Katja arrivò alla fermata e lanciò uno sguardo all’orologio.
— Orrore, quanto sono in ritardo — mormorò tra sé. — Non potevo davvero avere più sfortuna…
Tutto era cominciato con un incidente proprio davanti al suo filobus: erano rimasti fermi per ben trenta minuti. Rivolse di nuovo lo sguardo alla strada: non si intravedeva alcun mezzo. Per non perdere altro tempo, Katja decise di attraversare la carreggiata di corsa invece di scendere nel sottopassaggio.
Non era ancora arrivata al marciapiede opposto quando alle sue spalle udì il fischio dei freni e un forte clacson. Voltandosi, vide un ragazzino di una dodicina d’anni che, spingendo il monopattino, stava tentando di attraversare la strada. Aveva perso l’equilibrio e stava cadendo proprio sotto le ruote di un autobus in arrivo.
Senza pensarci, Katja si gettò di nuovo in avanti e, guidata dall’istinto, sollevò il ragazzo sotto le ascelle, proiettandolo sul marciapiede in un sol balzo. L’autobus sfrecciò a pochi centimetri, lasciando dietro di sé solo il monopattino fracassato, ora ridotto a un ammasso di lamiera contorta.
Il ragazzino guardava sbigottito ora Katja, ora il suo monopattino distrutto. Solo dopo aver ripreso fiato, Katja gli chiese:
— Perché stavi correndo in mezzo alla strada? Non conosci il codice della strada?
— E come faccio ad arrivare al lavoro di mio padre? — esclamò lui, con gli occhi pieni di lacrime. — Gli avevo detto di non lasciarmi con la signora Irina Viktorovna!
Si sedette sul marciapiede, coprendosi il volto con le mani, e scoppiò in un pianto fragoroso. Katja si accovacciò accanto a lui, poggiandogli una mano sulla spalla.
— E dove lavora tuo padre?
— È il direttore generale della “Logistik”. È quello stabile laggiù — indicò con un gesto ampio verso un grande complesso di uffici.
— Quindi sei il figlio di Sergej Dmitrievič? — domandò sorpresa Katja.
— Sì, mi chiamo Sasha. E tu chi sei? E come fai a conoscere mio padre?
— Lavoriamo nello stesso edificio. Solo che io… sono la signora delle pulizie. Qualcuno deve pur mantenere l’ordine, no?
Sasha annuì.
— Sa, mi piace sempre vedere il nostro giardiniere all’opera, soprattutto in autunno. Quando le foglie cadono, sembra uscito da una rivista.
Katja sorrise involontariamente: non avrebbe mai immaginato che il figlio del direttore potesse ammirare tanto il lavoro di un semplice giardiniere.
— Va bene, Sasha, basta piangere per il monopattino. Adesso andiamo da tuo padre. Te l’avverto, sono già in ritardo, perciò dobbiamo sbrigarci.
Quasi corse verso l’ingresso dell’ufficio, e il ragazzino faceva fatica a stargli dietro.
— Katja, perché non posso restare a casa con… come si chiama?
— La tua governante è brava, ma si è ammalata. Adesso sei affidato alla seconda moglie di papà, la signora Irina, giusto?
— Proprio lei. Ha cercato di legarmi a una sedia finché non avessi copiato tutto il quaderno di matematica. Io sono mica uno schiavo! Così… l’ho un po’… calmata.
— In che senso?
— Semplicemente le ho versato del caffè bollente addosso. Ma non si preoccupi, il caffè era appena tiepido. Di solito lei lo posa sulla mia scrivania, e non esce neanche vapore.
Katja tirò un sospiro di sollievo: anche se Sasha non le aveva fatto un danno grave, la situazione avrebbe potuto prendere una piega molto più brutta.
— E da quanto tempo vive con voi la signora Irina Viktorovna?
— Quasi un anno. Dopo la morte di mamma, papà voleva vendere l’azienda e trasferirsi. Ma io gliel’ho sconsigliato. Poi è arrivata Irina, e lui ha cambiato idea. Non so se sia stata una buona scelta. Forse sarebbe stato meglio trasferirci in un posto tranquillo, ma almeno senza di lei…
Arrivati in ufficio, Sasha si precipitò verso la porta dello studio di suo padre, ma la severa segretaria Polina lo fermò:
— Dove credi di andare? C’è una riunione importante!
Katja si limitò a scrollare le spalle, a indicare che non intendeva intervenire.
— Il capo è molto contrariato per il tuo ritardo — mormorò Polina a Sasha quando lui si voltò. — Ha chiesto di essere avvisato in anticipo, e tu lo hai sgridato.
— Oggi è proprio una giornata infernale. Prima quell’incidente con il filobus e poi Sasha ha rischiato di farsi investire.
