Sofya sistemò un vaso di fiori sul tavolo e osservò criticamente il risultato. Tutto era perfetto. Una tovaglia bianca immacolata, bicchieri di cristallo, champagne costoso in un secchiello d’argento colmo di ghiaccio. In cucina, un’anatra con le mele cuoceva nel forno, e nel frigorifero riposavano dolci della migliore pasticceria della città. Anche il tempo non aveva deluso: la casa di campagna era immersa nel verde e nella luce del sole.
— Forse non avremmo dovuto spendere così tanto? — Alexey entrò nella veranda, guardando con disapprovazione la tavola imbandita.
— È il compleanno di tua madre, — rispose Sofya con una scrollata di spalle. — I settant’anni si festeggiano una volta sola nella vita.
— Ma lei non ha chiesto niente del genere, — ribatté il marito. — Sarebbe bastato un regalo in denaro.
Sofya sospirò. Ovviamente Nina Petrovna non aveva chiesto nulla. Sua suocera non le chiedeva mai nulla. Soprattutto da quando Sonya guadagnava più di suo figlio. Ma poi avrebbe passato l’intero anno a lamentarsi che la nuora l’aveva fatta sfigurare davanti alle amiche.
— Fai come vuoi, — disse Alexey girandosi e andandosene.
Era sempre così. Nessun sostegno. Sofya si morse le labbra e continuò a decorare la torta con frutti di bosco freschi. Alexey non prendeva mai le sue difese. Preferiva restare neutrale, non intromettersi nei conflitti tra madre e moglie. Secondo lui, le donne dovevano risolvere da sole le loro questioni.
Le prime ad arrivare furono le amiche della suocera. Tre signore con abiti sgargianti identici e pettinature coordinate. Solo i nomi cambiavano: Klavdiya Maksimovna, Valentina Semenovna e Tamara Grigoryevna.
— Nina sarà qui a momenti, — annunciò Klavdiya Maksimovna, osservando la tavola. — Oh, è caviale quello?
— Sia nero che rosso, — annuì Sofya.
— E quel vassoio di carne? — chiese curiosa Valentina Semenovna. — Viene da un ristorante?
— Sì, dal “Cicogna Bianca”, — rispose Sofya.
— Interessante, — strizzò gli occhi Tamara Grigoryevna. — Quindi sei tutta raffinatezza, eh.
Sofya annuì in silenzio e si fece da parte per accogliere gli altri ospiti. Notò i sussurri tra le amiche della suocera, ma scelse di ignorarli. Che dicessero pure ciò che volevano. Per lei contava il comfort di Nina Petrovna.
Quando un’auto apparve nel vialetto con la festeggiata a bordo, Sofya alzò la mano. Il taxi si fermò davanti all’ingresso. Ne scese una donna minuta in un elegante abito blu, i capelli lisciati all’indietro e il rossetto marcato.
— Nina Petrovna, buon compleanno! — disse Sofya porgendole un mazzo di rose.
— Oh, non dovevi disturbarti, — la suocera arricciò le labbra accettando i fiori. — Guarda quanti soldi hai speso!
— Viene dal cuore, — sorrise Sofya. — Dai, tutti ti aspettano.
Il banchetto cominciò con brindisi e auguri. Gli invitati raccontavano ad alta voce aneddoti divertenti sulla vita della festeggiata. Nina Petrovna sedeva a capotavola con un sorriso tirato, come se stesse facendo un favore a tutti con la sua presenza. Sofya notò che sua suocera toccava appena il cibo, nonostante i piatti fossero stati scelti proprio secondo i suoi gusti.
— Non ti piace? — le chiese a bassa voce.
— Nulla, — rispose seccamente Nina Petrovna. — Solo che non ho appetito.
Sofya si allontanò e raggiunse Alexey, che stava vicino alla finestra.
— Tua madre non mangia nulla, — osservò.
— Vedo, — scrollò le spalle lui. — Magari è a dieta.
Le donne presenti lanciavano occhiate a Sofya con malcelato interesse. Lei sentiva quegli sguardi sulla pelle. Invidia? Disapprovazione? Era abituata. La sua indipendenza e sicurezza infastidivano molti. E il fatto che avesse costruito una carriera di successo senza appoggiava infastidiva ancora di più.
