— Alisa, inventa qualcosa di interessante per l’incontro dei compagni di classe! — esclamò Zhanna alla sua sorella gemella.
— Ho già un’idea! — fece l’occhiolino la rossa Alisa. L’unica cosa che la distingueva dalla sorella era il colore dei capelli: lei preferiva un nero intenso per risaltare fra gli altri.
— Quale idea?
— Troverò un mio conoscente, lo renderò più presentabile e lo presenterò come mio ragazzo. Così tutti penseranno che la mia storia sia seria!
— Ancora per far arrabbiare Kat’ka? — intuì Zhanna. — Lei ogni volta cerca di scoprire chi ti piace, e poi…
— Che invidi! — la interruppe Alisa. — Non tollererò più i suoi sguardi paternalistici. Prendiamo qualcuno adatto, lo prepariamo un po’ e facciamo credere a tutti che sia benestante!
— Non dimenticare che la famiglia di Katja non è molto ricca. A ventotto anni lei sogna di trovare un uomo con i soldi — aggiunse Zhanna.
— E che invidi, allora! Se è così fissata — concluse Alisa.
Le sorelle si allontanarono. L’idea sembrava buona, rimaneva solo da trovare la persona giusta.
Alisa e Zhanna non erano cresciute in una famiglia agiata. Loro padre, Ivan Arkad’evič, aveva ottenuto l’opportunità grazie a un vecchio amico d’armi, che aveva avuto successo e gli aveva offerto di gestire un ristorante. Era successo solo dieci anni prima, quindi le ragazze avevano vissuto un’infanzia normale, segnata dalla mancanza di mezzi.
Ora la famiglia poteva permettersi una condizione di classe media, ma non certo di ricchezza. Tuttavia, esteriormente cercavano di dare un’impressione diversa.
— Figlie mie, pensate al futuro: sposatevi o fate carriera! — ripeteva spesso il padre. — La fortuna può cambiare, e potrei tornare ad essere un semplice cuoco. Vorrei sapere che avete stabilità. È sciocco spendere soldi per ostentazione — meglio comprare un appartamento a voi, pagare l’istruzione o iniziare a risparmiare!
— Sergej Aleksandrovič non ti licenzierà, ti fida completamente! — cercavano di tranquillizzarlo chiedendo ancora soldi per l’ennesima festa o acquisto.
Ivan Arkad’evič sospirava. Era abituato a raggiungere tutto da solo, senza aiuti. Perciò voleva usare i soldi con saggezza, non sperperarli.
La cosa che più lo addolorava era l’atteggiamento delle figlie, che facevano le snelle dame di mondo e cercavano un uomo ricco. Capiva che i veri benestanti difficilmente avrebbero rivolto attenzione alle sue belle figlie. Certo, avevano ereditato la bellezza della madre, ma non bastava — non poteva offrire loro una dote consistente.
E non voleva comportarsi disonestamente per il bene della famiglia. Sergej Aleksandrovič lo aveva scelto per la sua onestà, e qualsiasi tradimento avrebbe potuto costargli il lavoro. Il ristorante era famoso per i piatti freschi e il servizio eccellente — merito della disciplina e della correttezza del personale.
Lo stipendio bastava per vivere senza lusso.
— Pavel, vieni prima possibile, finché c’è poca gente — disse Ivan Arkad’evič a un uomo di mezza età. — Quando arrivano gli ospiti di Sergej Aleksandrovič, la sicurezza potrebbe non farti entrare.
Pavel veniva spesso al ristorante. Non si ubriacava, non faceva scandali e cercava sempre di ripagare almeno in parte l’aiuto ricevuto. Raccontava poco di sé, e Ivan Arkad’evič non lo interrogava — ognuno ha diritto alla propria privacy.
Pensava questo Ivan Arkad’evič, ricordando i tempi duri dopo la morte della moglie. Allora faceva fatica a tirare avanti, lavorando a più mestieri per mantenere le figlie. Fortunatamente poteva prendere cibo dal ristorante. E ricordava l’aiuto dei genitori dell’amata Tat’jana, che ancora lo incolpavano per la sua perdita:
«Perché l’hai lasciata andare da sola? Saresti dovuto andare con lei — non avrebbe guidato ubriaca!»