— Cosa?! — esclamò Polina. — Ma come ha fatto a trovarsi in mezzo alla strada?
— Volevo raggiungere mio padre — intervenne Sasha. — La macchina mi ha buttato giù dal monopattino. Ma Katja mi ha salvato, e qui il monopattino… — brontolò lui, alzando le spalle.
— Incredibile! È come se tutto si fosse concentrato oggi in questo posto — scosse la testa Polina. — E come non è intervenuta la polizia? Quel monopattino non era mica un giocattolino da niente, vero?
— Non saprei — rispose Katja, avanzando lungo il corridoio. — Pensavo solo a togliere il ragazzo dalla carreggiata.
Conclusa la riunione, Sergej Dmitrievič convocò Katja nel suo ufficio, con un’espressione che mescolava lo stupore e l’irritazione.
— Katja, sei qui da poco, e vorrei capire… È questo il tuo stile, ignorare gli ordini dei superiori? O è una forma di protesta? Oppure sogni uno stipendio da Gazprom? — chiese con un sarcasmo ben evidente.
Katja arrossì leggermente per la tensione nella voce del direttore:
— Sergej Dmitrievič, il mio stipendio mi soddisfa pienamente. Ho anche un altro lavoro, perciò i soldi non mi mancano.
— Allora potrai certamente permetterti di rimborsare il costo del monopattino che è stato danneggiato per tua negligenza — tagliò corto lui, mordace.
Le parole la lasciarono senza parole per un istante, ma si riprese in fretta e rispose:
— Non capisco bene il suo punto di vista. Vuole forse dirmi che avrei dovuto stare a guardare mentre un autobus schiacciava suo figlio?
— Certo che no. Ma prima di mettere suo figlio sotto un mezzo in corsa, sarebbe stato meglio riflettere sul valore del monopattino — ribatté gelido.
— Sembra che parliamo lingue diverse… — mormorò Katja, delusa.
— E direi che non sei solo distratta, ma anche ostinata. Credo che non dovremmo più lavorare insieme. Presenta le sue dimissioni.
In quel momento Sasha, sentendo la voce del padre, fece irruzione nell’ufficio:
— Papà, è ingiusto! Lei mi ha salvato la vita!
— Sasha, esci di qui immediatamente! — tuonò Sergej Dmitrievič.
Il ragazzino sbatté la porta e corse verso il padre:
— Papà, dovresti ringraziarla! Concedile un premio o almeno dimostrati riconoscente. Ha rischiato la vita per me!
— Sasha, ricorda chi decide qui dentro. Sono io a stabilire chi merita una ricompensa e chi… una punizione. Adesso esci e scrivi tu stesso le dimissioni, Katja.
— Perché? — chiese lei, confusa.
— Non voglio che i dettagli della mia famiglia girino in ufficio. Oggi sai troppo — disse lui, spingendola quasi fuori e continuando ad alzare la voce nella sala d’attesa. Katja capì che la rabbia del direttore non si sarebbe placata neanche di fronte alle suppliche di un bambino. Prese carta e penna, compilò le dimissioni, raccolse le sue cose e andò via.
«Giornata incredibile!» pensò mentre attraversava i vicoli familiari. «Credevo davvero che mi avrebbe chiesto di pagare il monopattino… Perché non ingaggia una scorta per suo figlio invece di quella Irina?»
Si inoltrò nel cortile dei vecchi caseggiati, dove abitava con sua madre pensionata.
— Katja, sei tornata! Bene, andiamo a fare il tè. C’è un ospite, Oleg — la salutò la madre.
Katja spalancò gli occhi e borbottò tra sé. Dopo una giornata così, voleva solo stare da sola con la madre.
— Ciao, Oleg! Che sorpresa vederti qui — fece lei, cercando di mostrarsi gentile.
Il cugino si era trasformato: barba curata, taglio moderno e un aspetto impeccabile.
— Ciao, Katja! Ho appena preso la laurea e ho trovato lavoro in una delle migliori aziende della città.
— Davvero alla “Logistik”? — stupì lei.
— Proprio lì! Pare che adesso siamo colleghi.
— Colleghi? Oggi mi hanno licenziata — sospirò Katja.
— Cosa?! Perché non me l’hai detto?
— Non volevo preoccuparti. È stata una giornata da incubo.
Oleg bevve in fretta il tè ormai freddo e salutò. Katja desiderava solo infilarsi sotto le coperte e addormentarsi. Sua madre accompagnò il ragazzo all’uscita, e Katja sentì Oleg mormorare:
— Zia Tanya, parla con Katja. Ha un’aria esausta. Forse dovresti offrirle un altro lavoro? È stanca di fare tutto da sola.
