La tiepida sera di maggio avvolgeva dolcemente la città, come se la coprisse con un sottile velo. Ksenia era seduta sul balcone della loro nuova casa fuori città, osservando Artem che armeggiava con il barbecue in cortile. Lera, quattro anni, cercava in tutti i modi di aiutare il papà, porgendogli ogni genere di oggetti, mentre Maksim, sei anni, inseguiva instancabile il pallone nel giardino.
— Ksjusha, scendi! — le arrivò la voce di Artem. — Tra un paio di minuti sarà tutto pronto!
Ksenia sorrise, guardando la sua famiglia. La vita le sembrava piena di senso e di prospettive luminose. Di recente Artem aveva aperto un’azienda di produzione di materiali da costruzione, e gli affari andavano decisamente a gonfie vele. Ksenia lo aveva sempre sostenuto, aiutandolo con la documentazione e la contabilità agli inizi. Pur avendo dovuto interrompere l’università, continuava a sperare che un giorno sarebbe diventata avvocato.
— Mamma, guarda come aiuto! — esclamò Lera, alzando con orgoglio un piatto di plastica per mostrarlo alla madre.
— Brava, tesoro! — rispose Ksenia, scendendo in cortile e sistemandosi il leggero abito estivo.
Artem abbracciò la moglie, stampandole un bacio sulla guancia:
— Senza di te non avrei combinato nulla. Lo sai meglio di chiunque altro.
— Lo so, — sussurrò Ksenia, stringendosi a lui. — Siamo una squadra.
Cinque anni volarono senza che se ne accorgessero. La piccola ditta era diventata una grande azienda che occupava un intero piano di un centro direzionale. Tuttavia Artem era sempre meno a casa. Riunioni e incontri d’affari lo assorbivano completamente.
— Papà, verrai al mio compleanno? — Maksim guardò il padre con trepidante speranza. — Compirò undici anni!
— Certo, figliolo! — rispose distratto Artem, continuando a fissare il telefono. — Ci sarò di sicuro.
Ksenia, mentre apparecchiava la tavola, scosse soltanto la testa. Da tempo non credeva più alle sue promesse. Nell’ultimo anno Artem aveva saltato molte feste di famiglia e attività scolastiche. Perfino la vacanza programmata era passata senza di lui.
Quando i bambini andarono a letto, Ksenia si sedette accanto al marito.
— Artem, dobbiamo parlare seriamente.
— Domani, cara, — la liquidò lui, senza alzare gli occhi dal portatile. — Ho trattative importanti, devo prepararmi.
— Lo dici ogni giorno. Ai bambini manchi. A me manchi.
Finalmente Artem si staccò dallo schermo:
— Ksjusha, capisci: il lavoro richiede tempo. Lavoro per noi, per la nostra famiglia.
— Per quale famiglia, Artem? Quella che vedi una volta alla settimana?
— Cosa vuoi da me? Che butti via l’opera di tutta una vita?
— Solo che ti ricordi di noi, amore. Maksim ti aspettava al concerto scolastico. E non ti sei neppure degnato di telefonare per avvertire.
— Avevo un incontro importante con gli investitori! Pensi che sia facile per me? Vi garantisco una vita agiata e tu mi rimproveri per queste sciocchezze!
— Sciocchezze? — Ksenia si alzò, la voce le tremava. — È stata la prima esibizione solista di nostro figlio. Si è preparato per un mese per mostrarti come ha imparato a suonare la chitarra. Per lui era importante. Molto importante.
Ma Artem era già di nuovo immerso nel lavoro al portatile, segno chiaro che la conversazione era finita.
Un mese dopo in ufficio comparve Vika — una ragazza giovane e determinata, che lui nominò assistente personale. Ksenia notò subito i cambiamenti nel marito: si tratteneva più spesso a lavoro, portava un nuovo profumo, sfoggiava accessori costosi.
— Mamma, perché papà non dorme a casa? — chiese un giorno Lera, guardando la madre con i suoi grandi occhi.
— Papà ha molto lavoro, tesoro, — rispose Ksenia, cercando di restare calma, anche se dentro tutto le crollava.
— E perché non risponde quando lo chiamo?
— Probabilmente è impegnato in riunioni importanti, — disse, abbracciando la figlia e nascondendo le lacrime che stavano per sgorgare.
Quella stessa sera Artem tornò a casa prima del solito, cosa insolita. Il suo volto era teso e distante.
— Dobbiamo parlare, — disse entrando in salotto senza neppure togliersi il cappotto.
— Che cosa è successo? — il cuore di Ksenia si strinse per il presentimento.
— Ho chiesto il divorzio, — disse secco.
Quelle parole suonarono come un tuono a ciel sereno. Ksenia si lasciò cadere lentamente sulla poltrona, sentendo il mondo intorno a sé diventare sfocato.
— Cosa?.. Perché?.. — la sua voce tremò.
— Sarà meglio per tutti. Ho incontrato una persona che mi capisce davvero, che condivide i miei interessi e le mie ambizioni.
— Vika? — chiese piano Ksenia.
