Anton si era sempre considerato il padrone assoluto del suo destino. Fin dai suoi anni universitari, si distingueva dai suoi pari per la sua audacia. Mentre i suoi compagni si chiudevano nei loro libri, lui si lanciava in varie attività: dalla rivendita di automobili all’assemblaggio di computer su ordinazione. Fu durante questo periodo movimentato che incontrò Albina, una studentessa diligente di lingue straniere, lontana dalle avventure tumultuose delle sue conquiste abituali. Qualcosa in lei attirò immediatamente la sua attenzione.
Con un fascino irresistibile, Anton la corteggiò. Albina, sedotta dall’attenzione che questo giovane uomo di successo le dedicava, cedette rapidamente alle sue avances. “Sei splendida,” le sussurrava. “Perché perderti nei tuoi studi? Sposami e lascia che mi prenda cura di te.” Albina, timida, rispose sottovoce che sognava di diventare una traduttrice per comunicare con il mondo intero. Anton scartò le sue ambizioni con un gesto disinteressato: “Avrai l’opportunità di scambiare con i miei partner commerciali.”
Alla fine, convinta dai suoi argomenti, Albina accettò. Si sposarono e la vita sembrava sorridergli, con l’arrivo del loro primo figlio, Dimka, seguito qualche anno dopo dalla piccola Lenochka. Albina si dedicava anima e corpo alla maternità, arrivando persino a considerare di assumere una tata per poter riprendere il lavoro, approfittando della loro agiatezza finanziaria. Ma Anton si opponeva fermamente, affermando che una madre doveva occuparsi dei suoi figli. Così, si ritrovava a correre costantemente, allo stesso tempo materna e trascurata nella sua stessa apparenza.
Anton pretendeva di investire tutte le sue risorse nei suoi affari, mentre si concedeva il piacere di acquistare televisori all’avanguardia, automobili di lusso o di ritrovarsi con gli amici. Quando Albina chiedeva un nuovo asciugacapelli, lui le assicurava che quello vecchio era più che sufficiente.
Gli anni passavano, i bambini crescevano e iniziavano la scuola. La solitudine si faceva strada per Albina: Anton era raramente presente e, quando lo era, rimaneva assorbito dal suo telefono. Ad ogni invito da parte sua, lui trovava una scusa per evitare di unirsi a lei, preferendo ritrovare i suoi amici.
Poi, il colpo di grazia. Senza preavviso, Anton disse: “È tempo di porre fine a tutto questo. Sono stanco di questo teatro familiare, ho bisogno di vivere la mia vita e ritrovare la mia libertà.” Sorpreso, Albina esclamò: “Porre fine a tutto? E i nostri figli? E io, allora?” Con un alzata di spalle, lui replicò: “Te la caverai, sei una madre dopo tutto.” In un istante, Albina si ritrovò abbandonata, sola con i suoi due figli e senza alcun sostegno finanziario. Quella stessa sera, Anton lasciò la casa portando via tutte le sue cose, lasciandole solo la casa.
Inizialmente, le fu difficile credere che la sua vita confortevole fosse crollata in una notte. Vagando per la città in cerca di lavoro, dovette affidare i suoi figli a una vicina, Katya, che a sua volta cresceva un bambino. Ovunque si presentasse, le venivano rifiutati i posti per mancanza di esperienza nel suo campo. Con difficoltà, ottenne infine un lavoro come donna delle pulizie in un centro commerciale, ben lontano dal sogno che aveva accarezzato. Le fine del mese si facevano terribilmente lunghe, costringendo Albina ad accettare ore extra notturne. Tra il lavoro e la cura dei bambini — a volte affidati a vicini, amici o alla nonna — la stanchezza la sopraffaceva ogni sera.
“Mamma, perché sei sempre al lavoro?” le chiedeva spesso la piccola Lena, la voce piena di tristezza. “Mi dispiace, tesoro,” sospirava lei, “devo guadagnare abbastanza per nutrirci e vestirci.” “E papà? Lui guadagna molto di più. Perché non ci aiuta?” Di fronte a questa domanda, Albina rimaneva senza parole. Anton era praticamente scomparso dalla loro vita quotidiana, versando solo un modesto assegno di mantenimento e rifiutandosi di rispondere al telefono.
Mentre faticava a farcela, un nuovo colpo del destino si abbatté su di lei. Sua madre le informò della morte di suo nonno. La notizia la colpì duramente e, sopraffatta dal dolore, faticava a rialzarsi per sostenere sua madre. Fu allora che il notaio la contattò per annunciarle una sorpresa inaspettata.