— È troppo orgogliosa, non accetterebbe mai — rispose la madre.
Più tardi, rimaste sole, la madre decise di affrontare l’argomento:
— Katja, che ne pensi di Oleg? È cambiato molto.
— Certo che è cambiato. Adesso è un gran bel ragazzo, credo che tutte le donne in città impazziscano per lui.
— E se non fosse tuo parente, ti piacerebbe?
— Mamma, basta fantasie! Non credi che sia figlio adottivo di zia Ira?
— Ascolta… In realtà, Katja, tu sei mia figlia adottiva. Perdona il segreto…
— Cosa?! È impossibile! Sembriamo sorelle, e io sono la più giovane!
La madre abbassò lo sguardo e iniziò a spiegare piano:
— Non è solo un’impressione. Le persone che vivono insieme finiscono per assomigliarsi. Io lavoravo da ostetrica proprio nell’ospedale dove sei nata. Tua madre biologica ti ha rifiutata: era in difficoltà, e tuo padre era una persona molto nota. Ha rifiutato di sposarla.
— E sull’atto di nascita chi compare? — chiese Katja scioccata.
— Ci sono io. Quando ti ho adottata, ho cambiato cognome. Così sei diventata Zimina. Di lui so solo il cognome: era quello che tua madre diceva, ma raccontava storie contrastanti: morti, sparizioni, abbandoni… nulla di certo.
— Perché non me l’hai detto prima?
— Perché per me sei sempre stata l’unica figlia. Non avevo nessun altro — né marito né altri figli. Abbiamo vissuto felici, e non volevo riaprire ferite. Ma Oleg si è innamorato di te… I suoi genitori hanno insinuato che potessimo essere fratelli, ma lui, da uomo adulto, ha voluto la verità. Ho dovuto raccontarti tutto, altrimenti lo avrebbe fatto lui.
— Mamma, adesso come si fa? — gridò Katja, infilando al volo la giacca e uscendo in strada per prendere aria.
Proprio allora un clacson la fece voltare: era l’auto del suo ex capo. Sergej Dmitrievič aveva frenato accanto al marciapiede ed ora scendeva dall’auto.
— Proprio quello che mi mancava — borbottò Katja. — Spero non sia per il monopattino…
— Buonasera — disse lui con tono più morbido. — Vorrei scusarmi per la conversazione di oggi. Ho sbagliato, e ti ringrazio profondamente per aver salvato mio figlio. Vedi, il nostro direttore generale…
— È successo qualcosa, Sergej Dmitrievič? — lo interruppe Katja, notando la sua esitazione.
— La mia posizione mi impone di chiederti perdono. Potresti chiamare questo numero?
— Sì, ma perché adesso?
— Perché Sasha… è scappato di casa. Sostiene che io sia stato crudele e ingiusto. Abbiamo concordato che se mi fossi scusato, sarebbe tornato.
— E come saprà che ti sei davvero scusato?
— Registo la nostra conversazione. Ma non è l’unica ragione. La nostra governante si è gravemente ammalata. Tu studi psicologia, giusto?
— Sì — rispose lei — ma che c’entro io?
— Potresti tranquillamente fare da accompagnatrice a Sasha durante le lezioni online di programmazione e inglese. Se vuoi, puoi anche trasferirti qui.
— Avrò tempo per i miei studi?
— Certo. Lavoreresti cinque ore al giorno, sabati e domeniche liberi. Ti forniremo vitto e alloggio. Se preferisci vivere fuori, ti pagherò comunque. Ma ti aspetterei alle nove in ufficio.
— Va bene… Dì a Sasha che è ora di tornare a casa. Non far preoccupare papà. Deve ricordare che lui è la cosa più importante nella vita di suo padre.
Il direttore lo guardò con gratitudine:
— Lunedì mi darai la tua risposta.
Il lunedì successivo Katja si presentò al nuovo lavoro. Sasha, vedendola, esultò:
— Katja, meno male che hai accettato! Vuoi che ti mostri la tua stanza?
— Grazie, ma preferisco stare a casa con mia madre. Lei è sola, e mi farebbe piacere. Accompagnami invece dove studi tu.
Il ragazzino la condusse in una stanza attrezzata con banchi, computer e materiale didattico.
— Prima veniva un insegnante a casa mia. Adesso seguo le lezioni online. Due volte l’anno faccio gli esami in una scuola tradizionale, per avere un titolo valido — spiegò con serietà, poi aggiunse — Allora, iniziamo? Ecco le cuffie e il tuo posto.
Quando Sasha si immersero nello studio, Katja tirò un sospiro di sollievo:
— Con uno studente così penso che ne avrò per poco…
Ma in quel momento entrò Irina Viktorovna, la matrigna. Il ragazzino si ritrasse, ma lei non sembrava accorgersene.
