— «Papà, hai visto quella macchina figa parcheggiata davanti al nostro ingresso?!» — Zhenya balzò in casa, i capelli arruffati come un passerotto, poi si bloccò. C’era una donna nella stanza con suo padre. Lui teneva stretta la sua mano e non la lasciò nemmeno quando la figlia entrò. Zhenya dimenticò subito la macchina.
— «Chi è?» — la ragazza aggrottò la fronte, fissando la sconosciuta.
— «Zhenya, tesoro,» — era chiaro che suo padre era nervoso, mentre la donna accarezzava con calma la sua mano — «questa è Katya, la mia donna speciale. Volevo tanto presentartela.»
— «Donna speciale?! Ma come hai potuto?!» — dentro Zhenya ribolliva la rabbia. «Non dirmi che verrà a vivere con noi!» Sua madre era morta solo tre anni prima! Come poteva portare in casa una sconosciuta?
— «Evgenija,» — suo padre aggrottò la fronte — «non farmi fare brutta figura. Katya è meravigliosa. Spero che diventerete amiche. Si trasferirà qui dopo il nostro matrimonio.»
— «Matrimonio?! Papà, davvero ti sposi?!» — la notizia colpì Zhenya come un fulmine. Aveva cercato di andarci piano, ma l’improvvisazione si trasformò in un disastro.
— «Sì, stiamo organizzando il matrimonio, figlia,» — annuì lui — «sono sicuro che vi troverete bene.»
— «E allora? Non ha un suo appartamento? Cosa vuole da noi?!» — Zhenya serrò i pugni.
— «Ce l’ha un appartamento. E, tra l’altro, la macchina fuori è sua.»
— «Beh, allora viva lì! Cosa ci interessa?» — la voce di Zhenya divenne isterica. Si girò di scatto, corse in camera, sbatté la porta e si gettò sul letto, rivolta al muro. Le lacrime rigarono il cuscino, ma non si curò nemmeno quando il padre bussò e non ricevette risposta.
— «Zhenya, che succede?» — si sedette sul bordo del letto e le mise una mano sulla spalla.
Lei scrollò le spalle e gli scostò la mano. Poi si girò bruscamente.
— «Come hai potuto? È un tradimento! E mamma? Dicevi di amarla!»
— «Zhenya,» — disse lui con dolcezza — «mamma non c’è più, lo sai. Certo che l’amavo, e la amerò sempre. Ma la vita va avanti. Katya è davvero carina. Vi troverete bene. Scusa se non sono stato delicato… Ma Katya mi insegnerà a esserlo.» Allungò la mano per accarezzarle la testa, ma lei si ritrasse.
— «Non voglio vivere con lei! Non è nessuno per me!» — disse Zhenya, voltandosi di nuovo verso il muro. Suo padre sospirò e se ne andò.
— «Allora?» — Katya lo salutò sulla porta. «Sta facendo i capricci?»
Lui annuì.
— «Sergey, non preoccuparti, vedrai che andrà tutto bene. È solo una fase. Ha bisogno di tempo. Per ora la lascio da mia madre e verrò a trovarla nei weekend.»
— «Sì, hai ragione.»
Passarono i giorni e Zhenya continuava a ignorare Katya: non rispondeva alle sue domande, rifiutava ogni tentativo di dialogo. Quando Katya la lodava, Zhenya si limitava a un ghigno di disprezzo.
«Sta solo cercando di ingraziarsi papà!» pensava. «Presto esagererà. Ha scelto la persona sbagliata!»
Quando suo padre le comprava qualcosa che voleva, Zhenya esultava come una bambina.
— «Me l’ha scelto Katya,» — diceva lui con nonchalance, e lei gettava l’oggetto nell’armadio, pronta a non toccarlo mai più.
A fine anno scolastico, Sergey e Katya proposero di ristrutturare l’appartamento prima delle nozze.
— «Zhenya è ormai cresciuta. Potremmo cambiare anche il resto dei mobili,» — suggerì Katya. — «Ha superato la carta da parati con gli orsacchiotti.»
— «Sì, ma dove starà durante i lavori?» — rifletté Sergey. — «Qua non si può, mia madre vive in un’altra città…»
— «Perché non la mandi da mia madre? Non si offenderebbe. È un bel posto, aria pulita, un lago vicino. Solo per l’estate.»
— «Ottima idea! Almeno non respirerà polvere e vernice. E quando tornerà, avrà una stanza tutta nuova.»
Quella sera Sergey parlò con la figlia.
— «Zhenya, io e Katya abbiamo pensato di mandarti da mia madre per l’estate. Zoya Stepanovna è una donna meravigliosa, e qui faremo i lavori. Ricordi? Il matrimonio è in ottobre, vogliamo tutto pronto per il nuovo capitolo della nostra vita.»
— «Papà, io non voglio andare da nessuna parte!» — protestò la ragazza. — «Fate i lavori voi, non m’importa!»
— «Figlia, sei allergica a vernici e polveri. Ti ricordi come ti sei ridotta quella volta a scuola?»
Zhenya rabbrividì al ricordo delle palpebre gonfie, ma non si convinse.
— «Non voglio andare, soprattutto da una sconosciuta.»
— «Sta’ tranquilla, Zoya Stepanovna è una brava persona.»
Offesa, Zhenya scappò di casa e vagò per le strade fino a sera. Sergey la chiamò in continuazione, contattò amici e pensò persino di chiamare la polizia. Quando tornò, aveva l’odore di bevande energetiche.
— «Domani fai la valigia e ti portiamo da Zoya Stepanovna. Se non ci stai, finirai in un campo per adolescenti in difficoltà!» — decise Sergey.
