Una tassista incinta offre una corsa gratuita a uno sconosciuto senzatetto e ferito per portarlo all’ospedale in una notte di pioggia. La mattina dopo, si sveglia con una fila di SUV davanti casa. Degli uomini in completo bussano alla sua porta, portando con sé una verità che le cambierà la vita per sempre.
Dopo due anni al volante, Cléo aveva visto ogni tipo di passeggero salire sul suo taxi: festaioli barcollanti alle tre del mattino, famiglie di fretta per non perdere l’aereo, uomini d’affari dall’aria colpevole, che odoravano di cocktail e pessime decisioni. Aveva ascoltato ogni storia, asciugato più di qualche lacrima e imparato a leggere le persone prima ancora che aprissero la portiera.
Quella sera, i fari del suo taxi giallo tagliavano la nebbia di novembre mentre Cléo guidava tra le strade deserte del centro.
La schiena le faceva male e il bambino sembrava deciso ad allenarsi con la ginnastica contro le sue costole. All’ottavo mese di gravidanza, i turni notturni diventavano sempre più pesanti. Ma le bollette non si pagano da sole, giusto?
“Ancora qualche ora, amore mio”, mormorò accarezzandosi il pancione. “E poi torniamo a casa da Chester.”
Il bambino rispose con un calcetto, facendola sorridere. Chester, il suo gatto tigrato arancione, doveva essere steso sul suo cuscino a casa, lasciando peli ovunque. Ultimamente, quel gatto era l’unica cosa che somigliasse a una famiglia per Cléo.
Pensare alla casa risvegliò ricordi dolorosi. Cinque mesi prima, era salita di corsa le stesse scale verso il loro appartamento, il cuore che batteva per l’emozione.
Aveva pianificato tutto alla perfezione – la cena a lume di candela, le lasagne preferite di suo marito Mark, e un paio di scarpine da neonato impacchettate in carta argentata.
“Avremo un bambino, amore!” gli aveva detto, porgendogli il pacchettino.
Mark aveva fissato le scarpine, il volto impallidito. Il silenzio era durato finché Cléo non aveva più retto.
“Di’ qualcosa.”
“Non posso farlo, Cléo.”
“Cosa vuol dire non posso?”
“Anche Jessica è incinta. Aspetta un figlio da me. È al terzo mese.”
Le candele avevano continuato a bruciare mentre il mondo di Cléo crollava. Jessica. La sua segretaria. La donna che lui giurava essere “solo un’amica.”
“Da quanto tempo mi tradisci?”
“Cambia qualcosa?”
Non molto. In una settimana, Mark se ne andò. In due, svuotò il loro conto comune. A 32 anni, Cléo si ritrovava a fare doppi turni, cercando di risparmiare per l’arrivo del bambino.
“Forse tuo padre ci ha dimenticate,” sussurrò al suo pancione, trattenendo le lacrime, “ma ce la caveremo. Vedrai.”
Ma quella notte, a tre settimane dal parto, con le caviglie gonfie e l’uniforme premaman tirata sul ventre, Cléo fece un incontro inaspettato.
Erano le 23:43 quando lo vide – una figura solitaria che barcollava lungo il bordo dell’autostrada.
Attraverso il bagliore dei lampioni e la pioggia leggera, emerse come un fantasma dalle ombre della 42ª strada. Anche da lontano, qualcosa nel suo portamento le fece accelerare il battito.
I suoi vestiti erano a brandelli sporchi, e i capelli scuri gli si appiccicavano al volto in ciocche bagnate. Teneva un braccio contro il petto, trascinando la gamba destra mentre camminava.
Cléo posò istintivamente una mano sul pancione, osservandolo dal parabrezza. Sarebbe dovuta essere a casa da un’ora, accoccolata con Chester, che ronronava sempre contro la sua pancia come per cullare il bambino.
Ma qualcosa nella disperazione di quell’uomo, nel suo modo di lottare per restare in piedi, la spinse a stringere il volante invece che ripartire.
In due anni di turni notturni, Cléo aveva imparato a riconoscere i guai. E tutto in quella scena gridava pericolo.
La mattina seguente, un forte rombo di motori la svegliò. Guardando fuori dalla finestra, vide una fila di SUV neri parcheggiati lungo la sua strada. Uomini in completo, con auricolari all’orecchio, circondavano la sua casa con precisione militare.
Poco dopo, tre uomini bussarono alla sua porta. Uno indossava un elegante completo, un altro aveva un auricolare, e il terzo, con suo grande stupore, era l’uomo che aveva aiutato la sera prima.
“Buongiorno, signora,” iniziò l’uomo in completo. “Sono James, capo della sicurezza della famiglia Atkinson. Questo è il signor Atkinson e suo figlio Archie, che lei ha aiutato ieri sera.”
Il mondo di Cléo vacillò. Gli Atkinson – la famiglia miliardaria il cui impero tecnologico dominava i titoli dei giornali. Il loro figlio era stato rapito tre giorni prima, con una richiesta di riscatto di 50 milioni.
E lei lo aveva raccolto sul ciglio della strada.
“Quello che ha fatto ieri notte,” concluse il signor Atkinson, porgendole una busta, “è molto più di un semplice gesto di gentilezza. Ha salvato mio figlio e aiutato a smantellare una pericolosa rete di rapimenti.”
Cléo sentì gli occhi riempirsi di lacrime. “Grazie.”
E per la prima volta dopo tanto tempo, si sentì piena di speranza per il futuro.