Artem annuì:
— Devo andare avanti. La famiglia per me è diventata un peso. Sono stanco di essere ciò che gli altri si aspettano.
— Un peso? — la sua voce era appena udibile. — Quindici anni della nostra vita insieme, per te, sono solo un peso?
— Voglio che liberiate la casa entro la fine della settimana. È intestata a me, come tutto il resto dei beni.
— E i bambini? Hai pensato almeno una volta a loro?
— Pagherò gli alimenti. E anche di più: vi aiuterò con l’affitto per un po’.
Ksenia guardava l’uomo davanti a sé e non riusciva a credere che fosse lo stesso Artem che conosceva quindici anni prima.
In quel momento sulla porta apparve un Maksim assonnato:
— Mamma, cosa sta succedendo?
Artem si voltò di scatto e, sbattendo la porta, uscì dalla stanza. Ksenia abbracciò il figlio, capendo che la loro vita non sarebbe mai più stata la stessa. Come spiegare a un bambino che il mondo che conoscevano non esiste più?
Ben presto Ksenia e i figli si sistemarono in un modesto appartamento alla periferia della città. Artem li aveva lasciati praticamente senza mezzi di sussistenza.
Lera piangeva spesso, non capendo perché non potessero più vivere nella loro casa accogliente. Maksim si rinchiuse in se stesso, si allontanò dagli amici e iniziò a saltare le lezioni alla scuola di musica.
Ksenia guardò i bambini addormentati e sussurrò:
— Devo trovare un lavoro. Devo essere forte per loro.
Le prime settimane della nuova vita furono le più dure. Ksenia cercava lavoro con tutte le forze, ma ovunque si scontrava con la stessa richiesta: esperienza, che non aveva. Negli ultimi quindici anni si era dedicata completamente alla famiglia, e ora questo pesava.
Alla fine ebbe fortuna: la proprietaria di una piccola caffetteria, Nina Petrovna, accettò di assumerla come cameriera nonostante la mancanza di esperienza. La sera, quando i bambini dormivano, Ksenia si metteva sui libri: si era di nuovo iscritta a Giurisprudenza, scegliendo la formula a distanza.
Gli anni scorrevano. Un giorno Ksenia venne per caso a sapere dei seri problemi nell’azienda dell’ex marito. Si diceva che Artem fosse sull’orlo della bancarotta.
— Immagina, Vika ha speso quasi tutti i suoi soldi, — le confidò un’ex collega di Artem, passata al bar. — Ha investito in immobili di lusso e aperto boutique, ma è andato tutto in fumo.
Ksenia puliva i tavoli in silenzio, ma ogni parola le si imprimeva nella memoria. Quella sera, tornata a casa, cominciò a frugare tra i vecchi documenti in cerca delle carte legate alla fondazione della prima azienda di Artem.
— Mamma, cosa stai cercando? — chiese Maksim affacciandosi nella stanza.
— Solo vecchi documenti, tesoro, niente di speciale.
— Oggi ho visto papà, — aggiunse all’improvviso il ragazzo. — Comprava prodotti in offerta al supermercato.
Ksenia si mise a riflettere. Se le voci erano vere, la situazione di Artem era davvero seria. Se gli affari fossero andati bene, non avrebbe nemmeno badato a quelle promozioni. Eppure case e auto risultavano ancora a suo nome. Forse conservava i beni per mantenere un’apparenza di prosperità, continuando a tappare buchi di debito.
Il giorno dopo entrò al bar Igor, vecchio amico di famiglia che lavorava in una grande banca.
— È da tempo che voglio parlarti, — disse quando il turno finì. — Sai cosa sta succedendo con Artem?
— Solo per sentito dire.
— In realtà è molto peggio. Ha commesso frodi fiscali, ha occultato i redditi reali. Ho dei documenti che lo confermano.
Ksenia ascoltava con attenzione, e nella sua mente un piano stava già prendendo forma.
Una settimana dopo presentò istanza per la revisione delle condizioni del divorzio. Le prove raccolte erano schiaccianti: per anni Artem aveva sottostimato i propri redditi per pagare alimenti minimi.
— Aveva diritto a un risarcimento ben più consistente, — spiegò l’avvocato. — Considerando il suo contributo allo sviluppo dell’azienda e il ruolo nell’educazione dei figli che gli ha permesso di concentrarsi sulla carriera.
Il processo durò diversi mesi. Ksenia non mancò a un’udienza, dimostrando con metodo la propria ragione. Artem appariva sfinito: il completo gli ballava addosso come su una gruccia e aveva profonde occhiaie.
Quando il giudice lesse la sentenza, in aula calò un silenzio pesante. Artem fu obbligato a trasferire una parte significativa degli asset a Ksenia e ai figli.
— Sei felice adesso? — Artem raggiunse l’ex moglie all’uscita del tribunale. — Sai che sono quasi rovinato!
— E tu eri felice quando ci hai cacciati di casa? — rispose calma Ksenia. — Quando i nostri figli chiedevano perché non potessero più vivere nella loro stanza?