Spesso ripensava a quel giorno, credendo di aver sbagliato a cedere. Ma fu così che andarono le cose.
La voce di Pavel lo distolse da quei pensieri:
— Non si preoccupi, Ivan Arkad’evič, stasera non verrò — disse l’uomo, con voce incerta, quasi sul punto di piangere. — E perché mi sembra così pensieroso?
— Sto pensando alle mie figlie. Né allo studio né al lavoro vogliono darsi da fare, solo divertimenti. Ora hanno anche intenzione di organizzare uno scherzo: invitare qualcuno all’incontro dei compagni presentandolo come fidanzato. Mi vergogno di loro! Non le ho cresciute così… E se succedesse qualcosa a me, cosa ne sarà di loro?
— Ma cosa può succederle? — rispose Pavel. Fece una pausa, poi aggiunse: — Sa che, se vuole, posso mettermi io nei panni di “fidanzato”? Così potrei parlare un po’ col cuore alle sue ragazze. Sa, ho studiato psicologia, ho lavorato a progetti importanti. Non si preoccupi per il mio aspetto…
Per la prima volta il senzatetto voleva raccontare di sé.
— Se sei disposto ad aiutarmi, te ne sarò infinitamente grato. Ho paura che le ragazze possano ferire qualcuno con la loro messinscena — disse Ivan Arkad’evič.
— Ma smetta di ringraziarmi! — replicò Pavel. La voce si incrinò, quasi in lacrime. — Lei è stato l’unico a trattarmi come un essere umano: niente moralismi, niente allontanamenti, solo parole dette a uno pari!
Anche Ivan Arkad’evič sentì gli occhi diventare umidi. A volte un semplice atto di umanità è davvero un miracolo!
— Allora lo dirò alle ragazze. Se qualcosa va storto, cercale di fermare. Non mi ascoltano più da tempo — sospirò il direttore.
— Credo di farcela — rispose sicuro Pavel.
— Non è un po’ vecchio per fare il mio fidanzato? — chiedeva Alisa, guardando con sospetto l’uomo proposto dal padre.
— Ho meno di quaranta anni. E se mi sistemo un po’, starò meglio di molti! Una specie di extra-classe! — scherzò l’uomo, chiamandosi Aleksej.
— Va bene, ecco i soldi: prima va in bagno turco, poi cambi abiti. Spero di aver scelto bene i vestiti — gli porse un pacchetto Alisa. — E poi prendi una stanza per un paio di mesi, così non torni alla vita di prima.
— Magari un anticipo? — propose Zhanna, più dolce della sorella.
— Figurati! Potrebbe scappare! — sbuffò Alisa.
— Non è giusto — protestò Zhanna.
— Papà è troppo ingenuo! — rimbeccò Alisa. — Riceverà tutto solo quando avrà recitato la sua parte!
— D’accordo, accetto! Tanto di lavoro non ne ho molto — sorrise Aleksej.
— Non ne hai per niente! — fece la Alisa.
Aleksej annuì e andò a eseguire gli ordini capricciosi della cliente. Altrimenti non si sarebbe mai fidato di una simile avventura, ma per il padre, un uomo estremamente onesto, valeva la pena provarci.
La parte più dura fu farsi fotografare “prima” e “dopo” con il telefono. Ma, che fare, era parte del lavoro.
Alisa somigliava a una ragazzina viziata, così Aleksej non le serbò rancore.
Un mese dopo. Il ristorante più elegante della città ospitava l’incontro dei compagni di classe.
— Alisa, sei così felice! Hai un papà ricco e un bellissimo fidanzato! — disse invidiosa Katja, guardando la rossa Alisa in un abito cremisi.
Aleksej si era trasformato: via i vestiti logori, curato nell’aspetto, sembrava un uomo di buon gusto e determinazione. Solo una piccola cicatrice sul collo aggiungeva mistero al suo volto.
— E poi Aleksej è davvero benestante: figlio del proprietario di una catena di ristoranti, ancora più ricco di mio padre! — mentì spudoratamente Alisa.
— Posso invitare il tuo meraviglioso fidanzato a ballare? — sfidò Katja. — Hai paura?
— Certo, vai pure! Aleksej è ricco e fedele! — rispose Alisa, lanciando un occhiolino alla sorella e sussurrando: — L’hai bevuta, tesoro!