A quanto pare, suo nonno, di cui si conosceva solo la modesta casa di campagna, aveva in realtà accumulato segretamente azioni in varie aziende. E, in un ultimo gesto d’affetto, aveva lasciato tutto il suo eredità a sua nipote.
Stupita, Albina ascoltò queste notizie: una somma colossale, sufficiente a garantirle diversi anni di comfort. Ricordando i saggi consigli di suo nonno che le diceva “Tieni bene i tuoi soldi, ti saranno utili un giorno”, poté finalmente abbandonare quel lavoro estenuante e dedicare più tempo ai suoi figli, riportando il sorriso su Dimka e Lenochka.
Decisa a non sprecare questa opportunità, Albina investì saggiamente. Frequentò corsi per ricollegarsi al suo campo professionale e usò parte dei soldi per avviare una piccola impresa: un caffè di quartiere. In breve tempo, il commercio si distinse e la popolarità dell’istituto continuò a crescere. Anche se assumeva personale, spesso si trovava dietro il bancone, godendo dell’atmosfera conviviale e degli scambi con i suoi clienti.
I giorni passavano, e il caffè prosperava con l’afflusso costante di fedeli habitué. Un giorno, per sostituire una cameriera ammalata, Albina decise di lavorare in sala. Salutando i clienti, alzò gli occhi e si fermò: Anton era lì, all’ingresso, accompagnato da una giovane bionda splendente. Il suo cuore fece un balzo. Tre anni erano trascorsi senza che lo vedesse, ed ecco che appariva nel suo stabilimento con una nuova compagna. Radunando la sua calma, si avvicinò alla coppia seduta a un tavolo.
“Buongiorno, cosa desiderate ordinare?” chiese con sicurezza. Sorpreso, Anton alzò lo sguardo dal menu e disse, con un velo di derisione: “Albina? Lavori qui come cameriera?” Con tono misurato, lei rispose: “Sì, sono qui. Cosa desiderate?” “Due cappuccini e alcuni croissant,” rispose lui con disinvoltura, aggiungendo con un sorriso beffardo: “Guardati, così indigente… Pensavo ti accontentassi di spazzare, ma a quanto pare hai fatto un passo avanti.” La giovane compagna di Anton lasciò sfuggire una risatina, compiaciuta dalla battuta, mentre Albina, superiore a ogni provocazione, si limitò a preparare il loro ordine.
Osservando Anton di sottecchi, vide la coppia divertirsi. All’inizio, un pizzico di disagio la attraversò, prima di lasciare posto a una dolce soddisfazione. Quanto era patetico, si chiese, rammaricandosi di non averlo percepito prima.
Quando posò le bevande sul loro tavolo, Anton non poté fare a meno di fare un’altra osservazione: “Ti stai cavando piuttosto bene. Forse il servizio ti si addice più di quanto immaginassi.” Albina rimase silenziosa. Pochi istanti dopo, la campanella della porta suonò di nuovo. Due uomini in abito griffato entrarono nel caffè.
“Albina, come stai?” esclamò uno di loro con entusiasmo. “Parlami della tua proposta, hai un momento per discuterne?” Albina sorrise rispondendo: “Come puoi vedere, ho alcune attività collaterali.” Il suo interlocutore rise: “Tu, sempre fedele a te stessa! Mentre tutti lavorano in ufficio, eccoti tra il pubblico.” Lanciando uno sguardo divertito verso Anton, che rimase a bocca aperta, Albina concluse: “Buon appetito.”
Anton, sbalordito, mormorò infine: “Allora, sei la proprietaria?” “Esattamente, è il mio caffè. Godetevelo, e scusate, devo partecipare a una riunione importante. Se avete bisogno di qualcosa, chiedete a Lena, la cameriera dai capelli scuri.” Allontanandosi, sentì lo sguardo sorpreso del suo ex sulle spalle, e il suo cuore si alleggerì. Aveva definitivamente voltato pagina. Nel suo ufficio, circondata dai suoi soci, stava già elaborando piani di espansione per la sua catena di caffè.
Quando tornò, Anton e i suoi complici erano spariti. Passando vicino a un tavolo, notò un numero scarabocchiato frettolosamente su un tovagliolo. Un sorriso malizioso le si disegnò sulle labbra prima di gettarlo nel cestino.
La vita di Albina aveva definitivamente preso una nuova direzione, molto migliore di quella che aveva lasciato alle spalle.