— Parliamo di un compromesso, — propose Artem abbassando la voce. — Magari possiamo venirci incontro?
— Il tempo dei compromessi è passato, — dichiarò fermamente Ksenia. — Questa decisione non si cambia.
— Ti vendichi perché sono andato con un’altra? Ma è solo business! Posso rimettere tutto a posto, recuperare…
Ksenia si fermò e lo guardò con attenzione:
— No, Artem. Non è vendetta. È giustizia. E non è neppure per l’altra donna. È per come ci hai trattati, la tua famiglia. Non hai tradito solo me — hai tradito i tuoi figli.
— Restano comunque i miei figli! — nella sua voce comparvero note isteriche. — Tu non puoi…
— Posso, — lo interruppe Ksenia. — E lo farò. Perché qualcuno deve prendersi cura del loro futuro.
Artem le afferrò la mano:
— Ascolta, ho una proposta. Possiamo ricominciare da capo. Vika… non era la persona giusta. E tu sei sempre stata al mio fianco, mi hai sostenuto…
Ksenia liberò la mano, dolcemente ma con decisione:
— Mi dispiace, Artem, ma quel momento è passato. Ho la mia vita, la mia carriera. E non sono più la ragazza che credeva a ogni tua parola.
Un mese dopo, la città ronzava di notizie sul crollo dell’impero di Artem. Vika era scomparsa, dopo aver trasferito una grossa somma sui propri conti. La villa di lusso e gli altri beni furono costretti a venderli per una miseria per saldare i debiti. Artem cercò fino all’ultimo di salvare la reputazione, ma invano.
Ksenia seguiva tutto senza compiacimento. Le cause vinte le permisero di comprare un ampio appartamento in un buon quartiere. I figli finalmente ebbero le loro camere e Maksim allestì un piccolo studio musicale.
Col passare degli anni, la vita migliorò per tutta la famiglia.
— Mamma, guarda! — Lera entrò di corsa agitando una busta. — Mi hanno ammessa con la borsa di studio!
Ksenia abbracciò la figlia, sentendo le lacrime di gioia riempirle gli occhi. Lera era stata ammessa a un prestigioso ateneo di economia.
In un giorno di primavera Artem comparve davanti all’ufficio di Ksenia. Cambiato, con abiti logori, sembrava un’altra persona.
— Ho capito molte cose, Ksjusha, — disse piano, abbassando lo sguardo. — Il denaro e il potere mi hanno accecato. Pensavo di poter comprare la felicità.
— Perché sei qui?
— Voglio rimettere a posto tutto. Riavere la famiglia. Mi mancate, tu e i bambini…
Ksenia scosse la testa:
— I bambini sono cresciuti senza di te, Artem. Questa strada l’hai scelta tu.
In quel momento Maksim arrivò davanti all’ufficio con un’auto nuova di zecca. Era diventato un giovane sicuro di sé, a capo di una società IT di successo. La musica era rimasta solo un hobby.
— Mamma, sei pronta? — disse rivolto alla madre, ignorando deliberatamente il padre. — Tra un’ora abbiamo un incontro con gli investitori.
— Sì, tesoro, — rispose Ksenia prendendo la borsa. — Scusami, Artem, ma dobbiamo andare.
A un gala di beneficenza le loro strade si incrociarono di nuovo. Artem, ora manager di medio livello, cercò di rivolgersi all’ex moglie.
— Ksenia Vladimirovna, posso rubarle un minuto? — disse ad alta voce, raggiungendola nell’atrio.
Ksenia si voltò, circondata da colleghi e partner:
— Sì, Artem?
— Volevo riconoscere pubblicamente i miei errori… — iniziò.
— Non serve, — lo interruppe gentilmente Ksenia. — È tutto nel passato. Ho lasciato andare da tempo i rancori e ti auguro solo il bene.
La sera, seduta sulla sua poltrona preferita con una tazza di tè, Ksenia sfogliava le foto di famiglia: ecco Lera alla maturità, ecco Maksim all’inaugurazione del suo primo ufficio.
Il telefono vibrò — Maksim aveva mandato una foto: lui e la sorella festeggiavano la prima sessione d’esami chiusa di Lera.
— Mamma, vieni da noi! — scrisse il figlio. — Festeggiamo il successo di Lera.
Ksenia sorrise. La vita le aveva impartito una lezione severa, ma ce l’aveva fatta. Nessuno avrebbe più potuto distruggere il suo mondo, costruito sull’amore per i figli e sulla fiducia in se stessa.
Nello specchio si rifletteva una donna sicura e bella. Ksenia si sistemò i capelli e prese le chiavi dell’auto. I figli la aspettavano al ristorante, e questo contava molto più di qualsiasi rancore o delusione passata.
Uscendo di casa, si fermò per un attimo a respirare l’aria fresca della sera. La vita continuava, e c’era tanto di bello in essa: l’amore dei figli, il rispetto dei colleghi, un lavoro dignitoso. Soprattutto, la libertà di essere se stessa, senza voltarsi al passato e senza temere il futuro.