— Katja, hai un attimo? — chiamò lei.
— Certo, ho lavorato nell’ufficio di mio marito — rispose Katja.
— Conosci Polina? — chiese Irina.
— Sì, è la segretaria storica, la più anziana.
— Lei ha un passato con Sergej Dmitrievič. Era fidanzata con lui e aveva una bambina, poi l’avrebbe voluta tenere, ma lui la lasciò e lei abbandonò la piccola all’ospedale. Ti sembra normale?
Katja sbiancò.
— Quando sarebbe successo?
— Circa vent’anni fa.
Ricordando il tentativo di Irina di legare Sasha, Katja uscì per aria fresca e incontrò Oleg.
— Allora, Katja, quando mi dirai di sì? — domandò lui.
— Oleg, ho già detto che non sposerò nessuno finché non finisco gli studi. Perché tutta questa fretta?
— Non posso aspettare. E se incontrassi qualcun altro?
— Non esco mai dalla biblioteca, figurati.
— E non guardare Sergej Dmitrievič!
— Sei geloso? — rise Katja. — È come un padre per me. Sai, sua moglie… stamattina mi ha raccontato una storia…
— Davvero? E secondo te lui lo sa?
Due giorni dopo Oleg la raggiunse a casa con un foglio in mano.
— Cosa hai lì?
— Non te lo do senza un bacio.
— Sei sleale! … Va bene — sospirò lei e lesse il documento.
Era un referto medico d’archivio: vent’anni fa Polina Georgievna Beletskaja aveva avuto una bambina che avrebbe lasciato in ospedale, ma poi la affidò a Tatyana Zimina — la madre di Katja.
— Oleg, sei un mago! — lo abbracciò. — Da dove l’hai preso?
— Mia madre lavora ancora in quell’ospedale, ricordi?
— Oh, certo…
Qualche giorno dopo, durante una lezione, Katja avvertì un leggero mancamento, aprì la finestra e si raccolse i capelli in una coda alta. Irina entrò silenziosa, scrutando la nuca di Katja.
— Katja, vieni un momento — la chiamò.
— Sì?
— Hai una voglia sulla spalla che somiglia a quella di casa Kiršanov. Potresti essere la figlia di Sergej Dmitrievič e Polina. Hai circa vent’anni, no?
Katja si coprì il volto con le mani, trattenendo il riso.
— Controlla anche tu — insisté Irina, sollevando il colletto di Sasha: lui aveva la stessa voglia.
— Mamma! — protestò Sasha.
Irina rimase senza fiato, e Katja la sorresse.
— L’hai sentito? Mi ha chiamata “mamma”! — esclamò trionfante Sasha.
Poiché Irina è in attesa, Sasha l’aveva chiamata così per compatirla. Poco dopo, nella casa si udirono voci e risate: Sergey Dmitrievič varcò l’ingresso e si avvicinò a Katja.
— Irina dice che potresti essere mia figlia.
Katja mostrò i documenti: il referto, il suo certificato di nascita e l’atto di adozione.
— Adesso tutto è chiaro — disse lui con soddisfazione. — Ora capisco perché mi sono sempre preso cura di te.
— Ammetto che ho un po’ di paura. Lavoro qui solo per Sasha. È sorprendente: il ragazzo che credevo mio fratello non lo è affatto. Ora invece ho un fratellino vero.
— E presto ne arriverà un altro! — aggiunse Irina radiosa. — Festeggiamo tutti insieme: chiama tua madre, invitiamo anche chi non è tuo fratello. Saremo una grande famiglia!
Sergej Dmitrievič annuì, orgoglioso. Irina adorava le feste, e adesso c’era un’ottima occasione.
— Peccato che Polina sia partita, senza sapere di avere una figlia — sospirò lui.
— Partita? — chiese Katja.
— Sì, ha sposato qualcuno in Bielorussia un paio di mesi fa.
— Allora il posto da segretaria è libero? — domandò Irina preoccupata. — Katja, sai di qualcuno da raccomandare?
— Sì, la mia nipotina Kira. È molto capace.
Rivolta a Sasha, Katja disse:
— Fratellino, non riesco a credere che Irina una volta volesse legarti alla sedia…
Sasha arrossì:
— Forse non l’avrebbe fatto, ma lo diceva per prendermi in giro — confessò.
Poco dopo, mentre Irina entrava felice nel suo nuovo ruolo di futura mamma, Katja e Oleg, su incoraggiamento di Sergej Dmitrievič e di sua madre, si recarono all’anagrafe per formalizzare la loro unione. Sasha, fiero di sé, dichiarò che non aveva più bisogno di una governante: era ormai grande abbastanza per gestirsi da solo.