La giovane infermiera Natalia Andreevna balzò in corridoio e si affrettò a chiamare sua sorella maggiore. Le chiese di far venire immediatamente il primario di reparto: il paziente, che era stato in coma per due anni, finalmente aveva ripreso conoscenza. Dopo aver trasmesso il messaggio, Natalia tornò subito in reparto, dove ad attenderla c’era il ragazzo, che la guardava intorno con uno sguardo smarrito.
— Calmati, non muoverti bruscamente — disse con dolcezza, prendendolo per mano. — Presto arriverà il medico, ti spiegherà tutto.
Erano passati due anni da quando il ragazzo era stato trovato quasi privo di vita nella foresta, con una grave lesione cranio-encefalica. Non aveva documenti, nessun indizio sulla sua identità. I medici locali gli davano poche possibilità di sopravvivere. Ma lui aveva resistito. E oggi, dopo un’eternità, aveva aperto gli occhi.
Natalia si era affezionata a lui da tempo, non solo sul piano professionale, ma molto più in profondità, col cuore. Non conosceva il suo nome, non lo aveva mai sentito parlare o ridere, ma ogni giorno si recava al suo letto, gli si prendeva cura, gli parlava, sognando il giorno in cui si sarebbe risvegliato e si sarebbero incontrati davvero.
Quando il medico entrò in stanza, visitò il paziente e fece alcune domande: «Ricordi il tuo nome? Ricordi qualcosa?» Il giovane scosse la testa, smarrito. Il dottore spiegò che si trattava delle conseguenze della lesione e del lungo periodo di coma. A suo dire, il recupero sarebbe stato graduale. Inoltre fece presente che l’operazione era stata complessa: avevano ricostruito il cranio, osso dopo osso. Il paziente aveva bisogno di riposo, pazienza e sostegno.
— E chi sarà accanto a me? — chiese, un po’ confuso.
— Natalia sarà con te — rispose il medico —. Se avrai bisogno di qualcosa, rivolgiti a lei.
Il giovane guardò la ragazza con un sorriso imbarazzato:
— Vorrei presentarmi… Ma non ricordo nemmeno il mio nome.
— Io ti chiamavo Oleg — sorrise Natalia —. Fin dall’inizio. Era il nome di mio padre. Morì poco prima che arrivassi qui.
Oleg annuì. Il nome gli piacque. Da quel momento iniziarono i loro colloqui.
Ogni giorno si avvicinavano sempre di più. Natalia parlava di sé, perché lui ancora non sapeva nulla del suo passato. Così venne a sapere che lei era rimasta sola in giovane età: i genitori erano anziani, e molti la scambiavano per loro nipote. Li amava immensamente, soprattutto il padre, che si era sempre preso cura della madre.
Quando la madre morì, il padre non visse a lungo: aveva solo sessant’anni, ma senza la sua donna amata il cuore non reggeva.
Dopo l’università, Natalia aveva iniziato a lavorare in quell’ospedale. Aveva una cara amica, Lena, che aveva studiato con lei. Ora Lena sognava di farla conoscere a suo fratello.
— Pensalo: Lena sta cercando di farci incontrare — rise Natalia —. E a me non piace affatto!
— Che tipo ti piace, allora? — chiese Oleg, guardandola dritto negli occhi.
— Ti piaci tu — rispose lei senza esitare, arrossendo un po’. — Solo… non volevo dirlo così presto.
Oleg la guardò in silenzio. Il suo sguardo era pieno di calore e di qualcosa di più.
— E tu piaci molto anche a me — disse infine —. Solo che non sapevo se potevo dirtelo… visto che non so nemmeno chi sono.
I loro sguardi s’incrociarono. Capirono l’un l’altro senza bisogno di parole. Come se il mondo fosse sparito, restavano solo loro due, legati da un filo invisibile.
Quando Oleg fu dimesso, Natalia lo portò a vivere da lei. Lena rimase di stucco: la sua amica aveva portato a casa un perfetto sconosciuto! Cercò di mettere in guardia Natalia, ricordandole che di quel ragazzo nessuno sapeva nulla. «E se fosse pericoloso?» chiese.
— Non mi sembra un cattivo — rispondeva Natalia —. Lo conosco meglio di chiunque altro.
E a breve per la ragazza emerse una nuova preoccupazione: il marito di Lena lavorava come idraulico per una buona azienda, e lei chiese il suo aiuto per trovare un lavoro a Oleg. Due giorni dopo il giovane aveva già iniziato l’apprendistato con Andrei, un artigiano esperto che all’inizio si era preso gioco della sua incapacità di maneggiare gli attrezzi.
— Le tue mani non sono fatte per le chiavi inglesi, ma piuttosto per la tastiera o la chitarra — rideva Andrei —. Però, se vuoi, imparerai.
Oleg voleva davvero imparare. Dopo sei mesi era già in grado di portare a termine i lavori da solo. Andrei arrivò perfino ad ammettere che era diventato un vero professionista.
