La nuova segretaria rimase paralizzata quando vide, sulla scrivania del suo capo, la foto della sua infanzia.
L’ascensore saliva veloce nel grattacielo di vetro di Città del Messico. Sofía Méndez stringeva al petto la cartellina con il suo curriculum: quel lavoro al prestigioso studio legale *Arteaga & Asociados* poteva cambiare la sua vita e pagare le cure per la madre malata.
Alla reception si presentò con voce più sicura di quanto si sentisse:
— Buongiorno, sono Sofía Méndez, la nuova segretaria del licenciado Arteaga.
Pochi minuti dopo era nel suo ufficio. Fernando Arteaga, 53 anni, capelli brizzolati e abito su misura, firmava documenti senza guardarla. Quando alzò finalmente lo sguardo, lei sentì un brivido: occhi grigi, profondi e tristi.
Lui iniziò a spiegarle le sue mansioni, ma Sofía smise di ascoltare: sul lato della scrivania, in una cornice d’argento, c’era una fotografia scolorita. Una bambina di quattro anni con un vestitino bianco che stringeva un girasole.
Era lei.
Stessa posa, stesso vestito, perfino la piccola macchia in un angolo. La stessa foto che sua madre teneva chiusa in una scatola di latta sotto il letto.
— Sta ascoltando, señorita Méndez? — la riportò alla realtà la voce severa di Fernando.
Più tardi, a casa, Sofía raccontò tutto alla madre.
— Il licenciado Arteaga ha una mia foto sulla scrivania. Quella del girasole. Identica.
La tazza cadde di mano a Isabel, 51 anni, che impallidì.
— Non è possibile… Non può essere lui…
Alla fine, tremando, tirò fuori la scatola di metallo e la foto gemella. Poi, con la voce spezzata da ventisei anni di silenzio, disse:
— È arrivato il momento che tu sappia la verità. Tuo padre non è morto. Tuo padre è Fernando Arteaga.
—
Isabel raccontò tutto.
A 24 anni lavorava come domestica nella villa degli Arteaga, nelle Lomas. Fernando si era appena sposato con Verónica Montero, figlia di una famiglia ricchissima. Un matrimonio d’interesse, utile alla sua carriera di avvocato.
Il matrimonio era una farsa: Verónica aveva i suoi amanti, Fernando trovò in Isabel attenzione e affetto. Tra sguardi e parole rubate nacque una relazione segreta. Quando Isabel rimase incinta, lui parlò di divorzio e di una nuova vita insieme. Quel giorno la portò a fare la famosa fotografia col girasole, promettendole una famiglia.
Poi Verónica scoprì tutto. Non le importava del tradimento in sé, ma dello scandalo. Minacciò di distruggere la carriera di Fernando se Isabel non fosse sparita. Mise anche lui davanti a una scelta: la reputazione o la verità.
Fernando, ambizioso e codardo, le diede dei soldi “per ricominciare” e la lasciò andare. Isabel, spaventata e incinta, partì senza neppure riuscire a dirgli che aspettava un figlio. Solo dopo la nascita di Sofía gli scrisse, allegando la foto della bambina. Non ricevette mai risposta. Altre lettere, lo stesso silenzio. Alla fine, preferì dire alla figlia che il padre era morto.
— Forse non ha mai saputo che eri nata — mormorò Isabel ora. — Ma quella foto sulla sua scrivania… non capisco.
Sofía sentiva dentro di sé rabbia e curiosità mescolate. Decise una cosa sola: non avrebbe lasciato quel lavoro. Voleva scoprire chi era davvero Fernando Arteaga e perché aveva conservato quella foto per tutti quegli anni.
—
Al bufete, Sofía si dimostrò subito efficiente. Fernando cominciò a darle fascicoli importanti, la osservava spesso con uno strano misto di interesse e malinconia. Intorno a lei ruotavano altre figure:
* **Carmen**, la segretaria storica, che la prese in simpatia.
* **Joaquín Vega**, giovane socio affascinante, apparentemente amichevole.
* E soprattutto **Verónica**, la moglie di Fernando: elegante, fredda e velenosa.
Dopo la prima visita di Verónica in ufficio, iniziarono gli “incidenti”: fascicoli scomparsi, riunioni cancellate “da lei”, documenti manomessi. Tutto sembrava colpa di Sofía.
Fernando, pur sospettando, cominciò a dubitare.
— Non voglio licenziarla — le disse una volta — ma la reputazione dello studio è in gioco.
— Non sono errori miei — rispose lei con coraggio. — Qualcuno mi sta sabotando. E lei sa benissimo chi ne trae beneficio.
Lui tacque, combattuto tra fede e paura. Le concesse una settimana.
Quella sera, Isabel rivelò un altro tassello:
— Non gli dissi mai in faccia che ero incinta. Lo seppe solo, forse, dalle lettere. E quelle le mandai al suo ufficio, non a casa. Se Verónica le ha intercettate, lui potrebbe non aver saputo nulla.
Una nuova domanda nacque in Sofía:
*È davvero solo un vigliacco? O anche una vittima delle manipolazioni di Verónica?*
—
Il giorno decisivo arrivò quando Sofía ricevette un biglietto di Carmen:
> “Stai attenta. Lei sa tutto. Guarda nel secondo cassetto del mio desk – C.”
Nel cassetto c’era una busta con ricevute di un servizio di consegna, copie di assegni firmati da Verónica e appunti su “IM e la bambina”. Prove che la moglie di Fernando aveva pagato per intercettare la posta di Isabel e tenere d’occhio madre e figlia.
Intanto, dall’ufficio di Fernando esplose una discussione. Verónica, furiosa, gridava:
— È una bugiarda e un’opportunista, come sua madre!
