Nikolay stava tornando a casa dopo un viaggio d’affari. Aveva avuto un incontro importante con degli investitori, un evento chiave per la sua azienda. Il tempo sembrava non passare mai. Grandi nuvole si addensavano sopra di lui e il sole era ormai scomparso dietro l’orizzonte.
Lungo la strada, notò una giovane donna ferma in mezzo all’autostrada. Di solito, Nikolay incontrava una o due auto ogni ora su quel tratto, ma questa volta c’era una persona ferma sul ciglio della strada. Decise di fermarsi per chiederle se avesse bisogno di aiuto.
— Presto, per favore, andiamo via da qui, le spiegherò tutto, — disse la ragazza ansimando.
Chiuse la portiera e cercò disperatamente il blocco, ma non riuscì a trovarlo: l’auto era nuova, moderna e costosa, e lei non ne aveva mai vista una simile.
— La prego, blocchi le portiere, la supplico, — disse, continuando a guardarsi alle spalle.
Nikolay capì subito che c’era qualcosa di serio. Riprese a guidare in silenzio, e le portiere si bloccarono automaticamente non appena mise in moto.
Dopo circa cinque minuti, apparve nello specchietto retrovisore un SUV nero.
— È da un po’ che non incrocio altre auto qui, — disse Nikolay, cercando di alleggerire la tensione e iniziare una conversazione.
La giovane si voltò e sbiancò:
— Sono loro! Sono loro! Vada più veloce, la prego, non mi riconsegni a loro! Le darò tutti i soldi che ho a casa, ma vada via!
La sua voce si fece più bassa, come se fosse rassegnata all’idea di tornare là da dove era fuggita. Si accasciò sul sedile, abbassandosi per non essere vista nel caso il SUV si fosse avvicinato.
Vedendo la sua reazione, Nikolay schiacciò l’acceleratore. L’auto era potente e moderna: in pochi secondi superò i 200 km/h e riuscì a seminare il vecchio SUV.
Quando fu certo che non li stavano più seguendo, rallentò e le rivolse la parola.
— Chi erano? Cosa è successo? Perché stai scappando? E come ti chiami? — chiese, guardandola. Lei sembrava esausta, il viso pallido e provato.
— Sono… sono persone che mi hanno tenuta prigioniera… — disse con voce debole. — Mi chiamo Darina, — aggiunse.
Nikolay accelerò un po’ per raggiungere più in fretta la città.
— Posso sapere cos’è successo? Chi sono queste persone? Dove ti trovavi? — domandò con cautela.
Darina sospirò. Il suo sguardo, pieno di paura e dolore, trafisse Nikolay come una lama.
— Mi avevano offerto un lavoro come babysitter, — la sua voce tremava. — Ma era una trappola. Mi hanno portata in un villaggio abbandonato, in una piantagione. C’erano altre persone come me. Eravamo come schiavi, ci costringevano a raccogliere pomodori nei campi. Era impossibile fuggire. E quando finalmente ci sono riuscita, ho corso. Ho corso fino alla strada sperando che qualcuno si fermasse. Ma nessuno lo ha fatto… fino a quando non è passato lei.
Nikolay ascoltava in silenzio, cercando di non interrompere.
— Pensi davvero che ti cercheranno in città? E da dove vieni? — chiese con preoccupazione.
— Sono sicura che mi cercheranno nel mio villaggio natale, da dove mi hanno presa. Non si fermeranno finché non mi avranno trovata. Non posso tornare là. Vengo da un piccolo paese nella regione di Rostov, — rispose.
“Accidenti, è lontano”, pensò Nikolay, che l’aveva raccolta su una strada siberiana in direzione Novosibirsk.
Accelerò di nuovo per raggiungere la città o un villaggio dove potesse avvisare la polizia o un ufficiale locale. Intanto, Darina si addormentò.
Uscendo dalla strada principale per una secondaria sterrata, Darina si svegliò.
— La prego, continui a guidare. Non avvisi la polizia qui e non parli con nessuno. Hanno comprato tutti. Ho visto persone portate via bendate su auto con i lampeggianti… — disse.
Nikolay non voleva credere che anche la polizia potesse essere coinvolta, ma la giovane non aveva alcun motivo per mentire. Così proseguì.
Arrivati in città, Nikolay portò Darina direttamente in ospedale. Era tardi, ma un medico di guardia la visitò e le somministrò un sedativo.
— È solo un calmante, ne ha bisogno ora. Starà meglio domani, — spiegò il medico.
Quando Darina si svegliò, Nikolay era lì con alcuni investigatori. Gestiva una grande azienda e aveva contatti ovunque. Aveva chiesto a un amico di fiducia di organizzare tutto con discrezione.
— Non avere paura, Darina. Questi sono miei amici, persone fidate. Racconta loro tutto quello che ricordi del posto dove ti trovavi… — le disse Nikolay.
— Eravamo circa 15-20 persone. Facevamo i turni: alcuni raccoglievano i pomodori, altri li selezionavano e li confezionavano. C’erano serre ovunque, una quantità enorme. Non ho nemmeno visto un recinto: tutto intorno, solo serre. Ma ieri mi hanno mandata in una zona remota non sorvegliata, così ho colto l’occasione e sono fuggita. Ho attraversato un piccolo bosco, poi ho raggiunto la strada… — raccontò.
— Serghey, guarda, l’ho trovata qui. La piantagione dovrebbe essere nei paraggi, — disse Nikolay all’amico investigatore.
Aprirono le mappe satellitari sul telefono per esaminare il terreno. Le immagini erano vecchie, ma utili. Due siti sembravano corrispondere.
Andarono in perlustrazione con un’auto civile. Il primo sito fu escluso subito: c’erano una scuderia e molti cavalli, e Darina avrebbe sicuramente notato l’odore. Ma il secondo sito destò subito sospetti.
Non agirono d’impulso: tornarono in città. Serghey cominciò a preparare l’operazione per arrestare i sospetti. Serviva però una denuncia formale, e Darina la firmò.
Quando tornarono sul posto, inizialmente non trovarono nulla di sospetto. Solo tracce di veicoli recenti. Chiamarono le unità cinofile e attesero.
I cani fiutarono persone rinchiuse in un rifugio sotterraneo. Nessuno dei responsabili fu trovato, ma riuscirono a salvare dodici persone, tutte bisognose di cure mediche.
Sei mesi dopo, nessuno dei rapitori era ancora stato identificato.
Nikolay, che aveva già salvato la vita a Darina, decise anche di cambiarle il futuro. La assunse nella sua azienda come responsabile delle vendite all’ingrosso di acqua.