«Ascolta… ho bisogno di soldi», sentì di nuovo la voce impastata del fratello Oleg al telefono. Lo chiamava quasi ogni settimana con la stessa richiesta: soldi. Diceva di essere affamato, ma lei sapeva esattamente dove sarebbero finiti quei soldi.
«Adesso non posso aiutarti. Mancano ancora alcuni giorni alla paga e ho già saldato il mutuo», rispose Lena con calma, finendo il suo caffè ormai freddo.
«Ti dico che è urgente! Non ho nulla da mangiare. O forse chi è sazio non capisce la fame di chi è affamato?»
Nella voce di lui c’era rabbia, come se fosse lui la vittima delle circostanze, non lei. Si comportava sempre così, arrivando persino a vantarsi con conoscenti comuni di sostenerla in ogni modo possibile.
«Ti ho già detto che adesso non posso aiutarti. Fai tu. Scusa, ma la mia pausa pranzo è finita, devo rientrare al lavoro.»
Dopo conversazioni come quella, Lena sentiva sempre un peso enorme sul petto. A Oleg non importava nulla di come stava sua sorella. La sua salute non lo riguardava. Nemmeno quando lei finì in ospedale con un attacco di colecisti, lui le fece visita o chiese se stesse bene. Gli interessava soltanto una cosa: i soldi, che non aveva mai imparato a guadagnarsi da solo.
Quella sera Lena rimase fino a tardi in ufficio e tornò a casa tardi. Era primavera, ma grandi fiocchi di neve scendevano dal cielo, anche se ormai era fine aprile. Una volta amava la neve, ma adesso la irritava e la lasciava perplessa. A quell’ora tutto avrebbe dovuto essere in fiore, ma cosa stava succedendo? Come sarebbe andato quest’anno? Cercò di pensare a qualcos’altro, qualsiasi cosa, per evitare di ricordare il terribile incidente d’auto che aveva portato via i suoi genitori qualche inverno prima. Fu quello il vero colpo di sfortuna: i genitori morti, il fidanzato che l’aveva lasciata sostenendo che una promessa sposa problematica non gli serviva, e il lavoro perso… Non capiva come avesse fatto a superare tutto. Sembrava che si sarebbe spezzata, ma forse chi dice che Dio non dà mai a una persona più di quanto possa sopportare aveva ragione.
Arrivata all’ingresso del palazzo, Lena estrasse con mano tremante le chiavi, aprì l’interfono e si affrettò all’interno per sfuggire al freddo e all’umidità. Aveva bisogno di un bagno caldo al più presto per riscaldarsi e non ammalarsi.
Per sfortuna l’ascensore era fuori servizio. Lena imprecò tra sé, poi decise che fare le scale fino al quinto piano l’avrebbe un po’ riscaldata. Salì velocemente perché le luci erano spente su diversi piani e l’atmosfera era inquietante. Sentendo strani rumori dall’alto, tirò fuori lo spray al peperoncino. Sperando fossero solo vicini, continuò a salire, ma l’ombra alla sua porta la spaventò.
«Scusa, stai cercando qualcuno?» chiese Lena, scrutando l’uomo con cautela.
«Che te ne frega? Vai per la tua strada», ringhiò lui.
Che fare? Ammettere di essere arrivata proprio a quella porta e chiedergli di spostarsi le faceva venire i brividi. Chi sapeva cosa avesse in mente? Lena lo scrutò ancora, annuì timidamente e decise di proseguire. Forse avrebbe potuto bussare alla porta del settimo piano e chiedere ospitalità fino a quando quell’intruso non se ne fosse andato. Oppure chiamare la polizia? Ma se ci fosse qualcun altro ai piani superiori? Un brivido le corse lungo la schiena e un sudore freddo le scese in controluce.
Fece un passo verso le scale, ma non riuscì ad andare lontano: lui la afferrò per un braccio e la tirò indietro.
«Ah, eccoti! Non fare la finta spaventata. Si vede che sei tu. Il sangue chiama sangue, non puoi nascondere le tue origini.»
«Di cosa stai parlando?» chiese Lena, confusa, cercando di liberarsi.
