«Mamma, lavori di nuovo stanotte?» chiese Katya, osservando attentamente sua madre. Nella sua voce c’era preoccupazione, come se sperasse in una risposta diversa.
«Sì, tesoro. Tu e Yura vi comporterete bene, vero?» Marina accarezzò delicatamente il palmo della figlia, cercando di rassicurarla.
«Certo, mamma. Ma non ti riposi mai,» insistette Katya, senza distogliere lo sguardo. «Hai bisogno di più tempo per te.»
«Non preoccuparti, cara. Il lavoro è necessario per avere tutto quello che ci serve,» rispose Marina, sforzandosi di mantenere un sorriso. «Non vuoi essere la più bella alla cerimonia di diploma?»
Katya sospirò profondamente.
«Vorrei solo che fossi più spesso a casa.»
«Presto, Katyusha. Manca solo un anno e avremo finalmente finito di pagare quel dannato prestito,» disse Marina, chiudendo gli occhi con stanchezza.
I suoi pensieri la riportarono al passato. Una volta, la sua vita sembrava stabile: una famiglia forte, un marito amorevole e due figli. Ma tutto cambiò quando suo marito decise di avviare un’attività. Marina non si immerse nei dettagli; lo sostenne come poteva. Tuttavia, il prestito dovette essere intestato a lei.
E come se non bastasse… Presto il marito confessò di essersi innamorato di un’altra donna, ma promise che l’avrebbe aiutata con i pagamenti. Marina non si era ancora ripresa da quel colpo, quando accadde un’altra tragedia: morì in un incidente d’auto.
Rimase sola con due bambini e un debito enorme. In piedi davanti alla tomba, si domandava come andare avanti. I bambini avevano bisogno di attenzioni, il lavoro la esauriva, e i soldi bastavano appena per l’essenziale. Ci furono momenti in cui pensò all’impensabile: il debito sembrava insormontabile. Le rimaneva solo una quota dell’appartamento.
Passarono cinque anni. Marina ne aveva passate tante, ma ora, con solo un anno di rate rimanenti, si permetteva di sperare. Tutto il suo reddito andava al prestito—assegni familiari, parte dello stipendio. Vivevano con quello che restava. Fortunatamente, Katya aiutava con il fratellino Yura.
«Va bene, Katyush, devo andare a lavoro. Non ti preoccupare; controlla i compiti di Yura e assicurati che sia a casa entro le nove,» disse Marina, baciando la figlia sulla fronte. «Cosa farei senza di te!»
L’ospedale dove lavorava Marina era lontano—dall’altra parte della città. Doveva fare diversi cambi, impiegando più di un’ora per arrivare. A volte pensava di cercare un lavoro più vicino, ma dopo tanti anni, si era affezionata a quel posto.
«Buonasera, Marina Nikolaevna,» la salutò una voce maschile calma.
Era Sergey Andreevich, un nuovo medico arrivato da soli tre mesi. Era in pensione, ma, come diceva lui, non riusciva a restare con le mani in mano. Marina aveva notato che spesso le prestava attenzione, e si sorprendeva a arrossire come una ragazzina. Dopo tutto, lui era vedovo e lei era libera. Sergey era educato, premuroso, solo tre anni più grande. Giravano già delle voci in ospedale, ma erano solo sussurri.
«Salve, Sergey Andreevich,» rispose Marina, cercando di passare in fretta per evitare gli sguardi curiosi delle infermiere.
Nella sala dei medici, i colleghi la accolsero con una tazza di tè.
«Vieni, Marina Nikolaevna. Come va?»
«Tutto tranquillo per ora, ma si dice che sia la calma prima della tempesta,» rispose.
L’inizio del turno fu davvero tranquillo: solo un’appendicite e un operaio con una ferita alla mano da suturare. Il tempo era bello, e Marina, uscita nel cortile, si sedette su una panchina per riprendere fiato.
Sobbalzò quando Sergey si sedette accanto a lei.
«Marina, vorrei invitarti al cinema. Non ho pensato a niente di meglio. Un ristorante è banale, il teatro non piace a tutti. E ancora non ti conosco bene. Ma non voglio perdere questa occasione!» le sorrise.
Marina, pronta a rifiutare con cortesia, scoppiò improvvisamente a ridere.
«Mi stai leggendo nel pensiero?»
Sergey fece spallucce.
«Cosa c’è da leggere? Cerchi sempre di allontanarti appena arrivo.»
«È così evidente?» chiese sorpresa.
«Assolutamente sì. Siamo adulti e liberi. È difficile negare che ci sia una certa sintonia.»
Marina sospirò profondamente.
«Sono oltre certe cose.»
«Ma la vita va avanti,» disse Sergey con dolcezza.
«Va bene, verrò al cinema con te. Ma non ho molto tempo.»
«Ho notato che sei sempre impegnata. Lavori senza sosta,» scosse la testa Sergey.
«Devo. Mio marito mi ha lasciato solo brutti ricordi,» disse Marina con un sorriso amaro.
Sergey annuì comprensivo.
«Succede. Se vuoi, puoi raccontarmi di più.»
All’improvviso, Marina sentì il bisogno di sfogarsi. Raccontò tutto, e Sergey ascoltò in silenzio.
«Ecco perché dovresti pensarci due volte prima di invitare una donna con così tanti “bagagli” al cinema,» concluse con un sospiro.
«Sciocchezze. C’è sempre una via d’uscita, anche nelle situazioni peggiori,» rispose Sergey con sicurezza.
