Clark, 8 anni, ha il cuore spezzato e si sente solo dopo la morte del suo fratello gemello. Gli manca così tanto che un giorno decide di fuggire verso la sua tomba. Un gesto che, più tardi, diventerà un vero incubo per i suoi genitori quando scopriranno che il loro piccolo non era ancora tornato a casa, nonostante fossero già passate le 23:00.
Perdere un figlio è senza dubbio il peggior incubo per un genitore. Per i Wesenberg, è diventata realtà una domenica mattina, quando Ted, il loro piccolo, ha perso la vita. Sfortunatamente, è accaduto in un luogo che doveva essere il più sicuro per la famiglia, dove non doveva succedere nulla di male, e invece è successo proprio lì.
I Wesenberg hanno trovato Ted senza vita nella loro piscina. Paul Wesenberg si è tuffato in acqua per salvare suo figlio, ma era troppo tardi: né il suo massaggio cardiaco né l’intervento dei soccorritori hanno potuto ridare vita al bambino.
Linda Wesenberg non ha sopportato il dolore di aver perso il figlio e, durante il funerale, è rimasta seduta, pallida, immobile e intontita come lui. Poi, trascorsa una settimana senza Ted in casa, la situazione è diventata caotica, persino brutale, e così difficile che il piccolo Clark non l’ha più sopportata.
Linda e Paul faticavano ad affrontare la perdita e litigavano costantemente ogni giorno. Ogni notte Clark sentiva dei rumori forti provenire dalla camera dei genitori, e sua mamma si sentiva frustrata finendo per piangere.
Il padre incolpava la madre della morte di Ted, e la madre incolpava ogni cosa al padre. Clark si nascondeva ogni sera sotto le coperte, stringendo il suo orsacchiotto e singhiozzando ogni volta che sentiva i genitori litigare.
Nessuna perdita è così profonda che l’amore non possa curarla. Quando Ted era con lui, le cose erano così diverse. All’epoca i genitori litigavano raramente, e sua madre non era mai triste o arrabbiata. Lo baciava per augurargli la buonanotte e lo abbracciava prima di metterlo a letto, ma ora non faceva più nulla di tutto ciò.
Aveva anche smesso di preparargli la colazione e restava a letto, dicendogli di essere ammalata. Paul continuava invece a preparare toast e uova per colazione e arrivava a casa presto per cucinare la cena, ma la sua cucina non era certo all’altezza di quella di Linda.
Clark sentiva la mancanza di suo fratello. Ted gli mancava così tanto che vorrebbe essere lì… perché i genitori non si preoccupavano più di lui, che era ancora vivo.
L’unica cosa che li interessava era capire chi fosse responsabile della morte del loro altro figlio.
Una sera le cose peggiorarono. Clark sentì di nuovo i genitori litigare ed era così frustrato da non poterlo più sopportare. «Mamma! Papà! Per favore, smettetela!», urlò entrando di corsa nella loro camera. «Per favore, smettetela! Non mi piace quando litigate!»
«Ascolta, Paul!», diceva sua madre. «Ho perso Ted a causa tua, e ora Clark ti odia!»
«Davvero, Linda?», ribatté Paul. «E tu? Non credo certo che Clark ti adori!»
I genitori di Clark avevano dimenticato la sua presenza e continuarono a discutere, accusandosi a vicenda della morte di Ted. Allora Clark decise che non poteva più rimanere lì. Da quando Ted se n’era andato, la loro casa era piena di urla e lacrime, e Clark aveva iniziato a detestarla.
«Vi odio entrambi…», mormorò, con le lacrime che gli rigavano le guance. «VI ODIO, PAPÀ E MAMMA! Non voglio vivere con voi! Andrò da Ted perché è l’unico che mi ama!»
Clark uscì di corsa dalla camera dei genitori e varcò la porta d’ingresso. Si fermò a raccogliere i dahlia che lui e Ted avevano coltivato in giardino, poi corse verso la tomba di quest’ultimo nel cimitero a poche strade da casa.
«Ascolta, Linda, l’hai fatto piangere di nuovo. Adesso sarai soddisfatta!», ringhiò Paul. «Non possiamo andare avanti così!»
«Io l’ho fatto piangere? Smettila di fare la vittima!»
Linda e Paul continuavano a litigare, senza preoccuparsi del piccolo che era scappato da solo al cimitero. Clark singhiozzava appoggiando le dita sulla lapide del fratello, scorrendole sulla scritta.
«In memoria di Ted Wesenberg», si legge sulla targa.
Clark pianse davanti alla tomba di Ted. Gli mancava così tanto! «Tu… mi manchi, Ted», singhiozzò. «Puoi chiedere agli angeli di riportarti indietro?»
«…e papà e mamma litigano sempre. Ted, non mi amano più. Mi odiano e non si prendono cura di me. Puoi tornare, Ted? Per favore? Nessuno gioca a calcio con me, neanche papà…»
Clark non si era mai sentito così solo. Depose i dahlia sulla tomba del fratello e si sedette sull’erba pungente, raccontandogli le sue paure, quanto si sentisse ignorato e dimenticato.
