Il bussare alla porta
Marco Christian stava davanti alle alte vetrate del suo ufficio, mentre la pioggia scivolava sullo skyline di Seattle. A quarantadue anni, ovunque andasse portava con sé rispetto e timore. I suoi occhi grigi — freddi come cieli d’inverno — avevano visto innumerevoli affari; e in ciascuno di essi, lui non si limitava a vincere. Dominava.
«Signore, sua moglie ha chiamato per confermare la cena di stasera», la voce della segretaria arrivò dall’interfono, nitida e distante.
La mascella di Marco si irrigidì. Jenny. Sua moglie da sedici anni, la madre della loro figlia quattordicenne, Casey. La donna che un tempo lo guardava come se fosse il sole stesso — ora programmava le cene come fossero riunioni.
Crepe sotto la superficie
Marco aveva costruito la Christian Industries dalle ceneri della sua infanzia. Suo padre se n’era andato quando lui aveva dodici anni, e da quel giorno Marco aveva giurato che non sarebbe mai più stato abbandonato. Mentre gli altri ragazzi giocavano, lui lavorava, studiava e pianificava. A venticinque anni possedeva già tre startup di successo. A trentacinque sposò Jenny Neil, una bellissima bruna di famiglia medio-borghese, abbagliata dalla sua ascesa.
I primi anni furono buoni. Jenny era stato il suo calore contro il bordo tagliente dell’ambizione. Ebbero Casey, comprarono la villa a Bellevue e costruirono l’immagine del sogno americano. Ma il successo divenne pesante e, nel conforto della routine, il tradimento iniziò a mettere radici.
Cena e sospetto
Quella sera, Jenny era in cucina con un elegante abito nero — troppo raffinato per una tranquilla cena in casa.
«Sei splendida», disse Marco, baciandole la guancia. La sua pelle era fredda e lei si scostò appena.
«Grazie. Com’è andata la giornata?» Il tono era leggero, ma sembrava recitato.
«Produttiva», rispose Marco, osservandola con attenzione. «Wesley ha accennato a un problema con il contratto Henderson. Tu sai qualcosa di quel cliente?»
Per un istante, nei suoi occhi guizzò il panico, poi lo mascherò. «No. Dovrei?»
Casey entrò saltellando, i capelli biondi che rimbalzavano. «Papà! Posso andare da Melissa Connor questo weekend?»
Marco immagazzinò subito il nome. Melissa. Figlia di un poliziotto, nuova a scuola.
«Vedremo», disse con calore, accarezzando i capelli della figlia.
A cena tenne gli occhi su Jenny. Lei controllò il telefono tre volte, ogni occhiata furtiva. Quando si alzò da tavola, portò con sé la borsa — e il telefono.
Chiamare suo fratello
Quella notte, Marco sedeva nel suo studio con un bicchiere di Macallan di vent’anni. Aveva costruito il suo impero conoscendo ogni debolezza dei suoi nemici. Eppure, nella sua stessa casa, era stato cieco.
La mattina seguente chiamò Gerald, il fratello minore, investigatore privato a Portland.
«Ho bisogno che tu indaghi su una cosa», disse piatto.
Gerald sospirò. «Subito al sodo, come sempre. Di che si tratta?»
«Di mia moglie. E di Wesley Stratton. Sii discreto.»
Una lunga pausa. «Marco, sei sicuro di volere questa verità?»
«Fallo e basta.»
La verità viene a galla
Tre giorni dopo, Gerald sedeva davanti a lui nello studio e fece scivolare un fascicolo sulla scrivania.
«Questo non ti piacerà.»
Marco lo aprì. Ne uscirono fotografie — Jenny e Wesley al bar di un hotel, che si baciano in macchina, che entrano insieme in un appartamento. Le marcature temporali rivelavano una relazione lunga otto mesi.
«C’è altro», continuò Gerald. «Stanno pianificando qualcosa di più grande. Wesley ha incontrato un certo Tommy Travis. Crea nuove identità. E Jenny — ha fotografato documenti dal tuo ufficio. Polizze, conti offshore, contratti. Tutto ciò che vale la pena portare via.»
Marco andò alla cassaforte. Aveva già notato che i fascicoli erano stati spostati leggermente, di un’inezia. Il suo istinto aveva ragione.
«Mia moglie crede di poter andarsene ricca, con il mio socio», disse, con una risata vuota.
«Marco, potresti divorziare. Tagliare fuori Wesley dall’azienda.»
«No», la voce di Marco era una lama. «Hanno iniziato una guerra. E in guerra esiste solo la vittoria totale.»
Ribaltare il tavolo
La settimana seguente, Marco visse come un fantasma dentro la sua routine. All’esterno, lo stesso marito, lo stesso padre. In realtà, raccoglieva informazioni. Installò telecamere nascoste in tutta la casa, fece clonare il telefono di Jenny e fece seguire Wesley giorno e notte.
La verità era ancora più cupa. Non stavano solo rubando denaro. Stavano pianificando di cancellare la vecchia vita di Jenny — con un incidente d’auto simulato che sarebbe sembrato fatale. L’indennizzo assicurativo sarebbe stato enorme e, mentre Marco avrebbe pianto, Wesley avrebbe drenato ogni asset. Quando qualcuno se ne fosse accorto, loro sarebbero già spariti.
Lo avevano sottovalutato. Vedevano la ricchezza e il potere, ma non il ragazzo che aveva giurato che il tradimento non lo avrebbe mai più sconfitto.
