Il bicchiere di vino si inclinò e una macchia rosso scuro si diffuse sulla tovaglia bianca come un fuoco che brucia lentamente. Dai tavoli vicini si levarono dei mormorii sorpresi, ma Emily Carter non batté ciglio. Si appoggiò indietro con disinvoltura, facendo roteare il bicchiere nella mano, le labbra incurvate in un sorriso malizioso.
Di fronte a lei sedeva Nathaniel Hayes, un uomo di cui avevano scritto tutte le riviste economiche della città. A trentadue anni, era il più giovane CEO di un impero tecnologico da miliardi. Le donne facevano la fila solo per avere la possibilità di cenare con lui, ma quell’appuntamento al buio stava già andando in rovina.
Ed era esattamente ciò che Emily era stata pagata per fare.
Ricordava chiaramente il messaggio: “Rendi l’appuntamento insopportabile. Venti dollari, soldi facili. Devi solo rovinarlo.” La mittente? Una donna che desiderava disperatamente Nathaniel per sé ma non era stata scelta. Emily non conosceva neppure Nathaniel personalmente — era solo una studentessa universitaria in difficoltà che aveva bisogno di soldi veloci. Venti dollari non le avrebbero cambiato la vita, ma sarebbero bastati per la spesa della settimana.
Così accettò.
Rovesciò il vino sul tavolo. Criticò il menù. Finse persino di sbadigliare quando lui parlava del suo lavoro. Tutto pur di sembrare la peggior compagna possibile.
Ma invece di arrabbiarsi o andarsene, Nathaniel la osservava con una calma affascinata. I suoi occhi azzurri e penetranti non perdevano nulla: la sua goffaggine finta, i commenti sarcastici, persino il modo in cui cercava troppo insistentemente di risultare sgradevole.
Alla fine, si chinò in avanti intrecciando le mani. «Non sei davvero così, vero?»
Emily rimase immobile, il sorriso studiato che vacillava. «Come scusi?»
«Stai recitando una parte,» disse lui con calma. «Ho passato serate con decine di donne che cercavano troppo di impressionarmi. Tu sei la prima che si sforza così tanto di respingermi. E sinceramente…» Le sue labbra si piegarono in un mezzo sorriso. «…lo trovo rinfrescante.»
Per la prima volta quella sera, la sicurezza di Emily si incrinò. Questo non doveva succedere. Non avrebbe dovuto smascherare la sua recita.
Eppure, mentre lo sguardo di Nathaniel si agganciava al suo, lei capì con un senso di smarrimento che l’uomo che era stata pagata venti dollari per allontanare poteva essere la prima persona a vederla davvero.
Emily cercò di riprendersi. Rise, fingendo indifferenza. «Si sopravvaluta, signor Hayes. Non tutte le donne sono disperate di conquistarla.»
Nathaniel rise piano. «Ottimo. Perché non ho bisogno di un’altra donna che recita battute come a un colloquio di lavoro.»
Le parole la colpirono più forte del previsto. Per anni Emily aveva servito ai tavoli, dato ripetizioni, accettato lavori occasionali solo per restare a galla. Quella sera doveva essere un altro lavoretto — niente di personale, solo una performance. Ma l’intuizione di Nathaniel la disarmava.
Mosse nervosamente il bicchiere. «E allora? Mettiamo che stessi recitando, perché dovrebbe importarle?»
Lui si appoggiò allo schienale, studiandola. «Perché significa che sei diversa. E il diverso è interessante.»
Emily distolse lo sguardo, il cuore che batteva forte. Questo non faceva parte del piano. Doveva sabotare la serata, non diventare il centro della sua curiosità. Più lei usava sarcasmo per respingerlo, più lui si incuriosiva.
Quando arrivò il dessert, Emily era divisa tra sollievo e panico. Sollievo perché l’appuntamento stava per finire, panico perché Nathaniel non sembrava il tipo da dimenticare un volto. L’avrebbe ricordata, interrogata, forse persino cercata. E questo avrebbe potuto svelare la verità: era solo una studentessa squattrinata che aveva preso venti dollari per rovinargli la serata.
Quando il cameriere posò un piatto di tiramisù, Nathaniel sorrise leggermente. «Emily, smettiamo i giochi. Posso dire che non sei davvero così fredda. Dimmi qualcosa di vero su di te. Qualcosa che nessun altro qui dentro immaginerebbe.»
Il petto le si strinse. Avrebbe potuto mentire. Avrebbe potuto sviare. Ma sotto il suo sguardo fermo, si ritrovò a sussurrare: «Non ho mai cenato in un posto così bello in tutta la mia vita.»
L’onestà le sfuggì di bocca prima che potesse fermarsi. E l’espressione di Nathaniel si addolcì, non di pietà, ma di sincero interesse.
In quell’istante, Emily capì che non si trattava più di un lavoretto. Si era cacciata in qualcosa di molto più grande di venti dollari.
Passarono i giorni, ed Emily pensò che Nathaniel avrebbe lasciato perdere. Ma poi arrivò un messaggio: “Cena. Offro io. Niente giochi stavolta.”
Stava quasi per cancellarlo. Accettare significava rischiare tutto — se avesse scoperto la verità, avrebbe perso non solo la sua fiducia ma anche la propria dignità. Ma la curiosità, e forse qualcosa di più profondo, la spinse ad accettare.
Questa volta si presentò come se stessa — niente goffaggine studiata, niente sarcasmo. Indossava un vestito semplice, nulla di appariscente. E Nathaniel lo notò.
«Sei diversa stasera,» disse quando si sedettero.
«Forse perché stavolta non mi pagano,» mormorò Emily a bassa voce, pentendosene subito.
Il sopracciglio di Nathaniel si inarcò. «Pagata?»
Lo stomaco di Emily si chiuse. La verità le scivolò fuori a frammenti: la donna anonima, i venti dollari, le istruzioni per rovinare l’appuntamento. Si aspettava che lui si alzasse e se ne andasse, magari persino che la umiliasse per lo scherzo.
Invece, Nathaniel si appoggiò indietro e rise. Non in modo crudele, ma con autentico divertimento. «Quindi fammi capire. Qualcuno ti ha dato venti dollari per rovinare il mio appuntamento, e tu lo hai fatto davvero?»
Emily arrossì. «Avevo bisogno di soldi.»
Il suo sorriso si fece più dolce. «La maggior parte delle persone in questa città venderebbe l’anima pur di sedersi a questo tavolo con me. Tu hai cercato di sabotarlo — per venti dollari. È la cosa più sincera che qualcuno abbia fatto con me da anni.»
Emily lo guardò sbalordita. «Non sei… arrabbiato?»
«Arrabbiato?» Nathaniel scosse la testa. «Emily, sono colpito. Non sei venuta dietro a me per ricchezza o potere. Sei venuta perché la vita ti ha messo all’angolo. Eppure sei riuscita comunque a distinguerti.»
Per la prima volta, Emily si sentì davvero vista — non come una pedina nel gioco di qualcun altro, non come la ragazza povera che si arrangiava, ma come se stessa.
E in quell’istante, capì che l’uomo che era stata pagata venti dollari per rovinare poteva essere proprio l’uomo capace di cambiarle la vita.