Arcadij Petrovič disegnava meccanicamente dei piccoli crocini nel suo taccuino, cercando di trasformarli in un qualche disegno. Nel profondo del suo animo regnavano vuoto e nostalgia. Dallo schermo del portatile lo guardava il suo fedele cane di razza Ca-de-bo di nome Azart — un regalo del suo migliore amico Andrej, partito molti anni prima per servire nell’Estremo Oriente. Avevano condiviso fuoco e acqua, affrontato insieme ogni difficoltà. Un giorno, in una zona di guerra, Arcadij aveva subito una grave ferita ed era stato congedato dall’esercito. Poi si era dedicato agli affari, mentre Andrej aveva proseguito la carriera militare.
“Tienilo, vecchio mio, con lui non ti annoierai”, aveva detto allora Andrej porgendogli una scatola. Dentro c’era un robusto cucciolo che Arcadij strinse subito a sé. Il piccolo, senza paura, iniziò a correre per la stanza esplorando il nuovo ambiente, finché non venne sorpreso alla porta con un ciabattone in bocca. Fu così che arrivò Azart.
Andrej se ne andò, ma ogni volta al telefono si interessava al destino del cane. Per Arcadij Azart divenne un vero punto d’appoggio e un amico fedele. Il suo matrimonio con Ol’ena si concluse in modo pacifico, senza scandali né tradimenti. Un giorno, semplicemente, seduti a tavola, compresero che la vita era diventata grigia e monotona. “Ci manca un po’ di passione”, disse Ol’ena.
“Forse dovremmo vivere separati?” propose Arcadij. Lei acconsentì. Quello che era iniziato come uno scherzo si trasformò in un divorzio. Rimasero in buoni rapporti per il bene del figlio Ženja, che spesso stava col padre, soprattutto dopo l’arrivo di Azart. Ma non era più la famiglia unita che pranzava insieme e si rilassava all’aria aperta.
Poi nella vita di Arcadij comparve Žanna — una ragazza bella e affascinante. Si intesero subito, capendosi al volo. Era convinto di aver trovato la sua anima gemella, le fece la proposta e lei andò a vivere da lui.
Ma non appena Žanna divenne padrona di casa, tutto cambiò. Da ragazza dolce si trasformò in una donna capricciosa. La irritava persino che Arcadij aiutasse la sua collaboratrice domestica, Dar’ja Matveevna.
“Licenzia quella pigra e grassa!” esclamò un giorno.
“Ascolta, Žannochka, Dar’ja Matveevna non è una serva, è una persona che mi aiuta. Non parlare così mai più”, rispose Arcadij con fermezza.
Col tempo, Žanna cominciò a rimproverare anche Azart:
“Ho paura di quel cane! È così grande e spaventoso… come il Mastino dei Baskerville!”
“Aspetta,” sbottò Arcadij. “Prima lo amavi, lo baciavi e lo abbracciavi. E adesso ti spaventa? È un cane ben addestrato. E se mai dovessi scegliere tra te e lui, scelgo lui.”
Žanna si ritrasse, si scusò attribuendo tutto al cattivo umore, e persino iniziò a portare Azart a spasso. Ma pochi giorni fa rientrò in lacrime:
“Scusa, Arcasha… Azart è stato investito da un camion… non ce l’ha fatta…”
Arcadij si asciugò le lacrime che gli rigavano le guance. Non riusciva a credere a quanto successo. Žanna raccontava che il cane si era lanciato dietro a un gatto e lei non era riuscita a trattenerlo. Ma come poteva Azart, addestrato da un cinofilo, inseguire un qualunque gatto? Quel dubbio tormentava Arcadij.
Qualcuno bussò alla porta del suo studio. Sulla soglia c’era una giovane ragazza, dall’aspetto molto esile. Era una ragazza cresciuta in un orfanotrofio.
“Perché lavori come addetta alle pulizie?” si stupì Arcadij. “Sei giovane e carina, avresti potuto trovare un impiego migliore.”