Zhanna provava gioia e dolore insieme. In quel mese, Aleksej si era dimostrato gentile, premuroso e intelligente. Aveva cercato di dissuadere la sorella, chiedendo di non metterlo in imbarazzo.
Ma Alisa aveva risposto in malo modo:
«Stai per mantenere tu questo poveretto tutta la vita?»
Zhanna avrebbe detto che, se necessario, avrebbe sostenuto il suo uomo, ma temeva di insistere. Come avrebbe mantenuto due persone, non sapendo praticamente nulla?
Il padre, certo, avrebbe aiutato comprando loro un appartamento in periferia, ma…
Il primo ballo di Katja si trasformò in un susseguirsi di danze: secondo, terzo giro… Il piano di Alisa prevedeva che Aleksej fingesse di essere attratto dalla bionda, per poi “smascherarla” mostrando le foto “prima”. Si sarebbe immiserita, scappando in lacrime.
— Perché sei così freddo con lei? — chiese Alisa sul balcone.
— Non ho firmato per fare il seduttore. E non pensi che sia crudele? — domandò con voce dolce ma ferma.
— Ha ragione, Alisa, fermiamoci: non è umano. E poi, ci sono le telecamere in sala! — tentò di fermare la sorella Zhanna.
— Non ti intromettere! Capiscono già tutti che sei innamorata di lui e pronta a tradire la tua stessa sorella per un uomo! — urlò Alisa.
Si voltò verso Aleksej:
— Ascolta! Forse un tempo eri importante, ma ora non sei nessuno. Il fatto che io ti voglia bene è tutto per il padre e la sorella. Quindi non sperare in un centesimo se non fai come stabilito!
Sparì con i tacchi alti, il vestito cremisi e i capelli rossi come un’ultima fiamma al tramonto.
— Mi sono innamorata davvero? — chiese Aleksej, accennando un sorriso a Zhanna, in un abito verde che faceva risaltare i suoi occhi.
— In un certo senso — arrossì lei.
— Se potessi mantenere una famiglia, ti sposerei subito! Ma tua sorella ha ragione: non ce la farei — confessò lui.
Le lacrime le rigarono il viso.
— Ho sempre sognato un uomo onesto, nobile e intelligente, come nostro padre. E tu sei arrivato… — propose di dargli ospitalità nell’appartamento di Zhanna.
— Sarebbe sbagliato. Non mi conosci affatto. E se fossi un avventuriero? — obiettò lui. — Ma mi piaci davvero, Zhanna. Proverò a ricominciare, ma forse non funzionerà. Devi capirlo: non posso accettare aiuti, soprattutto da te.
Nel frattempo, in sala si stava svolgendo lo spettacolo vero e proprio. Gli ospiti indicavano Aleksej e ridevano — sul maxischermo mostravano le foto “prima” alternate ai video in cui Katja flirtava con lui.
Alisa capì che non avrebbe portato a termine il suo piano. Con finta remore prese il microfono e disse:
— Vedete tutti che Katja invidia la fortuna di nostro padre e cerca di togliermi la felicità… Ecco perché ho voluto metterla alla prova…
Fra risate e applausi di chi voleva farsi vedere vicino ad Alisa si udì una voce maschile decisa:
— Da quando sei diventata ricca, Alisa? Tuo padre è solo il direttore. Qui il proprietario sono io!
Alisa si voltò di scatto e impallidì alla vista di Sergej Aleksandrovič, giunto inaspettatamente quel giorno al ristorante. Perché tutto andava storto?
— Sergej Aleksandrovič! Pensavamo fossi in vacanza… Papà diceva che non eri in città! — balbettò Alisa.
La sua voce perse ogni sicurezza, lo sguardo si fece impaurito, il mento cadde.
— Ho sentito voci di un uomo simile a mio figlio vicino al ristorante. L’ho cercato nei filmati… — Abbracciò Aleksej e accarezzò la cicatrice sul collo. — Lёša, figlio mio! Non mi riconosci?
— Scusi, ma ricordo poco. Per questo non riesco a lavorare bene — disse Aleksej, poi aggiunse: — Ma ho capito subito che “Jastrebok” era importante. Mio padre mi chiamava Lёška da bambino, perciò sono venuto qui. Ivan Arkad’evič è stato l’unico a aiutarmi quando ero solo.