Le mani le sudavano. La paura le paralizzava il corpo. Cercò di ricordare dove avesse già visto quell’uomo. Aveva sempre evitato i conflitti e non aveva mai ferito nessuno. Perché la guardava così adesso? Perché stringeva così forte il suo polso?
«Lasciami! Mi fai male!» riuscì a dire Lena quando si liberò, massaggiandosi il polso arrossato. «Non ci conosciamo nemmeno!»
«Vuoi conoscermi?» la schernì l’uomo, puzza di alcool addosso.
«No, grazie. Non cerco nuovi amici.»
In bilico sul bordo delle scale, Lena cercò di restare calma. Se davvero la stesse cercando, forse non era un maniaco. Del resto, i serial killer di solito non scelgono le vittime in anticipo… Immagini viste in film e libri affollarono la sua mente, ma cercò di scacciarle.
«Non vuoi conoscermi? Problema tuo, principessina. Tuo fratello deve dei soldi a gente seria. Non può prenderli da lui, così ora li prende da te. Cinquecentomila rubli in tre giorni. E non azzardarti a chiamare la polizia o a fare scherzi. La prossima volta parleremo diversamente.»
Lena fissò l’uomo incredula. Dove avrebbe trovato quella somma? I soldi non crescevano sugli alberi. A malapena riusciva ad arrivare a fine mese, pagare il mutuo e lavorare come editor in una piccola casa editrice. Come aveva fatto Oleg ad accumulare tale debito? E dove li aveva spesi?
«Devi esserti sbagliato… Mio fratello non…» iniziò Lena, ma lui la zittì.
«Zitta!» ringhiò, lo sguardo carico di minaccia. «O mi paghi i suoi debiti, o inizi a ‘lavorare’. Non sei una bellezza, ma abbiamo clienti a cui piacciono le cose esotiche. Anche le semplici andranno bene.»
E scoppiò in una risata rauca che fece tremare Lena dalla paura.
Cosa doveva fare ora?
Capì che non stava scherzando. Se fosse andata in polizia, avrebbero potuto prenderlo, ma non era da solo. Qualcun altro sarebbe arrivato. Cosa avrebbero fatto a suo fratello se lei si fosse rifiutata di pagare? E quei debiti erano veri?
La mente le dipingeva gli scenari più cupi, e l’immaginazione li svolgeva davanti ai suoi occhi. Con un talento così, perché non era diventata scrittrice?
«Capito? Bene. I soldi devono essere qui entro tre giorni.»
Detto questo, l’uomo se ne andò. Lena, tremante, aprì la porta del suo appartamento, la chiuse a chiave e davanti a quella soglia si lasciò cadere, tremando come una foglia. La paura intralciava i pensieri, la spingeva alla disperazione. Tirò fuori il telefono e iniziò a chiamare il fratello senza sosta. Per un lungo tempo Oleg ignorò le chiamate, finché finalmente rispose, ubriaco.
«Perché non mi lasci in pace? Sono occupato, mi sto divertendo.»
«Divertendo?!» urlò Lena. «Ti diverti mentre un tizio minaccia di farmi del male se non paghi cinquecentomila rubli? È vero, Oleg? Li hai presi tu quei soldi?»
Silenzio, poi la risata sprezzante di Oleg.
«Cosa pensavi? Tanto non mi darai nulla, così ho dato loro il tuo indirizzo. Tanto non mi darai nulla. Dove la trovi tu, arrangiati. Questi non sono scherzi. Se non li pago coi soldi, darò a loro mia sorella…»
Lena non riuscì ad ascoltare oltre. Il telefono cadde dalle sue mani e lei rimase immobile, senza capire quanto tempo fosse passato. Rifiutava di credere a ciò che aveva udito. Per lui la sua vita non valeva nulla? Non importava? Quante volte lo aveva aiutato, rischiato, sacrificato quel poco che poteva… E ora era disposto a trattarla così? Avrebbe dovuto ascoltare la sua amica che le consigliava da tempo di tagliare ogni rapporto con il fratello.