Non riusciva a smettere di piangere mentre parlava a Ted di quanto gli mancasse, di quanto la vita fosse difficile senza di lui e di come i genitori fossero cambiati. Si lamentava delle colazioni bruciate, del fatto che non curassero più i dahlia e della sua solitudine.
Il cuore di Clark si era finalmente rasserenato dopo aver condiviso le sue preoccupazioni con il fratello, tanto da non accorgersi delle ore passate e del cielo che si faceva cupo. Il cimitero era deserto, non c’era un’anima in vista. Eppure Clark decise di non tornare a casa, perché era la prima volta dopo la morte di Ted che si sentiva in pace.
Improvvisamente udì il fruscio di foglie secche alle sue spalle, come se qualcuno attraversasse il cimitero. Clark guardò intorno, spaventato. Chi poteva esserci a quell’ora? Si alzò di scatto, terrorizzato, mentre il rumore aumentava, cercando intorno a sé.
Preso dalla paura, Clark si voltò per fuggire, ma era troppo tardi. Vide alcuni uomini vestiti di nero avvicinarsi a lui. I loro volti erano coperti da cappucci e tenevano torce accese.
«Guardate chi è arrivato nel nostro oscuro regno! Non avresti dovuto rischiare di venire qui, ragazzo!», gridò uno di loro avvicinandosi.
«Chi… chi siete?», chiese Clark piangendo. «Stavo per andarmene. Per favore, lasciatemi andare!»
Tremava dalla paura e non sapeva come uscire da quella situazione. Gli uomini non lo lasciarono fuggire.
Poi Clark sentì una voce potente: «Chad, indietro! Non far del male a questo bambino! Quante volte devo dirvi di non riunirvi nel mio cimitero con i vostri amichetti vestiti da setta?»
Clark notò l’uomo che si avvicinava. Era alto, ben vestito, sulla cinquantina. «Stai tranquillo, ragazzo», disse a Clark. «Questi qui non ti faranno nulla. Sono peggio di bambini!»
«Oh, andiamo, signor Bowen!», disse colui che stava di fronte a Clark, togliendosi il cappuccio con un sospiro. «Dove dovremmo svolgere le nostre attività, se non qui, nel cimitero?»
«E se smetteste di bruciare i vostri brutti temi scolastici nel mio cimitero e iniziaste a studiare, invece? E non pensate nemmeno di avvicinarvi a questo ragazzo, o racconterò a tua madre che fumi qui con gli amici. Non credo tu voglia correre il rischio. Ora, tu», disse indicando Clark, «vieni qui, piccolo. Ti riaccompagneremo a casa.»
Il signor Bowen sembrava una persona gentile con Clark. Si avvicinò, gli prese il braccio e lo condusse in una piccola casetta, dove gli offrì del cioccolato caldo. Poi gli chiese dove abitasse per riportarlo a casa. «E cosa ci facevi qui a quest’ora?», chiese il vecchio a Clark.
Clark venne sopraffatto dalle emozioni ricordando perché era venuto: fuggire dai litigi e dal caos in casa da quando Ted era scomparso.
Così raccontò al signor Bowen dei suoi genitori e del fratello, di come la loro vita fosse diventata un inferno dopo la morte di Ted, e di come non volesse più tornare a casa.
A casa, Linda andava nel panico. Aveva chiamato Paul più volte, ma non rispondeva. Erano passate oltre due ore da quando lui era uscito dopo la lite e non era più tornato.
Rimasta seduta in cucina, aveva sfogato la sua frustrazione al telefono con un’amica per tutto quel tempo, senza rendersi conto che Clark non c’era. Quando finalmente riattaccò e guardò intorno, si accorse dell’assenza del piccolo. Dove poteva essere?
Il cuore di Linda batteva forte mentre guardava l’orologio: erano già passate le 23:00. Controllò la camera di Clark, poi le altre stanze, il bagno e il giardino, ma non lo trovò. Era come se si fosse volatilizzato.
Richiamò Paul ancora e ancora. «Rispondi al telefono, Paul!», urlò. «Cosa faccio adesso?»
Linda faceva avanti e indietro nel salotto, guardando per strada, finché ricordò: «Il cimitero! Voleva andare da Ted!»
Prese le chiavi di casa, chiuse a chiave e corse al cimitero. Alla prima svolta vide la macchina di Paul. Lui si fermò e abbassò il finestrino.
«Cosa fai qui?», domandò.
«Clark non è ancora tornato!», rispose lei salendo in macchina. «Portami subito al cimitero!»
«Cosa sta succedendo?», gridò Paul mentre ripartiva. «Ma… non era mai tornato?»
«No, Paul! Eravamo… beh…», fece una pausa. «Eravamo troppo occupati a litigare per accorgercene!»
Arrivati al cimitero, Linda e Paul corsero verso la tomba di Ted, ma non c’era traccia di Clark.
«Clark!», gridò Linda. «Tesoro, dove sei?»
Allora Paul scosse Linda. «Linda!», esclamò. «Guarda!»