— È un brav’uomo! Peccato che tu, Alisa, abbia più orgoglio che cuore… Adesso ti scusi con mio figlio? Lui può non ricordare, io l’ho riconosciuto! — tuonò Sergej Aleksandrovič, guardando severo la ragazza.
Il volto di Alisa diventò rosso come il vestito. Un pensiero terribile le attraversò la mente: quell’uomo poteva far licenziare suo padre, e loro sarebbero finiti in periferia.
Comprendendo di avere perso, Alisa scelse la strada giusta. Si inchinò fin quasi a terra e disse a Aleksej:
— Lёsha, era solo uno stupido scherzo! Scusami! Non avrei dovuto organizzare tutto…
— Va tutto bene! — rispose Aleksej, poi si rivolse al padre: — Se è davvero mio padre, la prego, dimentichi tutto. Mi piace molto Zhanna, e suo padre è onesto e buono.
— Allora sia come dite voi. Anch’io chiedo scusa per l’intrusione. Ma, Alisa, ricorda: hai quasi tradito la fiducia di tuo padre. Pensa a questo — disse Sergej Aleksandrovič, abbracciando il figlio sulla spalla.
Nel frattempo Katja, in un angolo della sala, indicava Alisa con un dito:
— Guarda un po’! Hai preso in giro il figlio del proprietario del ristorante, e sembri la più sciocca di tutte! Così altezzosa, e poi non vali nulla!
Dopo un anno di cure regolari, Aleksej cominciò a ricordare frammenti del passato. Era arrivato in città per caso, un amico gli aveva dato un indirizzo sbagliato. Voleva trovare lavoro, ma i contatti erano falsi o errati. Lёša non volle indagare — non credeva a truffe.
Faceva piccoli lavori, affittava stanze, ma lo stress per l’amnesia lo tradiva. Col tempo la gente smise di fidarsi di lui, e il lavoro sparì del tutto.
Quando tutto sembrava perduto, vide l’insegna del ristorante “Jastrebok”. Un ricordo tornò alla mente: un uomo lo accarezzava sulle ginocchia e parlava dolcemente. Fu un segno, e si rivolse a Ivan Arkad’evič.
Ivan Arkad’evič non l’ha cacciato, non lo ha giudicato: lo ha aiutato. Era il padre di Zhanna, l’uomo che Aleksej ora ringraziava.
— Sai, mio padre ha mezzi, ma non devi legarti a me. Posso perdere di nuovo la memoria — disse facendo una proposta.
— Lёsha, le persone perfette non esistono! E poi questo non influirà sul nostro bambino. Sono incinta — rispose Zhanna.
— Quando lo hai scoperto? Perché non l’hai detto prima? I medici dicevano che forse non avrei potuto avere figli…
— È due mesi che lo so, e fra sei mesi vedremo il bambino. Non l’ho detto prima perché papà pensava che dovessi stare attento. Tuo padre lo tiene a distanza, sebbene fossero amici — spiegò Zhanna.
Non aggiunse che avrebbe parlato del bambino solo dopo la proposta. Non voleva sembrare opportunista.
— Ma quel giorno al ristorante ti ho detto che mi piaci e che credo tu sia il mio futuro suocero! Non hai capito?
— Chissà! Forse eri solo in scena… Anche mia sorella era normale finché papà non cominciò a guadagnare di più — sospirò Zhanna.
Si preoccupava molto per Alisa. Lei non parlava più con Zhanna da quando la sorella aveva trovato l’amore con Aleksej. Alisa era convinta che Zhanna l’avesse ingannata, sapendo in anticipo del “fidanzato” promettente.
— Io sarò sempre me stessa, anche se dimentico di nuovo. Non dimenticherò te e il nostro bambino! — Lёsha le mise al dito un anello con uno smeraldo come i suoi occhi.
Zhanna gli credette subito. Non sapeva spiegare perché, ma fin dal primo istante aveva capito che sarebbero stati insieme.
Forse il destino dà suggerimenti, e bisogna saperli ascoltare con il cuore aperto, libero da invidia e cattiveria.
Talvolta gli incontri più inaspettati cambiano la vita. L’importante è vedere l’anima di una persona, non le circostanze esteriori.