María Santos appoggiò la fronte contro il freddo finestrino dell’autobus cittadino, osservando mentre le luccicanti torri del centro svanivano in lontananza. Il suo telefono vibrò di nuovo con un altro messaggio dell’ospedale. Suo fratello minore, Diego, aveva bisogno di un intervento chirurgico entro tre settimane, oppure i medici non avrebbero più potuto garantirne la sopravvivenza. La cifra sullo schermo le sembrava una sentenza di morte: 200.000 dollari.
Aveva venduto tutto ciò che possedeva, lavorato doppi turni alla galleria d’arte e chiesto in prestito a tutti gli amici che ancora rispondevano alle sue chiamate. Eppure, a malapena era riuscita a raccogliere 20.000 dollari. La matematica era semplice e crudele. Non c’era modo di salvarlo.
— Sembri qualcuno che porta il peso del mondo sulle spalle — disse una voce al suo fianco.
María si girò e vide la sua collega, Patricia Monroe, scivolare sul sedile accanto a lei. Gli occhi più maturi e gentili di Patricia sembravano vedere troppo.
— Ho saputo di Diego. Mi dispiace tanto — disse piano.
María annuì, trattenendo le lacrime.
Patricia esitò, poi tirò fuori il telefono.
— Ascolta, so che suona folle… ma c’è qualcosa che potrebbe risolvere il tuo problema in una sola notte.
María aggrottò la fronte.
— Patricia, non farò niente di illegale.
— Non è illegale — insistette Patricia, mostrandole un sito web discreto. — È un’asta di beneficenza. Persone facoltose fanno offerte per avere accompagnatori che li seguano a eventi pubblici. Legale. Contrattuale. Sicuro.
María lesse le testimonianze. Cifre che cambiavano la vita. Persone disperate salvate.
Ma l’idea di essere messa all’asta come una proprietà le stringeva il petto.
Tre giorni dopo, María si ritrovò in piedi davanti al Grand View Hotel.
All’interno della suite privata, una donna dai capelli argento la accolse.
— Sono Catherine Wells — disse. — Permettimi di spiegarti il processo.
Catherine le spiegò tutto:
solo su invito, milionari verificati, accordi legali, limiti rigidi, nessuna intimità richiesta, protezione totale.
Le offerte di solito oscillavano tra i 50.000 e i 300.000 dollari.
— Sei perfetta per l’esposizione di questa sera — disse Catherine. — Bellezza naturale. Presenza gentile. Questi uomini riconoscono l’autenticità all’istante.
María firmò i documenti con le mani tremanti. Ogni riga le sembrava come firmare una parte di sé. Ma Diego aveva bisogno di vivere.
La sala delle aste sembrava più una galleria d’arte che altro: luci soffuse, musica classica, invitati facoltosi che sorseggiavano champagne.
Il semplice abito nero di María le sembrava vergognosamente modesto rispetto alle donne glamour intorno a lei.
Quando annunciarono il suo nome, salì sul palco. Le luci accecanti la avvolsero.
L’offerta iniziò da 50.000 dollari.
Poi salì a 110.000. 200.000. 260.000.
Il suo polso accelerava.
All’improvviso:
— 500.000.
Una voce maschile, forte e ferma.
La sala cadde nel silenzio.
— Venduta! — dichiarò il banditore.
Nel backstage, Catherine sembrava sbalordita.
— Il signor Blackwell la vedrà ora. Non ha mai partecipato alle nostre aste prima d’ora. Mai.
Il respiro di María si fermò quando Adrian Blackwell si voltò.
Sui trent’anni. Capelli scuri. Mascella definita. Occhi come acciaio lucido. Una presenza che sembrava scolpita nella ricchezza e nell’autorità.
— Signorina Santos — la salutò a bassa voce. — Si sieda, per favore.
María obbedì, con le mani strettamente intrecciate.
— Ho bisogno di un’accompagnatrice per diversi eventi di lavoro — spiegò Adrian. — Niente di sconveniente. Alloggerà in una suite per gli ospiti quando sarà necessario. Tutto rimarrà professionale.
María esitò.
— Perché offrire così tanto?
Il suo sguardo si fece più intenso.
— Perché nel momento in cui sei salita sul palco, ho capito che non appartenevi a quel posto. E volevo assicurarmi che tu non ci tornassi mai più.
La gola le si strinse.
— Ho bisogno dei soldi per mio fratello. Ha un problema al cuore.
— Lo so — disse Adrian.
María si immobilizzò.
— Come…?
— Ho controllato la tua storia prima di fare l’offerta. L’intervento di Diego è già programmato al Mercy General. Ho già coperto i costi. I fondi restanti saranno sul tuo conto domani.
María si alzò di scatto, sopraffatta.
— Perché fai questo? Non mi conosci.
— No — disse dolcemente. — Ma conosco la disperazione. E, a differenza della maggior parte delle persone, la tua non è per te stessa.
La sua voce si abbassò.
— Che cosa vuoi da me?
— Onestamente? — La voce gli si fece ancora più bassa. — Non ne sono ancora del tutto sicuro.
Le porse un biglietto da visita.
— Vai. Vai a trovare tuo fratello. Domani un’auto verrà a prenderti e ti porterà nel mio ufficio.
Mentre María se ne andava, una domanda le rimbombava nella mente:
Chi è davvero Adrian Blackwell…?
La mattina seguente, arrivò l’elegante auto nera. Scivolarono attraverso la città fino all’imponente sede della Blackwell Technologies.
Nel suo ufficio, Adrian le spiegò l’accordo:
Cinque eventi importanti.
Un viaggio internazionale.
Apparizioni pubbliche come sua partner romantica.
Vita privata rigorosamente professionale.
María chiese a bassa voce:
— Perché fingere? Potresti avere chiunque.
Adrian distolse lo sguardo, stringendo la mascella.
— Le persone nella mia posizione vogliono sempre qualcosa in cambio. Una quota, un collegamento, una scala sociale. Relazioni autentiche… non esistono nel mio mondo.
— Suona… molto solo — sussurrò María.
— È sicuro — rispose lui.
— No — replicò lei dolcemente. — È solo vuoto. La sicurezza non è la stessa cosa che vivere.
Per la prima volta, María vide qualcosa dietro i suoi occhi: un uomo ferito e diffidente che temeva il cuore spezzato più di qualsiasi altra cosa.
E in qualche modo, lo capì.