Un giorno Andrei propose a Oleg di partire con lui per la capitale: lì si pagava di più, e i lavori abbondavano.
Natalia era preoccupata. Era incinta, e non voleva separarsi dal suo amato. Ma, per il bene del futuro bambino, acconsentì: «Vai, guadagna un po’ e poi torna».
Il lavoro dovevano svolgerlo in una villa di campagna. I proprietari erano partiti per le vacanze e avevano affidato i lavori di ristrutturazione al direttore dei lavori. La casa era enorme, bella, quasi principesca.
Ma appena Oleg varcò la soglia, fu pervaso da una sensazione strana. Ogni angolo gli pareva familiare. Sentiva un déjà-vu: entrava in una stanza e già sapeva cosa avrebbe trovato dentro. Lo confidò ad Andrei: «Ho come la sensazione di esserci già stato».
— Forse hai sognato — scrollò le spalle Andrei.
Ma quando notarono la foto sul comodino — quella di un giovane incorniciato in nero, la cui somiglianza con Oleg era perfetta in ogni dettaglio — rimasero entrambi di sasso.
Andrei chiamò subito il direttore:
‘
— Chi è il ragazzo nella foto? È il mio amico o un suo sosia?
Il direttore, sorpreso, guardò prima Oleg, poi la fotografia, e sbiancò:
— È Vadim. Il marito della padrona di casa. Sparì tre anni fa. Trovarono solo la sua macchina, bruciata in una foresta. Ma il corpo non è mai stato recuperato…
A Oleg girò la testa. I ricordi affiorarono come onde che infrangono la riva. Si ricordava tutto.
Quella era stata la sua casa. Lui era Vadim. Era tornato.
Davanti ai suoi occhi riaffiorò quella serata. Pioveva a dirotto. Il cielo grigio, la stanchezza dopo un viaggio di lavoro ridussero l’idea di una serata romantica a un ricordo vago. Voleva solo abbracciare la sua amata moglie, Olga, e scaldarsi con lei davanti al camino. Sulla strada vide la sua auto, stranamente parcheggiata fuori dal garage. Alzò il sopracciglio: «Il guidatore proprio non ascolta», pensò, e decise che l’indomani avrebbe fatto un rimprovero.
Si avvicinò alla casa dal vialetto. Notò che solo la luce della camera da letto al secondo piano era accesa: quella lampada tremolante che lei lasciava sempre accesa di notte. Non vedeva l’ora di vederla, di risvegliarla con un dolce bacio… Ma quello che si trovò davanti era ben lontano da ogni romantica immagine.
Olga stava sul letto, ma non era sola. Accanto a lei, stretti l’uno all’altra, c’era il suo autista personale, Aleksej.
Il cuore di Vadim si strinse. Il sangue gli salì al cervello. Si precipitò sull’amante e iniziò a picchiarlo, colpo dopo colpo. Olga urlava, implorava che si fermasse, diceva che avrebbe ucciso Aleksej. Ma lui non riusciva a fermarsi: la rabbia era troppa. Solo quando respinse violentemente la moglie, per un attimo si fermò, ansimando.
In quel momento qualcosa di pesante gli cadde sulla testa. Una statuetta di porcellana dal tavolino — regalo adorato di sua madre — lo colpì così forte che il mondo gli si oscurò. In uno stato di semicoscienza, cadde direttamente su Olga e Aleksej, nel luogo stesso in cui si consumava il tradimento.
Aleksej spostò di dosso Vadim e, afferrando il primo oggetto a portata di mano — un trofeo di nuoto sincronizzato che un tempo era stato suo — cominciò a colpirlo. La coscienza di Vadim iniziò a sfuggirgli.
L’ultima cosa che percepì fu la voce della moglie:
— Controlla se respira o no.
Qualche secondo dopo, ci fu solo lo scossone dell’auto che correva sulle buche della strada… Lo stavano portando via. I criminali probabilmente erano convinti che fosse morto, e avevano abbandonato il suo corpo vicino a un bosco, sperando che nessuno lo trovasse.
Ma il destino giocò uno strano scherzo: quel luogo, nell’oscurità, era sembrato loro una foresta fitta, mentre in realtà non era altro che una radura. Al mattino due raccoglitori di funghi trovarono l’uomo quasi privo di vita e chiamarono l’ambulanza. Vadim giunse in rianimazione, dove i medici compirono uno sforzo eroico per riportarlo in vita.
A lungo non capì perché lo avessero dato per morto, perché avessero bruciato la sua auto… Più tardi emerse la verità: Olga e Aleksej lo avevano caricato sul suo fuoristrada. Avevano pianificato di dare fuoco all’auto di Vadim e poi tornare indietro con la sua macchina. Ma si sbagliarono: l’auto di Vadim era sempre rimasta nel garage. Tornare a prenderla era ormai impossibile — stava sorgendo l’alba.