«Ti vende la propria sorella, non vedi?» diceva Liza. «Non ha niente di sacro. È lui la causa dell’incidente in cui sono morti i tuoi genitori! Adesso tocca a te.»
Lena aveva sempre difeso Oleg, rifiutando di credere al peggio. Nel profondo sapeva che la situazione stava andando verso quella direzione, ma cercava di ignorare l’ovvio. Era stato un bravo ragazzo, prima di mettersi nei guai e frequentare cattive compagnie. Come sorella maggiore, aveva provato a riportarlo a una vita normale, ma adesso doveva arrendersi. Al posto del timore per la vita di lui, un vuoto lacerante le divorava l’anima.
La notte trascorse senza sonno. Lena girovagò per l’appartamento, pensando a come reperire quella cifra. Un prestito in banca era impossibile: il mutuo gravava già sulle sue spalle, e dare soldi a degli sconosciuti le pareva pericoloso. Che garanzie c’erano che Oleg non avrebbe ricominciato a indebitarsi? Nessuna. Il suo comportamento era diventato cinica manipolazione.
La mattina dopo, distrutta, raggiunse la fermata dell’autobus. Una volante della polizia si fermò accanto a lei con una tromba. Vide un volto familiare al volante e provò un’improvvisa speranza: era Pavel Vasnetsov, amico d’infanzia diventato capitano di polizia.
«Entra, ti do un passaggio!» le disse.
Lena non rifiutò. Se c’era qualcuno che poteva aiutarla, quello era Pasha. Decise di confidarsi.
«Oleg ha perso la testa! Lo uccido per questo!» mormorò Pavel, serrando il volante. «Stai tranquilla, sistemiamo tutto. Quelli non ti toccheranno più, e gli faccio un bel discorsetto anche a tuo fratello. Se non capisce al volo, quindici giorni di cella.»
«Non servirà a nulla», rispose Lena con voce bassa.
Pavel passò ai fatti. Le impose di non muoversi da sola, la accompagnò al lavoro e la riprese a fine turno.
Tre giorni dopo, all’ingresso c’era di nuovo il buttafuori. Ma stavolta accanto a Lena c’era Pavel. Alla sua vista l’uomo fece un sorrisetto:
«Te l’avevo detto: niente trucchi!»
Tentò di aggredirli, ma fu subito immobilizzato e ammanettato. Una volante era già parcheggiata lì vicino: Pavel aveva chiamato rinforzi.
«Resta chiusa dentro e non aprire a nessuno. Domani hai il giorno libero, vengo io. Se succede qualcosa, chiamami a qualsiasi ora», ordinò.
Nonostante la paura di sentirsi sola, Lena capì che non c’era altra via. La mattina dopo Pavel le disse di aver messo pressione ai creditori di Oleg usando le sue conoscenze.
«Non possono arrestarli, ma ho fatto capire cosa succede se toccheranno te. A Oleg non faranno nulla – vogliono solo i loro soldi. Ma devi tagliare ogni contatto con lui. È meglio che cambi indirizzo. Io continuo a proteggerti.»
«Pasha, grazie… Mi sento in imbarazzo…»
«Basta! È il minimo che possa fare per la ragazza che ho sempre amato ma cui ho avuto paura di confessarlo.»
Lena lo guardò sorpresa. Anche Pavel sembrava meravigliato del coraggio che aveva trovato. Non si aspettava nulla in cambio, ma aveva finalmente pronunciato quei sentimenti tenuti nascosti a lungo.
Qualche mese dopo, Lena vendette il suo appartamento e ne comprò uno nuovo vicino al lavoro. In tutto quel tempo Pavel era rimasto al suo fianco, offrendole sostegno. Tra loro sbocciò un sentimento romantico e, sei mesi più tardi, si sposarono in punta di piedi, decidendo che non c’era più tempo da perdere per costruire una vita insieme.
Oleg a volte cercava di contattarla per chiedere soldi, ma lei aveva cambiato numero e tagliato ogni legame. Ora lui era da solo. Scegliendo di usare la sorella, aveva accettato la sua decisione di fare lo stesso. D’ora in poi le loro strade avrebbero percorso direzioni opposte.