Matthew ha divorziato da Anne perché non gli aveva dato un figlio maschio, eppure è rimasto a vivere nella loro casa. Alla fine, Anne si è riconnessa con Harry, un’amico di scuola di lunga data, e ha scoperto quanto fosse più felice senza Matthew. Anni dopo, quando Anne ha incontrato per caso il suo ex marito, non l’ha nemmeno riconosciuto.
— Oh mio Dio! Harry! Che bello vederti! — ha esclamato Anne quando, per strada a Seattle, si è imbattuta nel suo vecchio compagno di scuola. Aveva lasciato le sue cinque figlie con sua madre, un’eccezionale pausa per lei, e voleva concedersi un caffè.
— Anne, che piacere rivederti! Vuoi prendere un caffè insieme e fare due chiacchiere? — ha proposto Harry.
Anne ha annuito subito. I due sono entrati nel caffè e hanno chiacchierato finché Harry non ha chiesto della sua famiglia.
— Oh… in realtà è un argomento difficile — ha iniziato lei.
— Beh, crescere cinque figli non è facile per nessuno — ha commentato Harry.
— Già, certo. È dura. Ma è anche più di quello — ha proseguito Anne. — Matthew è cambiato dopo la nascita delle nostre gemelle. Hanno nove anni e parlano a malapena con loro padre. Credo che lo temano.
— Non capisco — ha detto Harry.
— Matthew voleva un maschio, e noi ci speravamo, ma abbiamo avuto due splendide bambine. Perciò siamo rimaste incinte ancora e ancora, ma continuavamo ad avere figlie. Dopo la quinta bambina, Matthew è diventato un altro uomo. Ha avviato le pratiche di divorzio e io non sapevo più cosa fare — ha spiegato Anne.
— Accidenti. Deve essere stato durissimo. Ma pensa: starai meglio senza di lui, no? Se non parla nemmeno con le tue primogenite, non dev’essere stato un grande padre nemmeno per le altre. Tu le hai cresciute da sola — l’ha incoraggiata Harry.
— E ora che sono stabilita a Seattle, potrei aiutarti. Potresti venire a vivere da me.
Anne è rimasta di stucco. Non si aspettava un’offerta del genere da parte di Harry, specialmente dopo essersi rivisti dopo tanti anni. Ma sapeva che a scuola lui era sempre stato molto preso da lei. Aveva un’offerta troppo generosa e gentile e non poteva accettarla. Ha cambiato argomento, e hanno parlato della sua vita di successo.
Nel frattempo, le cose a casa sua sono peggiorate nelle settimane seguenti. Nonostante fossero in fase di divorzio, Matthew continuava a vivere con lei: si comportava da scapolo, faceva festa, faceva rumore a ore improbabili, svegliava le bambine e era un tormento per tutti.
Anne parlava continuamente con Harry, e la sua offerta rimaneva sul tavolo. Ma quando Matthew ha portato una ragazza in quella che era la loro casa coniugale, Anne ha detto basta.
Ha fatto le valigie, ha chiamato Harry e ha lasciato la casa insieme a tutte le bambine.
Il divorzio si è complicato quando lei ha portato Matthew in tribunale per riottenere la loro grande casa. Nonostante vivesse nella casa di Harry, il suo futuro ex marito non meritava di tenerla. Il giudice ha accolto tutte le sue richieste, viste le pessime abitudini di Matthew, e le ha concesso la custodia piena senza esitazioni.
Col tempo, lei e Harry si sono innamorati. Lui ha comprato una casa ancora più grande per la loro famiglia. Quando Anne e le bambine si sono trasferite da lui, ha messo in affitto la vecchia casa e ha smesso di pensare a Matthew.
Un anno dopo essersi sposati, Anne ha dato alla luce il loro figlio, Alan. Il bambino ha cinque sorelle maggiori che lo adorano in ogni momento. Anne non è mai stata così felice.
Un giorno, mentre andava a prendere Alan all’asilo, ha fatto tappa al centro commerciale per comprargli un paio di scarpe nuove.
Anne non avrebbe mai pensato di incontrare Matthew lì.
Lui lavorava alla bancarella dei pretzel, distribuendo assaggi gratuiti nel centro commerciale, e Alan gli è corso incontro per prenderne uno.
— Alan, non scappare via così — ha detto lei, poi ha visto negli occhi sorpresi di Matthew uno sguardo familiare.
— Anne?
— Matthew? Che ci fai qui? — gli ha chiesto, guardando la divisa e il vassoio di pretzel. Non aveva senso: Matthew era un dirigente in un ufficio. Doveva versare un sacco di assegni di mantenimento, ma non lo faceva mai, e Anne non se ne preoccupava: se la cavava benissimo con le bambine. Ma con uno stipendio minimo al centro commerciale non avrebbe mai potuto pagare quanto doveva.
— Lavoro qui — ha spiegato lui. — È tuo figlio?
— Sì, è Alan — ha risposto Anne. — È il figlio di Harry.
— Piacere di conoscerti, Alan — ha detto Matthew chinandosi verso il bimbo con uno sguardo incerto.
— Senti, Anne. Non volevo chiedertelo qui. Avrei voluto invitarti a prendere un caffè o qualcosa del genere. Ma sono disperato. Ho perso tutto a causa del mio stile di vita e mi chiedevo se potessimo vendere la nostra vecchia casa — ha chiesto Matthew, chinando la testa per la vergogna.
— Eh… è in affitto al momento. Ma ci penserò — ha risposto Anne. — Dobbiamo andare adesso. Ti chiamerò per la casa.
Anne si è allontanata dall’uomo che non sapeva cosa avesse perso. Ma ha deciso di fare la cosa giusta: ha venduto la casa e gli ha restituito metà del ricavato, pur potendo tenerla per intero legalmente. Qualcosa nel suo cuore le diceva di fare così.
Alla fine, Matthew ha chiesto di vedere le bambine, ma nessuna di loro ha voluto: le gemelle, ormai adolescenti, avevano imparato a odiarlo, e le altre hanno seguito il loro esempio. Matthew ha smesso di chiedere e di chiamare. Non lo hanno più rivisto. Non era più famiglia.