Serafima arrivò in visita da sua figlia e dal genero. In una mano teneva una grande borsa, nell’altra una grande scatola.
— Spero che sia in casa, — chiese ad Alëna non appena varcata la soglia e appoggiati borsa e scatola sul pavimento.
— Sì, è in casa, — rispose lei, guardando la madre con timore. — Solo… ti prego tanto, mamma…
— Non ti preoccupare, tesoro, andrà tutto bene. Ho portato un regalo per lui.
Serafima indicò la grande scatola.
— Che cos’è? — chiese Alëna con apprensione.
— Lo scoprirai presto, — rispose Serafima con orgoglio.
— Mamma, davvero ti prego, facciamo senza…
— Tranquilla, cara, — disse Serafima con sicurezza. — Tua madre sa cosa fa.
— Oh, — mormorò Alëna. — Quando parli così, mamma, mi fai paura.
Dalla cucina entrò in corridoio Antip, con una cotoletta in mano. Stavano pranzando quando arrivò la suocera. Avendo sentito che aveva portato qualcosa per lui, la curiosità lo spinse ad alzarsi, trascinandosi dietro la cotoletta.
— Serafima Jakovlevna, — disse Antip, masticando lentamente, con un’aria di grazia. — Il nostro… a lei.
— E a te lo stesso, — rispose Serafima. — Ecco, questo è il regalo.
— Un regalo? — esclamò Antip, entusiasta, guardando la grande scatola. — Mi piacciono i regali. Cos’è?
— Apri la scatola. Vedrai.
Antip finì di mangiare la cotoletta, si asciugò le mani unte sui pantaloni e aprì la scatola.
— Ma che schifezza è questa? — fece Antip con aria disgustata. — Un aspirapolvere, dici? E a me che mi serve?
— Per aspirare, — rispose Serafima senza battere ciglio.
— Mamma, — disse Alëna spaventata, — te l’avevo detto…
— Tranquilla, figlia mia, — replicò Serafima, voltandosi verso il genero. — E tu, Antip, che t’imbamboli? Non sai a cosa serve un aspirapolvere? Non l’hai mai usato?
Antip era così sbalordito che non capì subito cosa gli stesse chiedendo la suocera.
— Come? — ripeté lui.
— Ma non hai mai aspirato, ti chiedo? — insisté Serafima. — C’è anche il libretto di istruzioni. Leggilo.
Antip non capiva cosa volessero da lui. Girava lo sguardo confuso dalla suocera alla moglie, e dalla moglie alla scatola con l’aspirapolvere.
— Mamma… — sussurrò Alëna.
Serafima scacciò via la figlia con un gesto della mano.
— Basta, non vedi che sto parlando con Antip? Allora, genero, ti piace il regalo?
A quel punto Antip si era ripreso e stava ragionando un po’ meglio.
«Calma, Antip, — pensò fra sé, — stringi i denti e prova a parlare con lei in modo gentile. Se non funziona, userò altri modi.»
— Certo… grazie mille, Serafima Jakovlevna, — disse Antip, — per il regalo e tutto il resto. Però, sa, un aspirapolvere ce l’abbiamo già.
— E allora? Voi avete due macchine, ne avete comprata un’altra.
— Con le macchine la questione è diversa. Una è mia, l’altra è di Alëna, — spiegò Antip.
— È la stessa cosa qui. Quello è di lei, questo è per te.
— Per me?
— Per te, caro. A chi altro, sennò? Alëna ne ha già uno.
— E che ci faccio?
— Non sai a cosa serve un aspirapolvere?
— Serve ad aspirare.
— Ecco, hai già risposto.
— Ma te l’ho detto, ne abbiamo già uno.
— Quello è suo. Questo è tuo. Personale!
— Mamma… — bisbigliò Alëna spaventata.
Serafima fece un’alzata di spalle.
— Sul serio, Serafima Jakovlevna? Pensa che io mi metta a fare queste cose?
— Dove vuoi andare? Certo che lo farai. Inizia subito. Non me ne andrò finché non ti vedrò aspirare tutta la casa. È una questione di principio. Forza, comincia. O mi offendo.
«Principi, eh? — pensò Antip. — Che minaccia… Ma mi offendo, eh? Non me ne può fregare di meno.»
Antip fece un sorriso teso.
— Ma chi crede di prendere in giro? — disse lui. — In tutta la mia vita non ho mai… Non ho mai lavato i piatti. Non ho nemmeno mai lavato un calzino.
— Imparerai, — rispose Serafima con aria entusiasta. — Imparerai, caro! La prossima volta ti porterò un altro regalo: così imparerai subito anche a lavare i piatti e a fare il bucato. E se vuoi, ti insegno pure a stirare.