Una nuova alleata
Marco contattò Melissa Connor — non l’amica di scuola di Casey, bensì un’ex poliziotta militare che ora lavorava nella sicurezza privata. Minute e affilata, appariva innocua, ma non lo era.
«Mi serve qualcuno che sappia interpretare in modo convincente… un cadavere», le disse davanti a un caffè.
Melissa alzò un sopracciglio. «Richiesta singolare, signor Christian.»
«Sarà pagata cinquantamila per una giornata di lavoro.»
Le diede una versione accuratamente edulcorata della verità. Una moglie che progetta di sparire. Un marito deciso a rivoltare il piano contro di lei.
«Quindi vuole che prenda il suo posto?»
«Esatto. Il medico legale mi deve un favore. La dichiarerà come lei. Nel frattempo, mia moglie sarà viva — a guardare il suo stesso piano crollare.»
Melissa si appoggiò allo schienale, pensierosa. «E poi?»
«Poi», disse Marco con un sottile sorriso, «vivrà con le scelte che ha fatto.»
Il giorno dell’incidente
Arrivò il venerdì, grigio e bagnato. Jenny baciò Marco sulla guancia, le labbra fredde.
«Ci vediamo stasera», disse. La sua ultima bugia.
Alle quattro, chiamò Tommy.
«Fatto. La sua auto è avvolta attorno a un albero. Ma non si preoccupi, non era lei al volante.»
Jenny era priva di sensi nel furgone di Tommy, drogata durante quello che credeva fosse l’ultimo incontro. Si sarebbe presto svegliata nel seminterrato di Marco. Nel frattempo, Melissa giaceva tra le lamiere, nascosta abbastanza bene perché le autorità la dichiarassero come Jenny.
Quando arrivò il bussare, Marco stava apparecchiando per la cena del loro anniversario. Alla porta c’era l’agente Bruce Jackson.
«Signor Christian», disse con tono grave, «temo di avere notizie difficili. Sua moglie ha avuto un grave incidente un’ora fa.»
La recita di Marco fu impeccabile. Il viso impallidì, la mano strinse lo stipite. «No. È impossibile. È di sopra a riposare.»
«Capisco che sia dura, ma—»
«No!» gridò Marco, disperato. «Ve lo mostro io.»
Li condusse di sopra. Sul letto giaceva una figura femminile, i capelli biondi sparsi sul cuscino.
«Vedete? È qui!»
Ma avvicinandosi, la mano dell’agente Jackson scivolò verso l’arma d’ordinanza.
«Signore», disse con cautela. «Faccia un passo indietro. Non è chi crede.»
La figura era un manichino.
La prigione di sotto
Sotto di loro, Jenny si svegliò in una stanza insonorizzata, con un monitor al muro che mostrava tutto ciò che accadeva al piano di sopra. Vide suo marito recitare il ruolo del coniuge in lutto, vide Wesley arrivare fingendo preoccupazione e vide Ivan, il contabile, crollare sotto pressione quando dei «finti agenti federali» lo affrontarono con false prove.
«Vedi?» la voce di Marco uscì dall’altoparlante. «Nel momento in cui le cose si sono fatte rischiose, Wesley ti ha lasciata svanire. Questo è l’uomo che hai scelto al posto di sedici anni di matrimonio.»
Una settimana dopo, Wesley commise l’errore fatale. Terrorizzato, accedette ai conti nascosti e tentò di spostare i fondi. La polizia vera fece irruzione nel suo appartamento, arrestandolo con prove schiaccianti.
Jenny poteva solo guardare mentre il suo mondo crollava, persino il suo stesso funerale — con una bara vuota — dove Marco tenne un toccante elogio.
L’ultima scelta
«Ora», disse Marco dall’altoparlante, «arriva l’atto finale. Hai due opzioni. Scomparire per sempre, oppure vivere come qualcun altro. Ma non potrai mai tornare.»
Jenny sussurrò: «Perché? Perché non chiudere il matrimonio e basta?»
«Perché così ti darei metà di ciò che ho costruito. Qui non si tratta di divisione. Si tratta di giustizia.»
«E Casey? Che ne sarà di lei?»
Per la prima volta, negli occhi di Marco lampeggiò il dolore.
«È meglio che creda che sua madre non ci sia più, piuttosto che conoscere la verità — che hai scelto il denaro al posto suo.»
Jenny tacque. Infine parlò.
«Scelgo l’esilio. Ma a una condizione. Voglio aggiornamenti su Casey — foto, pagelle. E lei non deve mai scoprire la verità.»
Marco accettò. Lei diventò Bethany Hickman in una tranquilla cittadina del Montana. Se avesse infranto le regole, le prove sarebbero emerse e il futuro di Casey sarebbe andato in pezzi.
Anni dopo
Marco ricostruì il suo impero più forte di prima. Casey crebbe credendo che sua madre fosse scomparsa.
In Montana, Bethany lavorava in un piccolo ferramenta. Ogni mese arrivava una busta — foto di Casey che sorrideva, che stava bene. Doveva bastare.
Cinque anni dopo, alla laurea di Casey, Marco notò una donna con gli occhiali da sole all’ultima fila. Per un attimo, i loro sguardi si incrociarono. Lui fece un unico cenno. Quando tornò a guardare, lei era sparita.
Quella notte ricevette un messaggio da un numero sconosciuto: «Grazie.» Lo cancellò subito.
La guerra era finita. La sua vittoria, completa. E Casey — la figlia che entrambi amavano — avrebbe ereditato un impero, senza mai conoscere i segreti sepolti sotto di esso.