“Studio per corrispondenza,” rispose lei. “Ho bisogno di un orario flessibile.”
Annuito, Arcadij pensò che molti scelgono quel lavoro per la libertà di orario. La ragazza aggiunse timidamente:
“Posso prendere via gli alimenti scaduti? Tanto li buttate…”
Una morsa di compassione serrò il cuore di Arcadij.
“Veronika, ma tu non hai abbastanza da mangiare? Vuoi aiuto?”
“No, grazie. Me la cavo da sola, solo… posso portare via gli scarti?”
“Certo, prendi pure. E se hai bisogno, chiedi,” disse lui.
Lei ne fu felice, lo ringraziò e corse via. Col tempo i colleghi notarono che Veronika si portava via quantità eccessive di cibo e bisbigliavano: “Le basterebbero per sfamare tutti i senzatetto!” Arcadij invece si domandava se per lei le cose fossero davvero difficili.
Un giorno la vide camminare con una pesante borsa. Seguendola, notò che si dirigeva verso una casa privata e si fermava in un capanno. Aprendo la porta, gridò con gioia:
“Ciao, miei cari! Adesso vi do da mangiare!”
Dal capanno saltarono fuori diversi cani. Il cuore di Arcadij si gelò: tra loro c’era Azart, vivo e in ottima forma.
“Azart!” sospirò e corse verso il cane.
Il cane esitò un attimo, annusò l’aria, poi riconobbe il padrone e gli si precipitò incontro leccandogli il viso con entusiasmo. Veronika cercò di fermarlo:
“Metti giù quel randagio! Fuori!”
Il cane si intrecciò tra loro, ma alla fine scelse Arcadij. Vedendo l’ospite inaspettato, Veronika esclamò:
“Sei tu?! Come sei finito qui?”
“Semplicemente sono venuto a vedere se potevo aiutarti,” rispose Arcadij. “E guarda un po’, eccolo il mio Azart…”
Lo sguardo di Veronika si fece feroce.
“Adesso non è più il tuo cane. Si chiama Randagio e non te lo ridò. Lo hai lasciato morire, sai? L’ho tirato fuori io da una brutta situazione, quasi morto tra le mie braccia!”
“Aspetta,” cominciò Arcadij. “Forse non sapevo tutto. Che ne dici se ti aiuto a dare da mangiare agli animali, poi beviamo un tè e ne parliamo?”
Veronika si calmò un po’ e annuì. Nel capanno, fra ampi recinti, vivevano molti animali: gatti, scoiattoli, un procione e persino dei mini maialini.
“Ma qui hai creato un vero zoo!” esclamò Arcadij Petrovič aprendo una scatoletta di cibo.
“Non è uno zoo, è un rifugio per chi è stato abbandonato o maltrattato,” spiegò Veronika con dolcezza. “Tutti loro hanno alle spalle una storia terribile. Li ho praticamente salvati dalla morte.”
Arcadij rimase senza parole.
“Come fai a gestire tutto questo? Curare animali richiede competenze e esperienza…”
“Mio padre era veterinario, il migliore della città. È morto quando avevo quattordici anni, ma mi ha insegnato tanto,” rispose lei. “Adesso studio per corrispondenza in accademia di veterinaria.”
“Quindi sarai una futura dottoressa Dolittle?” sorrise Arcadij.
“In un certo senso,” annuì Veronika mentre finiva di nutrire gli animali.
“Allora andiamo a casa, un tè caldo ci farà bene,” propose lei.
A una tazza di tè profumato Arcadij finalmente pose la domanda che lo tormentava:
“Dimmi, Veronika, dove sono i tuoi genitori?”
La ragazza abbassò lo sguardo con tristezza:
“Sono morti. Andarono a teatro e non tornarono mai più — un incidente. Dopo di allora sono cresciuta nell’orfanotrofio. Poi sono tornata in questa vecchia casa di famiglia. Adesso tento di seguire le orme di mio padre, curando e salvando gli animali.”