«Forse hai ragione. Penso troppo al passato. Avevo una migliore amica, ma dopo il matrimonio ci siamo allontanate. Era innamorata di mio marito. A volte mi chiedo: e se le cose fossero andate diversamente?»
«Ma è inutile rimuginare su ciò che non si può cambiare. E non vi siete mai chiarite?»
«Non so nemmeno dove sia. Dopo il matrimonio è sparita… sono passati tanti anni…» rispose Marina.
Sergey guardò verso il cancello.
«Stasera è insolitamente tranquillo. Non è normale; forse il lavoro sta per intensificarsi.»
Marina rientrò nell’edificio. Dopo pochi minuti, un’infermiera si avvicinò.
«Marina Nikolaevna, la vogliono urgentemente in sala operatoria!»
In sala operatoria, Marina esaminò i risultati degli esami senza guardare il paziente.
«Come si sente?» chiese, alzando gli occhi.
Sul lettino c’era suo marito, Kostya, che credeva morto. La guardava terrorizzato e poi si voltò.
«Non è possibile… — le passò per la mente. — Ma è morto…»
La pressione del paziente calava rapidamente, e la perdita di sangue era grave. Con tutta la sua forza di volontà, Marina si concentrò sull’operazione. Ogni gesto era preciso. Alla fine, non aveva dubbi: era Kostya, anche se i documenti riportavano un altro nome. Com’era possibile un errore simile?
Uscendo dalla sala, si scontrò con una donna la cui domanda la colpì:
«Come sta? Come sta mio marito?»
Marina la riconobbe subito. Lena. L’amica del cuore con cui la vita l’aveva divisa.
«Lena?» sussurrò Marina, incredula.
«Marina? Non sapevo che lavorassi qui…» Lena fece un passo indietro, incerta.
Sospirò profondamente.
«L’hai operato tu?»
«È Kostya, vero? Io… non capisco…»
«Oh, Marina, è tutto così incasinato… volevamo il meglio, ma come sempre è finita male. Forse dovremmo parlarne.»
«Sì, vorrei finalmente capire cosa sta succedendo!» La voce di Marina tremava.
A quel punto, Sergey apparve alla porta.
«Tutto bene? Posso restare? Forse può servire un po’ di sostegno…»
Lena annuì. Si accomodarono in una saletta tranquilla della sicurezza.
«Bene, parla,» disse Marina senza distogliere lo sguardo.
Lena raccontò che, tornata in città, aveva rivisto Kostya. I sentimenti riaffiorarono, e presto elaborarono un piano: ottenere un grosso prestito e sparire, evitando debiti e alimenti.
«Aveva le conoscenze giuste. Abbiamo provato a fare impresa,» spiegò Lena, «ma è andata male. Siamo tornati a vivere da me. Ma i creditori ci hanno trovati… l’attacco di oggi è colpa loro.»
«E ora come pensate di uscirne?» chiese Marina furiosa.
«Forse… potresti vendere l’appartamento? Kostya aveva una quota…»
Marina quasi soffocò.
«Lena, ti rendi conto? Mi ha lasciato solo debiti e adesso vuoi che resti senza casa?»
Sergey sospirò.
«La cosa migliore è contattare la polizia. Risponderà alla legge, ma almeno potrai liberarti di questo peso.»
Lena scattò in piedi.
«Marina, non denunciarci! È il padre dei tuoi figli!»
«Sai, Lena, non provo nemmeno pietà. Avete pensato a me? Ai bambini? Lo abbiamo pianto al cimitero, e lui… Sergey Andreevich, chiami la polizia.»
Sergey compone il numero.
«Resti qui fino all’arrivo della polizia,» disse a Lena.
Marina uscì dalla stanza.
«Mamma, che è successo? Sei triste…» chiese Katya.
Marina si sedette accanto a lei.
«Katya, devo raccontarti una cosa…»
Le raccontò tutto. Katya ascoltò in silenzio, poi disse piano:
«Quindi, mentre noi pagavamo i suoi debiti, lui viveva tranquillo? Mamma, per me, mio padre è morto. Di nuovo.»
Sei mesi dopo.
«Mamma, è una festa?» I bambini corsero in cucina. «Che profumo!»
«Spogliatevi in fretta,» disse Marina.
Yura annusò.
«Muoio di fame!»
Marina rise.
«Aspetta ancora un po’. Si mangia tra mezz’ora.»
Katya la osservò.
«Mamma, ti sposi?»
Marina arrossì.
«Oh, Katya… oggi voglio presentarvi qualcuno. Si chiama Sergey. Su, aiutatemi a preparare la tavola.»
I bambini la abbracciarono.
«Mamma, siamo felici per te! Basta che sia una brava persona.»
«Lo è, fidatevi,» disse Marina.
Il campanello suonò. Yura corse ad aprire.
«Sono io!»
Marina chiuse gli occhi. Non si tornava più indietro.
Un mese dopo, Marina e Sergey si sposarono in modo modesto. Yura e Sergey andarono subito d’accordo. Sergey disse che non bisognava forzare i rapporti, che serviva tempo.
Kostya fu curato e processato. Emersero truffe e raggiri. Marina dovette testimoniare, perché il suo nome era nei documenti. Il prestito rimase a suo nome, ma Sergey aiutò a estinguerlo.
«È fatta, Marish. Ora inizia una nuova vita,» l’abbracciò Sergey. «Anche se il mio portafogli è vuoto.»
Risero.
«L’importante è che siamo vivi e insieme. I soldi… li guadagneremo,» rispose Marina, certa che da ora in poi, tutto sarebbe andato bene.