Una vibrazione in tasca la avvisò di una chiamata. Era un cliente. Sofya aggrottò la fronte. Era il suo giorno libero, ma il progetto era importante.
— Scusate, — disse alzandosi. — Devo rispondere.
Sofya uscì e si diresse verso un angolo appartato del giardino, dove nessuno l’avrebbe disturbata.
— Buonasera, Sergey Valentinovich, — rispose. — Sì, mi ricordo delle scadenze.
La conversazione durò pochi minuti. Quando terminò, Sofya decise di rientrare senza farsi notare. Non voleva attirare attenzioni. Ma avvicinandosi alla veranda, sentì il suo nome. Stavano parlando di lei.
— Tua nuora fa carriera a gran velocità, vero? — si sentì la voce di Klavdiya Maksimovna. — Non ti sei ancora stancata di sopportare una così?
Sofya si bloccò, premendosi contro il muro. Sapeva che ascoltare di nascosto era sbagliato, ma le gambe non la lasciavano andare avanti.
— Ricca, indipendente, sempre con un’opinione propria, — continuò Klavdiya. — Come fai a sopportarla, Nina?
Risate riempirono la veranda.
— Che scelta ho? — sbuffò Nina Petrovna. — Ma non mi preoccupo. Non è la moglie di mio figlio. Solo una con i soldi, niente di più! Spremiamo quel che possiamo, poi gli troverò una moglie adatta.
Il cuore di Sofya si strinse dolorosamente. Aveva sempre saputo che la suocera non la sopportava, ma fino a questo punto…
— Potevo mai desiderare una nuora così? — continuava Nina. — Non ascolta consigli, non chiede pareri. E soprattutto—è impossibile da controllare.
Sofya sentì la gola seccarsi. Fece un passo indietro, lentamente. Alexey! Doveva essere lì con la madre. Condivideva anche lui quelle opinioni? Sporgendosi da dietro l’angolo, vide che era così. Suo marito era lì, in silenzio, senza dire una parola in sua difesa. Come se fosse d’accordo con tutto.
Le gambe le cedettero. Si rifugiò dietro casa, lontano da sguardi indiscreti. Le lacrime le pungevano gli occhi. Il dolore del tradimento era insopportabile. L’aria fredda della sera rendeva il tutto ancora più amaro.
“Per cosa?”, pensò appoggiandosi a un vecchio melo. “Cosa ho fatto di male?”
Aveva dato tutta sé stessa a quel matrimonio. Aveva sostenuto il marito quando la sua attività era fallita. Si era presa cura di lui quando era malato. E ora che era diventata una donna di successo, la consideravano inadatta.
Si asciugò le lacrime e sistemò il trucco. Dopo qualche minuto, fece un respiro profondo e si raddrizzò. Era tempo di tornare alla festa. Nessuno doveva sospettare che avesse sentito tutto.
“Beh, mia suocera ha ragione in una cosa,” pensò con un sorriso amaro. “Sono davvero indipendente. E non piangerò davanti a questa gente.”
Con le spalle dritte, Sofya tornò in veranda. Gli ospiti chiacchieravano animatamente, ignorandola. Solo Nina Petrovna la scrutò con uno sguardo tagliente. Alexey era ancora alla finestra, un bicchiere in mano, a conversare con un lontano parente.
Sofya si avvicinò e gli toccò il gomito.
— Devo andare subito, — disse con calma. — Mi hanno chiamato dal lavoro, c’è un problema con un progetto.
— Nel tuo giorno libero? — Alexey non si voltò nemmeno. — Va bene, vai.
Nessuna domanda. Nessuna preoccupazione. Solo indifferenza. Dentro di lei si fece strada una calma glaciale.
— Resta con tua madre, chiamo un taxi, — aggiunse.
Sofya notò il sorriso soddisfatto di Nina. Era chiaro che fosse contenta della partenza anticipata della nuora. I loro sguardi si incrociarono. Sonya sorrise e annuì.
— Nina Petrovna, — disse, — ancora auguri di buon compleanno.