Il giorno dopo Zhenya rispondeva a monosillabi, mangiava a malapena e sospirava ogni volta che si parlava della partenza. Ma il giorno arrivò e presto la videro caricare lo zaino nella macchina di Katya.
Per un attimo dimenticò l’odio verso la «nuova» di papà, osservando Katya guidare con destrezza. Pensò, con un filo di gelosia: «Papà non sa guidare!»
Si scosse quando la città fu alle spalle e la strada divenne di campagna.
— «Papà, dove stiamo andando?» — chiese Zhenya.
— «Tra poco arriviamo,» — rispose lui.
L’auto entrò in un paesino, percorse l’unica via e si fermò davanti a una piccola casa azzurra dal tetto rosso.
— «Siamo arrivati!» — esclamò Sergey. — «Zhenya, scendi.»
— «Vivo in un villaggio?!» — sbottò incredula, guardandosi intorno.
— «Che c’è di male nel villaggio, signorina?» — chiese una voce severa.
Una donna alta, dal portamento fiero, uscì ad accoglierli. Sembrava più una preside che una «nonna di campagna.»
— «Zoya Stepanovna, ti presento la tua aiutante,» — disse Sergey, appoggiando un braccio sulle spalle di Zhenya.
— «Ciao Zhenya,» — la salutò Zoya Stepanovna, studiandola con attenzione — «benvenuta nella mia casetta. Pranziamo insieme e ci conosciamo, poi i tuoi genitori torneranno in città.»
Il pranzo fu silenzioso. Zhenya non toccò nulla.
— «Sergey, puoi andare. Me la cavo io.»
— «Ma se…»
— «Non ti preoccupare,» — la lasciò dire Zoya Stepanovna. Zhenya rimase in camera, convinta che il mondo fosse contro di lei.
I suoi genitori presero congedo e partirono in fretta.
— «Sistemati, poi puoi visitare il lago. Cena alle sei, non tardare.»
Zhenya sbuffò, si mise le cuffie e si sdraiò sul divano. Non pensò alla cena.
Mezz’ora dopo Zoya Stepanovna bussò e entrò.
— «Vedo che non hai mangiato. Vieni, mi aiuti a lavare i piatti.»
— «Non sono venuta per fare la serva!» — sbottò Zhenya.
— «Va bene,» — fece spallucce Zoya Stepanovna, lasciandola stare.
Il mattino dopo, Zhenya fu svegliata dal canto del gallo. Quando l’anziana uscì in giardino, lei scivolò in cucina, affamata. Ma non c’era nulla: né frigorifero né pentole piene.
— «Fantastico!» — esclamò. Poi Zoya Stepanovna rientrò.
— «Hai perso qualcosa?»
— «Niente.»
— «Non ti preoccupare, la colazione è passata. Il pranzo è tra due ore e io ho da fare. Se non aiuti, devi attendere.»
Zhenya sopportò due ore di fame, poi tornò in cucina e trovò Zoya Stepanovna china sul dolore alla schiena.
— «Scusa, la schiena mi fa male. Se non è un problema, puoi sbucciare delle patate? Sotto il tavolo c’è una scatola.»
Zhenya stava per urlare, ma alla fine sbucciò le patate. Zoya le lanciò un sorriso sincero.
— «Guarda te, una vera professionista!» — disse ammirata.
Con il passare dei giorni, Zoya Stepanovna coinvolse Zhenya nelle faccende di campagna. Nonostante l’iniziale resistenza, la ragazza iniziò a sentirsi meno sola. Le confidò a voce un messaggio al padre:
— «Mi avete mandato via apposta. Vivo come una schiava! Ti odio!»
— «Resisti fino al weekend, vengo io,» — rispose lui.
Giovedì sera, dopo ore di lavoro, Zhenya sedeva sulla veranda, triste. Zoya si sedette accanto.
— «Perché sei arrabbiata?»
— «Non devo dirlo.»
Ma basta uno sguardo gentile e Zhenya scoppiò in lacrime. Zoya la abbracciò.
— «Capisco il tuo dolore. Pensa che, fra qualche anno, potresti essere lontana, con nuova vita e amici. Tuo padre resterebbe solo. Gli esseri umani hanno bisogno di amare e di essere amati. Tuo padre ama mia figlia e ci sono molte cose da imparare da lei. Non può sostituire tua madre, ma può diventare un’amica.»
Quelle parole sciolsero il cuore di Zhenya. Il giorno dopo, la mietitura e il giardinaggio passarono veloci; Zoya non le sembrava più una strega.
— «Ti ho preparato pancake con crema di lamponi, panna acida fatta in casa.»
— «Hai una mucca? Una vera!»
— «Vicino c’è una fattoria, se vuoi possiamo andare a vedere i cavalli.»
— «Ne avevano uno, una cavalla…» — sorrise Zoya, e Zhenya brillò di gioia.
Quando Sergey e Katya tornarono, le trovarono insieme, ridere con un gelato in mano.
— «Non voglio più andare via,» — disse piano Zhenya. — «Ho imparato a montare a cavallo!»
— «Resta, i lavori non sono finiti,» — decise Sergey, sorpreso.
— «Resta, abbiamo ancora da raccogliere le carote,» — aggiunse Katya, strizzando l’occhio.
Passarono tre settimane felici. Zhenya fece nuove amicizie in paese e imparò a cavalcare. Quando la ristrutturazione finì e la chiamarono, tornò in città con il sorriso.
Entrata nella sua stanza tutta nuova, vide un libro di Cenerentola sul comodino progettato da Katya.
— «Grazie!» — disse timidamente, abbracciando prima Katya, poi Sergey che le disse:
— «Le mie ragazze preferite! Tutto andrà bene!»
Zhenya sorrise: a volte le figlie acquisite devono faticare un po’… e anche le matrigna possono rivelarsi gentili.