna. Mi servi tu, Olga.
— Devo pensarci. Ci sentiamo stasera, — balbettò lei.
— Va bene. A che ora passo?
— Ci sentiamo, — rise lei.
Appena entrata, le sorelle ventunenni Irina e ventenne Svetlana la circondarono.
— Che bello! Chi è? — strillò Svetlana. — Ha un amico?
— Svetà, smettila, — sorrise Olga.
Irina, più seria, borbottò:
— Non ti bastava Vitalik? Era un mattabue, poi è sparito.
— Non è affar tuo, — rispose Olga.
Svetlana cercò di alleggerire:
— Su, su, non litigate. Un uomo nuovo, un miliardario…
— Parli di Ivan? — rise Olga. — È l’autista di Sergej.
— È un ottimo partito, non un miliardario, ma vicino al miliardario! — rise Irina.
Poi entrò la madre, Antonina Michajlovna, titolare del salone “Gabbiano Blu”:
Olga aveva scelto la pittura, ma dopo la gravidanza aveva messo da parte il sogno. Pavlik era la sua luce.
Accettare quella proposta di finta fidanzata era tentatore: un milione poteva cambiare la vita loro due. Dopo molte riflessioni accettò.
L’incontro con la nonna fu fissato per sabato: niente ristorante, voleva la tranquillità di casa. All’arrivo, Nadežda Michajlovna la vide al braccio di Sergej con Pavlik e disse:
— Sono arrivati due ospiti! — e chiamò in cucina: — Valentinа Ivanovna, prepara i coperti per un altro invitato!
Sergej la presentò:
— Nonna, siamo a casa.
— Piacere di conoscerti, — sorrise la nonna.
— Io sono Olga, — balbettò lei.
— Io sono Nadežda Michajlovna, la nonna di Sergej, — rise l’anziana. — E questo è Pasha, — chiese al bambino.
— Сiao, sono Pasha, ma qui dico “compagno”, — disse serio.
Risero tutti e fu subito intesa. Dopo dieci minuti a tavola, erano come di famiglia. Olga temeva la severità della nonna, ma trovò una donna gentile e accogliente.
Quando seppe che Olga veniva da Dubki, esclamò:
— Sei dei Čajkin? — e nominò antenati comuni. Corse a prendere l’album di vecchie foto.
— È iniziato, — sussurrò Sergej. — Ma amo le foto antiche, — disse Pasha.
Poi squillò il campanello: entrò Vitalij Kol’ev, amico di Sergej. Olga si irrigidì alla sua vista, ma la nonna non chiese.
Poco dopo Vitalij e Sergej uscirono per questioni di lavoro. Olga restò serena, sicura delle promesse di Sergej.
Rientrato, lui le spiegò che fondi aziendali erano spariti e che non sapeva chi tradisse: VItalij e lui erano fuori sospetto. Lei gli credette perché conosceva particolari che solo chi aveva vissuto accanto a Vitalij poteva sapere.
Parte dei soldi tornarono, ma il resto era perso. Vitalij fu licenziato. La loro amicizia finì. Qualche mese dopo, Sergej e Olga si sposarono. Sergej adottò Pavlik. Iniziarono insieme una nuova vita, non priva di ombre, ma con la speranza del futuro.