Vide un fuoco in lontananza e sentì delle voci cantare. Avvicinandosi, scorse diversi adolescenti in tunica nera intenti in una sorta di cerimonia.
«Oh mio Dio», sussurrò Linda. «Pensi possano… fargli del male? Oh no, abbiamo già perso Ted, e adesso…»
«No, Linda», la consolò Paul. «Rimani calma. Dobbiamo chiedere loro se hanno visto Clark. Scusate, ragazzi», iniziò esitante mostrandogli la foto di Clark. «Avete visto questo bambino?»
Uno dei ragazzi sorrise. «Vostro figlio è capitato nel posto sbagliato al momento sbagliato», gridò. «Le tenebre regnano qui, e noi siamo i protettori del mondo oscuro. Non doveva venire! È colpa sua!»
Paul li osservò e comprese che quei ragazzi non erano altro che sciocchi in cerca di brivido. «Ah sì?», disse infilando il telefono in tasca. «Se non mi dite dov’è mio figlio, vi pentirete di avermi incontrato.»
Afferrò il bavero di uno e lo tirò avanti. «Ascolta, ragazzino, ti sbatterò al buio per un’ora con un calcio solo. Allora parla, o tornerai a casa con il naso rotto e le gambe zoppicanti!»
Gli altri, impauriti, fuggirono. «Ok, ok! Calmatevi!», disse il ragazzo afferrato da Paul. «Io sono Chad! Ho visto vostro figlio. Non gli abbiamo fatto nulla! Il signor Bowen, il custode del cimitero, se n’è preso cura.»
«Cosa?»
«Sì… l’ha portato con sé, signore. Ve lo giuro. Abita proprio fuori dal cimitero! Noi veniamo qui ogni sera solo per spaventare la gente!»
Paul e Linda raggiunsero il cottage del signor Bowen e lo videro, attraverso la finestra, seduto sul divano con Clark. Volevano precipitarsi dentro per abbracciarlo, ma si fermarono quando lo sentirono parlare.
Rimasti in silenzio e in lacrime, ascoltarono Clark raccontare le sue paure, mentre il signor Bowen gli consigliava di riconciliarsi con i genitori. «Ti adorano ancora, ragazzo», disse l’uomo. «Quello che è successo alla tua famiglia è il peggior incubo per un genitore. E se fossimo più gentili con loro?»
«Ha ragione…», disse Clark annuendo. «Signor Bowen, lei è davvero il custode del cimitero?»
«Oh!», rise il vecchio. «Perché lo chiedi?»
«Perché è ben vestito e capisce le persone. Nemmeno papà mi capisce così bene. Qual è il suo segreto?»
Gli occhi del signor Bowen si riempirono di lacrime. «Mi hai raccontato la tua storia, Clark», sospirò. «Lascia che ti racconti la mia, anche se è tanto tempo che non ho compagnia per condividere il mio dolore. Ero psicologo. Aiutavo famiglie e coppie a superare le crisi. Ma mi sono talmente immerso nel lavoro che ho dimenticato di avere una moglie e una figlia.»
«Sono… scappate da lei?», chiese Clark.
«No, no», rispose il signor Bowen. «Ma un giorno mia moglie fece le valigie e portò via nostra figlia. Erano su un volo quando… l’aereo si schiantò e morirono.»
Il custode non trattenne più le lacrime. «Allora», singhiozzò, «ho lasciato il mio lavoro per diventare custode qui. Così almeno sono sempre vicino a loro. Quanto mi mancano!»
Invece di piangere per ciò che hai perso, impara ad apprezzare ciò che hai. Paul e Linda non vedevano l’ora di stringere il loro bambino fra le braccia. La storia del signor Bowen ricordò loro che avevano ancora un motivo per vivere, per essere felici e dare il meglio ogni giorno… perché avevano ancora un figlio, un ragazzo di carne e sangue che aveva bisogno di amore e attenzioni.
«Mi dispiace tanto, tesoro!», gridò Linda entrando nella casa con Paul. Lo strinse a sé tra le lacrime.
Paul si avvicinò al signor Bowen per scusarsi e ringraziarlo di aver salvato Clark. «Grazie», disse. «Grazie di cuore per quello che ha fatto per la nostra famiglia. Adesso le chiedo davvero aiuto. Ho ascoltato tutto quello che ha detto. Abbiamo bisogno di lei per affrontare questa perdita.»
Il signor Bowen voleva rifiutare, ma guardò Clark e poi Linda, che tra le lacrime sussurrò: «Per favore, salvi la nostra famiglia.»
Colpito dal loro dolore, accettò. Decise di diventare il loro terapeutico e in pochi mesi la pace tornò in casa Wesenberg. Riuscirono a guarire dalla perdita di Ted e a guardare la vita con speranza.
Il signor Bowen, invece, capì di poter ancora aiutare altre famiglie ferite come i Wesenberg e riprese il suo lavoro di psicologo. Ogni volta che visita le tombe di sua moglie e di sua figlia, trova dei dahlia freschi su quelle lapidi.