Il sole del mattino scintillava sul Tamigi mentre Ellie Gibson camminava mano nella mano con suo padre, Henry. A diciotto anni, questo era il suo primo viaggio a Londra e voleva che ogni momento fosse indimenticabile. La città pulsava di vita: gli autobus rombavano, i turisti si scattavano selfie davanti al Tower Bridge e i venditori offrivano noccioline tostate lungo le strade di ciottoli.
«Papà,» disse Ellie, con gli occhi spalancati dall’eccitazione, «dovremmo fare più viaggi come questo. È… speciale.»
Henry rise, arruffandole i capelli. «Be’, tesoro, abbiamo praticamente svuotato il salvadanaio per questo. Ma se non ti dispiace fare un po’ meno shopping online, forse possiamo.»
Risero insieme ed Ellie sentì il cuore gonfiarsi. Raramente vedeva suo padre così rilassato.
Fu allora che un fotografo si avvicinò a loro. Aveva una cabina fotografica portatile che stampava magneti all’istante. «Un souvenir perfetto del Tower Bridge,» promise. Gli occhi di Ellie si illuminarono. Henry esitò, ma alla fine accettò.
Posarono accanto alla ringhiera, con il Tower Bridge che si stagliava orgoglioso sullo sfondo. Henry avvolse un braccio attorno alle spalle di Ellie. La macchina ronzò ed espulse una stampa lucida. Per un attimo, il volto di Henry si irrigidì. Infilò la foto in tasca prima che Ellie potesse vederla.
«Papà, fammela vedere!» lo stuzzicò lei.
«Più tardi,» disse Henry in fretta. «Tua madre ci aspetta all’appartamento.»
Confusa ma poco propensa a insistere, Ellie lasciò perdere. Tornata nel loro Airbnb, ricevette la copia digitale sul telefono. Eccitata, modificò i colori, pronta a pubblicarla online. Ma mentre ingrandiva l’immagine, notò qualcosa di strano sullo sfondo: un bidone verde dei rifiuti ricoperto da un volantino per una bambina scomparsa.
Il volto della ragazza sul volantino le sembrava stranamente familiare. Ellie sussultò, il cuore che le saltò un battito. Perché aveva la sensazione di aver già visto quel sorriso?
Quando si girò per mostrarlo al padre, Henry era già uscito — «a prendere una boccata d’aria».
Più tardi quel giorno, Ellie e sua madre Lisa trovarono Henry vicino allo stesso bidone mentre staccava il volantino.
«Henry!» lo rimproverò Lisa. «Che schifo, quei bidoni sono sporchi.»
Ellie aggrottò la fronte. «Papà… perché stai togliendo quel manifesto?»
Henry si immobilizzò, poi forzò un sorriso. «Non è niente, tesoro. Non volevo che ti turbassi. È solo una famiglia che cerca la figlia scomparsa. Sai quanto sei sensibile.»
Ma lo stomaco di Ellie si strinse. La spiegazione era troppo rapida, troppo preparata.
Quel pomeriggio pubblicò la foto del Tower Bridge online. I commenti iniziarono a fioccare, ma uno della sua migliore amica le gelò il sangue:
«Oddio, Ellie… quella ragazza scomparsa ti somiglia tantissimo. Sembra una tua versione più giovane.»
Le mani di Ellie tremavano. Guardò di nuovo il volantino sfocato nella foto. La somiglianza era innegabile.
A pranzo, chiese a Henry una delle sue foto d’infanzia, cercando di sembrare casuale. La sua forchetta cadde rumorosamente sul piatto. «Non ne ho. Ho liberato spazio sul telefono,» rispose troppo in fretta. Lisa fece eco alla scusa, ma i suoi occhi si muovevano nervosi.
Il battito di Ellie accelerò. Perché stavano nascondendo qualcosa di così semplice?
Pochi istanti dopo, notò una donna dall’altra parte della strada che attaccava altri volantini su un lampione. Henry impallidì. Lisa si bloccò a metà del boccone. I loro volti si scolorarono.
«La… conoscete?» mormorò Ellie.
«No!» risposero entrambi in coro, troppo velocemente, troppo forzati.