“E come è arrivato Azart da te?” chiese Arcadij.
“L’ho trovato al cimitero, vicino alla tomba dei miei genitori. Qualcuno lo aveva legato alla recinzione senza acqua né cibo. Piangeva… la gente lo evitava come se fosse contagioso. L’ho avvolto nella mia giacca e l’ho portato a casa.”
“Ma come hai fatto a tenerti un cane così grande?”
“Non senza aiuto. Un tassista mi ha dato un passaggio gratis e non ha chiesto nulla,” spiegò Veronika. Poi la ragazza guardò Arcadij negli occhi e chiese: “Se non sei stato tu a lasciarlo lì, perché non l’hai cercato? Perché non hai dato l’allarme?”
“Mi dissero che Azart era morto sotto le ruote di un’auto…” rispose lui con voce pensierosa. “Adesso capisco che chi me l’ha detto non era chi diceva di essere.”
“Allora quello non era un vero amico,” pronunciò Veronika a bassa voce.
“Sì, adesso ne sono certo,” concordò Arcadij. “Oggi parlerò seriamente con quella persona.”
Camminando con fierezza, Arcadij conduceva Azart al guinzaglio verso l’auto. Il cane di tanto in tanto si voltava per assicurarsi che il padrone fosse vicino. Arrivati alla macchina, Arcadij aprì lo sportello:
“Ecco il tuo posto, Azart.”
Il cane annusò l’abitacolo, fece un salto e si sistemò sul sedile anteriore.
“Andiamo a casa, amico. È tempo di affrontare la verità,” disse Arcadij.
Azart abbaiò gioioso. Durante il viaggio Arcadij chiamò Žanna.
“Žanna, ho una sorpresa. Prepara le valigie.”
“Voliamo in Thailandia?” esclamò lei felice.
“Forse anche lì, se vorrai,” rise lui. “Per ora preparati a incontrare la mia ‘sorpresa’.”
“Allora, amico mio,” carezzò il cane, “mostriamo alla padrona chi è vivo e vegeto qui?”
Il cane scodinzolò entusiasta. Quando arrivarono a casa, Žanna non si aspettava di vedere Azart. Il suo viso divenne bianco come un lenzuolo.
“Riconosci il tuo ‘cagnolino morto’? Sei stata tu a legarlo al cimitero o hai assunto qualcuno?”
Žanna rimase immobile, gli occhi pieni di terrore.
“Scusa… Non so cosa mi sia preso…”
“Certo che non lo sai,” rispose Arcadij con freddezza. “Ma adesso non giocherai più a questi giochini. Soprattutto in casa mia. Prepara le tue cose.”
Lei rimase pietrificata, con in mano il costume da bagno colorato. In quel momento il suo mondo crollò: niente più vita agiata, casa confortevole, domestici. Al suo posto — la realtà di un villaggio: madre alcolizzata, compagno senza lavoro, tre fratellini piccoli e, forse, un impiego nel negozietto del paese. E pettegolezzi continui dei vicini. Realizzando tutto ciò, Žanna cadde in ginocchio:
“Perdonami… Non lasciarmi…”
Ma Arcadij restò inflessibile. Per lui quella donna non era più la Žanna amata e desiderata. Lei se ne andò nel suo villaggio natale, Klûevo.
Col tempo Arcadij si riappacificò con la sua prima moglie Ol’ena. Scoprì che per ritrovare l’armonia bastava fare il primo passo e dire: “Perdonami.”
Veronika completò con successo gli studi all’accademia di veterinaria e ottenne il diploma. In segno di gratitudine per aver salvato Azart, Arcadij le regalò una clinica tutta sua, chiamata in onore del cane — “Azart.”
“Non hai solo salvato il mio fedele amico, Veronika,” le disse porgendole chiavi e documenti, “mi hai anche aiutato a capire chi erano le persone intorno a me. Chi era pericoloso e ingannatore.”
La ragazza sorrise felice e accettò il suo generoso dono.