Il viaggio verso casa fu silenzioso. Una volta nell’appartamento, accese la luce e guardò intorno. Cinque anni di matrimonio. Vivevano in casa sua. In tutto quel tempo, Alexey non aveva fatto nulla per renderla più accogliente. Tutte le responsabilità erano ricadute su di lei, nonostante lavorasse molto più del marito.
Senza emozioni, Sofya prese una valigia e cominciò a impacchettare le cose di Alexey. Camicie da una parte, pantaloni dall’altra. I calzini in una busta apposita. Lo fece in modo metodico, come fosse un compito qualsiasi.
Poi aprì il portatile e cercò il contatto di una ditta che installava serrature. Nonostante l’ora tarda, il centralino promise un tecnico entro le nove del mattino. Sofya ringraziò e chiuse la chiamata.
Sapeva di star facendo la cosa giusta. Sentiva l’anima più leggera, come se si fosse liberata da un peso enorme. Fece una doccia e andò a dormire.
Alle nove in punto suonò il campanello. Il tecnico fu rapido e professionale. Un’ora dopo, le vecchie serrature erano sostituite e Sofya ricevette il mazzo di chiavi.
Verso le dieci, Alexey chiamò, irritato. Sofya non gli spiegò nulla al telefono. Che venisse di persona.
Alle dieci e mezza suonò di nuovo il campanello. Sofya aprì e si trovò davanti il marito, confuso e spettinato, come se non avesse dormito.
— Che succede? — chiese, cercando di entrare.
Sofya gli sbarrò la strada.
— Ho sentito la conversazione di ieri, — disse con calma, guardandolo negli occhi. — “Non è la moglie di mio figlio. Solo una con i soldi.” Cito tua madre parola per parola.
Alexey impallidì e abbassò lo sguardo.
— Sono solo parole, — mormorò. — Sai com’è tua madre. È la sua festa, era al centro dell’attenzione. E tutti parlavano di te.
— Ma tu sei rimasto in silenzio, — tagliò corto Sofya. — Non hai detto una parola in mia difesa.
— Non volevo litigare, — cercò di giustificarsi. — A che serve peggiorare le cose? Beviamo, e dimentichiamo tutto.
Sofya scosse la testa. Vicino alla porta c’era la valigia con le sue cose.
— Mi è bastata una notte per capire che non voglio più questo matrimonio.
— Non puoi decidere tutto da sola! — protestò Alexey.
— Posso e l’ho fatto, — dichiarò Sofya con fermezza. — Chiederò il divorzio. Non voglio sprecare altro tempo né soldi con persone che non mi apprezzano.
Alexey afferrò la valigia e si avviò verso le scale.
— Te ne pentirai, — disse prima di andarsene.
Sofya chiuse la porta. Dentro di lei, una determinazione incrollabile. Era finita. Cinque anni di un matrimonio sbilanciato erano bastati per capire che nulla sarebbe mai cambiato.
Un’ora dopo, il telefono squillò. Sullo schermo: Nina Petrovna. Sofya fece un respiro profondo e rispose.
— Ma che credi di fare?! — tuonò la voce indignata della suocera. — Come hai potuto buttare fuori mio figlio?!
Sofya ascoltò in silenzio la raffica di accuse: “egoista”, “arrampicatrice”, “senza cuore”. Alla fine, l’attacco decisivo:
— Con il tuo comportamento hai distrutto la nostra famiglia! — esclamò Nina. — L’ho sempre saputo che saresti stata solo un problema!
Sofya sorrise. Logica impeccabile.
— Nina Petrovna, — rispose pacatamente, — se la nuora che ha pagato il suo compleanno non le andava bene, adesso potrà cercarne una migliore.
Senza aspettare risposta, riattaccò e spense il telefono. Davanti a lei c’era una nuova vita—senza critiche continue, parenti tossici e un marito che non era mai dalla sua parte. Solo pensare a quante forze avrebbe risparmiato le dava un senso di sollievo.
“Libera,” pensò.
Non si pentiva della sua scelta. Cinque anni erano bastati per capire che l’uomo accanto a lei non era quello giusto. Sofya sapeva che da quel momento, tutto sarebbe stato diverso.