Così partirono per la campagna con due auto diverse: spinsero la macchina di Vadim nel fosso e la bruciarono. Così Vadim venne ufficialmente dichiarato «deceduto».
Ora, stando nella sua casa natale, Vadim si rivolse al direttore:
— Io sono il vero proprietario di questa villa. Ti prego di mantenere il segreto su questo. E dimmi: perché il mio ritratto è incorniciato in nero? Perché mi considerano morto?
Il direttore rispose che la polizia aveva concluso che Vadim era stato rapinato e ucciso, quindi arso insieme alla sua auto. Olga aveva dichiarato che lui portava sempre con sé somme ingenti di denaro, e che questo poteva essere il motivo del crimine. Olga aveva fatto collocare al cimitero un bellissimo monumento con la sua fotografia e un’epigrafe capace di toccare il cuore di chiunque.
Ancora più sconvolgente per Vadim fu un altro fatto: Olga, a quanto pare, era incinta. Pochi mesi dopo la sua scomparsa aveva partorito un bambino. Il direttore portò un album fotografico: nelle immagini c’era un dolcissimo bimbo sorridente.
Vadim chiese dell’acqua. Il mal di testa e lo stress lo stavano tormentando. Dopo la dimissione, i medici avevano fortemente consigliato una cura all’estero e proibito categoricamente ogni agitazione. Ma come non agitarsi, quando tutto ciò che gli apparteneva — il nome, la casa, gli affari, forse perfino suo figlio — ora era di altri?
Chiese al direttore dove si trovasse attualmente il bambino. Scoprì che Olga aveva sofferto di depressione post-partum e che la nonna si stava occupando dell’educazione del piccolo. Di recente Olga si era risposata — con proprio Aleksej — e insieme erano partiti per Parigi in viaggio di nozze.
Vadim chiese a Dmitrij Petrovič di mantenere il segreto. Aveva bisogno di tempo. Questa vicenda richiedeva discrezione, un piano e determinazione.
Decise di andare prima a trovare i genitori, che riteneva distrutti dal dolore. Andrei, il suo collega e nuovo amico, lo accompagnò. Ora sapeva chi era realmente Vadim, ma aspettava pazientemente che fosse lui a parlare di sé.
Durante il tragitto, Vadim rimase in silenzio, serrava forte il volante. Solo prima di arrivare a casa si rivolse ad Andrei:
— Ho bisogno di tempo per riflettere su tutto. Ora andiamo dai miei genitori. Potrebbe servirmi il tuo aiuto. Per loro sarà uno shock.
Arrivati, Vadim chiese ad Andrei di entrare per primo e annunciare che il loro figlio era vivo. Lui rimase fuori, mordendosi il labbro con impazienza. Quando la porta si aprì e si udì il grido della madre, il cuore di Vadim si gelò.
Un’ora dopo, nella confortevole veranda di casa, già sorseggiavano tè in compagnia. La madre non lasciava andare suo figlio, mentre il padre era furioso:
— Te l’avevo sempre detto: quella donna è pericolosa. Te l’avevamo detto!
I genitori ricordavano come Olga si fosse presentata da loro in lacrime, strappandosi i capelli, raccontando di aver perso l’amato figlio, e poi aveva annunciato di essere incinta. Ci avevano creduto. Si erano presi cura di lei, comprato vestiti, la avevano portata nelle migliori cliniche. Le avevano persino ceduto una quota dell’azienda di famiglia.
Ma ora tutto stava crollando. Inoltre era emerso che il neomarito di Olga era proprio Aleksej, il suo amante. Erano fuggiti a Parigi con i soldi di Vadim.
Il padre voleva partire immediatamente per ucciderli entrambi, ma il figlio lo fermò:
— Non farlo. Potrebbe finire male. Dobbiamo agire con intelligenza.
Vadim raccontò ai genitori di Natalia, la ragazza che lo aveva curato quando era in coma, che era diventata il suo sostegno e che ora portava in grembo il loro bambino. Promise che li avrebbe messi al corrente di tutto.
Quando Vadim e Andrei rientrarono a casa, Lena e Natalia rimasero sbalordite dal loro ritorno anticipato. Ciò che ascoltarono ribaltò completamente la loro visione del mondo.
I tre giorni successivi furono dedicati ai preparativi per il ritorno della «dolce coppia». All’aeroporto ad attenderli c’erano già gli agenti delle forze dell’ordine. Le prove erano inconfutabili. Olga confessò tutto. Il test del DNA confermò che il bambino non era di Vadim, bensì di Aleksej.
Per il piccolo, poco cambiò: era stato sempre cresciuto da sua nonna, mentre la madre si dedicava alla propria vita. Ora però si trovava sotto processo.
Vadim promise alla madre di Olga che non avrebbe abbandonato quel bimbo. Anche se non era suo, non voleva che la sua innocenza soffrisse a causa dei peccati degli adulti.