— Forse non mi sono spiegato, Serafima Jakovlevna. Non sono tipo da…
— Basta chiacchiere, — intervenne Serafima. — Leggi il manuale e mettiti all’opera. Voglio vedere se il mio regalo funziona. Magari è difettoso, allora te lo cambio. Su, inizia.
Serafima si mise su una sedia nel corridoio e fissò il genero.
— Perdi tempo, Antip, — disse lei. — Mi conosci, non me ne andrò finché non otterrò quello che voglio.
«Che vuole da me? — pensò Antip. — Non capisce che mia moglie rischia di restare senza marito?»
— Sa, potrei anche offendermi, Serafima Jakovlevna, — disse Antip. — Ci ha pensato?
— E allora? Aspira e offenditi quanto vuoi. Non c’è conflitto.
— Potrei anche andarmene, Serafima Jakovlevna.
— Non andrai da nessuna parte, Antipushka. Perché non hai dove andare. Al massimo puoi tornare da tua madre, nell’unico monolocale che ha.
«Non capisce altrimenti, — pensò Antip, e decise di usare metodi più drastici.»
— Serafima Jakovlevna, potrei anche darti una lezione, — disse lui.
A queste parole Serafima tirò fuori dal grosso borsone un’asta da camino.
— Vediamo se non ti do io una lezione, — disse calma. — Ti farò vedere io cosa significa lezione. Tira fuori l’aspirapolvere, scansafatiche. È stato detto.
— Mamma… — sussurrò Alëna.
— Non arrabbiarti, figlia. Vai in soggiorno, guardati la TV. Sta per iniziare la mia serie preferita.
«Chissà se poi mi colpisce davvero con l’asta… Meglio non rischiare. Con Alëna avrei fatto una gran figura: non mi avrebbe mai osato alzare un’asta contro. Ma con lei… meglio non guardarla in faccia.»
— Va bene, — disse Antip con calma, — facciamo così. Però poi vi spiegherete voi due il motivo per cui sono dovuto andarmene.
— Vuoi andare via? — fece lei sbattendo le mani.
— Me ne vado, Serafima Jakovlevna.
— Mamma… — mormorò Alëna.
— Tranquilla, non se ne andrà — disse Serafima. — Ha la coscienza corta: preferirà restare casalingo da te piuttosto che tornare da sua madre.
— No, — borbottò Antip con rabbia, — meglio il monolocale di mia madre al piano terra che il trilocale al trentacinquesimo col tacco di suocera e moglie.
— Ah, davvero?
— Ah, come male mi conosce, Serafima Jakovlevna, — disse Antip, e cominciò a raccogliere le sue cose.
Con calma le infilò in due valigie, sperando che Alëna lo difendesse o che la suocera cambiasse idea. Ma Alëna rimase in silenzio, e Serafima non aveva intenzione di rinunciare. Si limitarono a osservare Antip che preparava la partenza.
— Me ne vado, — disse lui, quando riuscì a stipare tutto in due valigie.
Guardò la moglie.
— E tu, Alëna, non hai nulla da dire al marito per salutarlo? — chiese.
— Mamma… — mormorò Alëna, guardando Serafima.
— Ma dove crede di andare? — disse Serafima.
«Oh oh, adesso divento nervoso.»
— Come dovrei andarmene? — rispose Antip con sfida.
— E le chiavi dell’appartamento non vuoi lasciarle? — chiese pungente Serafima.
Questa fu una stoccata sotto la cintura che Antip non si aspettava. Si voltò verso Serafima, poi spostò lo sguardo su Alëna.
— Mamma… — gemé Alëna.
Antip non sapeva cosa fare.
— Cosa ti blocca? — chiese Serafima. — Le chiavi, prego. Poi te ne puoi andare. Oppure resti e cominci ad aspirare.
Antip decise di andarsene.
«Altrimenti non riuscirei a guardarmi allo specchio», — pensò.
Gettò le chiavi per terra, trascinò le valigie fuori dall’appartamento e sbatté la porta con forza.
Alëna tirò un sospiro di sollievo.
— È andato davvero? — disse lei, le lacrime agli occhi.
— Vedi?
— Santo cielo, non ci credevo. Ho pensato che non ce l’avreste mai fatta.
— Quando ieri mi hai raccontato che non ti aiuta mai e si comporta da maiale, e che vorresti cacciarlo via senza alzare un dito, ho capito subito come fare. Spero di avergli insegnato la lezione per tutta la vita.
— Grazie, mamma. Non immagini quanto mi facesse arrabbiare. Non solo non fa altro che mangiare, dormire e sporcare, ma ogni due giorni porta qui i suoi amici. E io non riuscivo a cacciarlo. È pur sempre mio marito. E poi, l’ho sposato io. Ma ora è tutta un’altra storia: se n’è andato da solo. Io non l’ho cacciato.