Quella notte, nell’appartamento, Henry e Lisa si chiusero in camera a bisbigliare. L’istinto di Ellie urlava. Cercò nella giacca di Henry e lo trovò: la foto magnetica — e il volantino che aveva cercato di nascondere.
Il respiro le si fermò quando vide la data stampata: 2005.
La bambina era scomparsa quindici anni prima. Ora avrebbe avuto esattamente l’età di Ellie.
E la bambina sul volantino le assomigliava in modo identico.
Ellie appoggiò l’orecchio alla porta dei genitori. Le loro voci ovattate filtravano fuori.
«Continua a fare domande sul volantino,» sussurrò Henry con urgenza.
La risposta di Lisa fu grave, quasi spezzata: «Non possiamo mentire per sempre. Un giorno lo scoprirà… Henry, l’abbiamo rapita noi.»
Il sangue di Ellie si gelò. Il mondo le girò intorno. Barcollò, spingendo involontariamente la porta che si aprì. I suoi genitori si voltarono, gli occhi spalancati dall’orrore.
«Mamma… Papà…» la voce di Ellie tremava. «Di cosa stavate parlando?»
Henry cercò di recuperare, balbettando: «Di un bambino del vicinato, non di te.»
«Basta bugie!» urlò Ellie, le lacrime che le rigavano il viso. «Ditemi la verità!»
Silenzio. Alla fine, Henry crollò sul letto, la faccia tra le mani. «Ti abbiamo presa. Da Hyde Park. Avevi solo tre anni.»
Le ginocchia di Ellie cedettero. Si aggrappò allo stipite della porta, il mondo che le crollava addosso.
La voce di Lisa tremava. «Ti abbiamo amata, Ellie. Ti abbiamo dato tutto. Pensavamo che con noi avresti avuto una vita migliore.»
«Una vita migliore?» gridò Ellie, piena di rabbia. «Siete criminali. Mi avete rubata ai miei veri genitori!»
Henry cercò di afferrarla, ma lei si ritrasse. I suoi occhi disperati si fecero oscuri, folli. «Non puoi andare dalla polizia. Non ti permetterò di distruggere questa famiglia.»
Le strinse il braccio con forza dolorosa. «Sei nostra. Per sempre.»
«No!» gridò Ellie, divincolandosi. «Non siete la mia famiglia!»
Nel caos, Lisa crollò. Afferrò una pesante padella di ferro dalla cucina e colpì Henry alla testa. Lui cadde a terra, privo di sensi.
«Vai,» sussurrò Lisa, le lacrime che le rigavano il volto. «Corri. Trova la polizia. Racconta tutto.»
Ellie rimase immobile, dilaniata dal tradimento e dalle tracce d’amore che un tempo aveva provato. Ma gli occhi disperati di Lisa la spinsero avanti. Con le mani tremanti, afferrò il volantino e la foto e corse fuori nella notte londinese.
Le gambe la portarono attraverso il labirinto di strade finché non vide la lampada blu di una stazione di polizia. Entrò di corsa, ansimando e piangendo.
«D-devo denunciare una cosa,» balbettò, mostrando il volantino. «Credo… credo di essere io la bambina scomparsa.»
Gli agenti guardarono il suo volto segnato, la carta che tremava nelle sue mani. Le loro espressioni passarono dallo shock a un’urgenza silenziosa.
Nel giro di poche ore, i test del DNA confermarono l’impossibile: Ellie Gibson era in realtà Sara Wells, la bambina rapita da Hyde Park quindici anni prima.
Quando i suoi veri genitori, Nessa ed Edric Wells, entrarono nella stanza, Ellie crollò. Il loro abbraccio era estraneo eppure stranamente giusto — l’amore che le era mancato per tanto tempo la travolse in lacrime.
Nel frattempo, Henry e Lisa furono arrestati. Attraverso il vetro della sala di prenotazione, piansero vedendola un’ultima volta.
«Ti amiamo,» gridò Henry. «Ti abbiamo sempre amata.»
Ma Ellie posò la mano sul vetro, la voce ferma nonostante le lacrime. «L’amore costruito sulle bugie non è amore. È una prigione.»
Voltandosi per affrontare la sua vera famiglia, Ellie sapeva che nulla avrebbe mai cancellato il dolore del tradimento. Ma sapeva anche una cosa: la sua vita — la sua vera vita — finalmente le apparteneva di nuovo.