La scena continuò davanti a tutto l’ufficio: Verónica affrontò Sofía in mezzo al corridoio, la insultò, le propose soldi per sparire, la accusò di voler ripetere “il ricatto” di Isabel.
Fernando intervenne:
— Basta, Verónica. Questa questione riguarda me e la señorita Méndez.
Nel suo studio, finalmente, la domanda venne a galla.
— Il detective dice che potresti essere mia figlia — sussurrò Fernando. — È vero?
Sofía lo guardò dritto negli occhi.
— Sì. Sono tua figlia.
Gli mostrò le prove raccolte da Carmen. Fernando prese la foto del girasole.
— Questa è arrivata anni fa in un busta anonima, senza lettera. Non ho mai saputo chi fosse la bambina. Ma non ho mai riuscito a buttarla.
Sofía capì che, forse, il mostro che aveva costruito nella sua testa era in realtà un uomo pieno di errori, ma non del tutto senza cuore.
Accettarono di fare un test del DNA.
—
L’attesa durò una settimana. In quei giorni Fernando cominciò a cambiare: chiese di andare a trovare Isabel in ospedale, le portò un mazzo di girasoli, le chiese scusa per il passato, ascoltò il suo dolore.
— Ero vigliacco — ammise. — Ma non sapevo di Sofía.
Isabel, tra lacrime e sollievo, gli disse:
— Stavolta non scappare.
Quando arrivarono i risultati, il medico li anticipò a Sofía per telefono:
— Compatibilità 99,9%. È suo padre.
Al laboratorio Fernando, leggendo il documento ufficiale, sussurrò quasi incredulo:
— Sei davvero mia figlia.
Fuori, nel parcheggio, disse un’altra cosa:
— Ieri ho aggiornato il testamento. A prescindere dai risultati, volevo riconoscerti legalmente come mia erede. Non è una questione di soldi. È una questione di giustizia.
—
Verónica, però, non rimase ferma. Scatenò la stampa contro Isabel, dipingendola come una “cacciatrice di ricchi” che aveva cercato di estorcere denaro a Fernando tanti anni prima. La famiglia Montero ritirò i propri affari dallo studio, molti clienti seguirono l’esempio.
I soci erano nel panico. Fernando propose persino di dimettersi per salvare lo studio.
Fu Sofía a cambiare la direzione:
— No. Non possiamo lasciarle la vittoria. Facciamo una conferenza stampa, mostriamo la verità, le prove, tutto.
Carmen portò un testimone chiave: **Guillermo Soto**, l’ex impiegato delle poste pagato da Verónica per deviare le lettere di Isabel. Aveva conservato l’ultima, mai consegnata: una lettera in cui Isabel raccontava di Sofía di tre anni che chiedeva del padre e rifiutava i soldi offerti in cambio del silenzio.
Alla conferenza, davanti a giornalisti e soci, Fernando raccontò la sua parte di colpa, ma anche le manipolazioni di Verónica. Sofía mostrò i documenti. Soto confessò il suo ruolo e presentò ricevute e la famosa lettera.
Infine, Sofía fece ascoltare una registrazione fatta di nascosto da Carmen, in cui si sentiva chiaramente Verónica vantarsi di aver intercettato tutte le lettere, nascosto l’esistenza di Sofía e chiamarla “bastarda” che non avrebbe mai portato il cognome Arteaga.
La sala ammutolì.
I soci condannarono apertamente il comportamento di Verónica. La famiglia Montero, imbarazzata dallo scandalo, prese le distanze da lei.
Fernando la guardò in piedi, davanti a tutti:
— Per ventisei anni mi hai rubato la possibilità di essere padre. Questo matrimonio finisce qui. Ho già avviato le pratiche di divorzio.
Verónica uscì dalla sala tra flash e mormorii, sola come non lo era mai stata.
—
Passarono i mesi.
Fernando si dimise da socio principale, tenne solo una quota minoritaria dello studio e si trasferì a Cuernavaca, vicino a Isabel e Sofía. Grazie alle cure adeguate, Isabel migliorò notevolmente.
Sofía, ispirata dalla propria storia, iniziò a studiare diritto e poi fondò un piccolo studio specializzato nell’aiutare donne in situazioni difficili, soprattutto madri sole contro ex mariti potenti. Joaquín lasciò anche lui il grande bufete e si unì al suo progetto; piano piano tra loro nacque qualcosa di più di una semplice collaborazione.
Una sera, nella casa con il giardino pieno di girasoli, stavano cenando sulla terrazza: Isabel, più forte, serviva limonata; Fernando grigliava carne, in maniche di camicia, irriconoscibile rispetto al freddo avvocato di un tempo.
Dopo cena, consegnò a Sofía una busta.
Dentro c’erano i documenti di trasferimento di tutte le sue quote dello studio *Arteaga & Asociados* a favore di lei.
— È tuo di diritto — disse. — Vorrei che un giorno, se lo vorrai, lo trasformassi in qualcosa di migliore di ciò che è stato con me: più giusto, più umano.
Sofía lo abbracciò, commossa.
— Te lo prometto.
In salotto, in un nuovo portafoto, c’era la vecchia foto della bambina col girasole.
— Perché l’hai tenuta tutti questi anni, se non sapevi chi fossi? — gli chiese Sofía, guardando l’immagine.
Fernando sorrise triste.
— Non lo so. Forse il cuore aveva capito prima della testa. O forse era il promemoria di quello che avevo perso.
Isabel si avvicinò e prese le mani di entrambi.
— Il passato è passato. Adesso siamo qui. E questo, per me, è il vero lieto fine.
Sotto il cielo di Cuernavaca, mentre il vento muoveva lentamente i girasoli, Sofía capì che la foto che un tempo segnava un’assenza adesso era il simbolo di una famiglia finalmente riunita.