— Len’ka, te l’avevo detto: stasera verranno da me degli amici. Bisogna apparecchiare la tavola come si deve! — dichiarò Dmitrij durante il pranzo.
Mancavano solo quattro ore all’orario stabilito, praticamente un’enormità di poco tempo. Eppure suo marito era categorico: bollire dei pelmeni e affettare qualche insalata non bastava. Dopotutto non era un impiegatuccio qualunque, ma un affermato agricoltore — la tavola doveva essere davvero festosa!
— Accogli gli ospiti con semplicità, ma io non ho modo di organizzare una festa. La bimba è malata, non posso mollare tutto per mettermi ai fornelli! — tentò di protestare Lena. — Forse potreste riunirvi in qualche casale fuori città? Prima ti incontravi così coi tuoi amici…
Parlava piano, sapendo che Sergej non sopportava le discussioni. Fin dall’inizio della loro vita coniugale mostrava il suo carattere, convinto che la colpa fosse sempre sua. Tutte le conversazioni finivano allo stesso modo: «Sergej ha ragione, punto e basta».
— Quali casali?! A cosa serve una moglie se non ha tempo? Non sono affari miei! Un uomo “normale” inizia il weekend dopo un’abbuffata notturna. Devi abituarti!
La loro bambina aveva soltanto quattro anni. E proprio a causa di una gravidanza sfortunata Lena aveva accettato quel matrimonio con il figlio altezzoso di ricchi genitori, un vero despota. Com’era potuta arrivare a tanto?
La spiegazione era semplice: lui sapeva fingere. L’aveva sostenuta durante la malattia di sua madre, le aveva parlato d’amore… Eppure la mamma la metteva in guardia: «Non ti legare! Nella loro famiglia tutti gli uomini invecchiano diventando tiranni!» Ma la gravidanza l’aveva costretta a scegliere, e Lena aveva accettato la sua proposta di matrimonio.
Appena sposati, però, tutto era cambiato. Sergej diventava ogni giorno più duro. Anche quando era incinta già le urlava contro, benché non in modo così violento. Lei dava la colpa all’emozione di diventare papà per la prima volta.
«Passerà col tempo! Guarda quanto è fortunato: ha preso un vero uomo!» ripeteva instancabile la suocera, che ogni tanto faceva visita e, con i calzini bianchi, controllava la pulizia del pavimento.
Ma come poteva tutto essere immacolato, se gli amici di Sergej erano accaniti bevitori di distillati, che non si tolgono le scarpe quando entrano in casa?
Prima del matrimonio Sergej aveva detto chiaro: «Una moglie degna di questo nome o porta soldi, o ne porta tanti». Nulla combaciava. Sembrava stesse gradualmente conquistando ogni brandello della sua vita, passo dopo passo privandola della libertà, finché di quella Lena non restò più niente.
Poteva svegliarla a mezzanotte, farle una scenata per nulla, o piantarle in faccia la cucina leggermente troppo salata — e tutto davanti agli ospiti!
Doveva andarsene? Sua madre era morta di recente, e suo fratello si limitava a scrollare le spalle:
— Sono occupato con i miei affari. Non ti fidi di me, davvero?
— Certo che mi fido! Dopo la morte di mamma abbiamo pensato che fosse meglio sposarci. Peccato non abbia ascoltato il suo consiglio… E tu avresti potuto aiutare tua sorella.
— Non l’ho chiesto! Ma Sergej ha già cominciato a litigare con te davanti a Mašenka, — si lamentò Lena.
— Senti, cosa ti aspettavi? È ricco! Non giudicarmi: chi arriva prima, mangia prima. Sei troppo sensibile! Perciò sii contenta che ti abbia dato un tetto.
Il fratello non voleva parlare. Se lei avesse avuto i soldi, sarebbe diventata una madre single. Ma non avendo scelta, doveva essere una moglie sottomessa.
Lena si offese amaramente, voleva protestare con Sergej, ma poi capì che non avrebbe avuto risultati. Anzi, avrebbe spinto suo fratello a chiedere soldi in prestito, ma a lei non ne sarebbero arrivati.
Pur essendo ricco, Sergej risparmiava su tutto. Ordinò a Lena di andare di nascosto in città a comprare abiti di seconda mano per sé e per la figlia.
— Forse potrei imparare a cucire? — propose timidamente Lena.
— Hai sentito mia madre? Ora la stoffa costa cara, meglio l’usato, — rispose Sergej.
— Ma tu e Olga Alekseevna non indossate mai abiti di seconda mano! Comprate sempre nuovi! — sbottò Lena. — Sai che non voglio che nostra figlia vada fin da piccola vestita di stracci!
Era la prima volta che Lena osava sfidare la sua avarizia e tirannia.
— Oh, come parli! Lo stipendio lo consegnerai tutto a mia madre, fino all’ultimo centesimo. Lei ti darà i soldi per mantenere la casa. Non ho tempo per queste cose! — tagliò corto lui.
— Quindi dovrei lavorare, dare tutto alla tua, e poi gestire la casa con i suoi soldi? È schiavitù? Sono io una schiava che paga per vivere?!
Per la prima volta Lena alzò la voce. Sergej rimase sbalordito.
La afferrò per le spalle e la trascinò fuori in cortile. Era novembre e faceva un freddo pungente…
La mattina seguente, tutta infreddolita, Lena capì che non poteva andare avanti così. Era il colmo: doveva scappare!
Mašenka, svegliatasi, sentì la mamma piangere e con forza spinse il chiavistello, liberandola. Per questo la bimba si raffreddò, ma Lena non disse niente: temeva che Sergej potesse farle del male.
— Non dirlo a nessuno, sei tu che mi hai aiutata, ok? — le sussurrò.
— Meglio che punisca me, anziché te! — rispose la bimba con voce tremante.
— Prometto che presto finirà tutto. Fuggiremo, ma è un segreto, — pregò la madre.
Il cuore le si spezzava: pensava che la bambina volesse difenderla, e temeva la vendetta di Sergej. Non poteva più aspettare: doveva trovare il momento giusto, e quel giorno era arrivato — Sergej aveva annunciato l’arrivo degli amici.
— Posso smettere di dare il mio stipendio a tua madre? Non è legale! — chiese Lena al gestore della fattoria, mentre cercava un modo di fuggire.
— Hai ragione… ma qui tutto è loro. È problemi tuoi con Sergej? — domandò sospettoso Pëtr Ivanovič, notando il suo stato.
— Non proprio… — esitò Lena.
— Va bene, parlerò io con Olga Alekseevna. La conosco da anni — è una brava donna, la considero una madre — la rassicurò.
— No, voglio provare da sola.
Il fratello ribadì il suo rifiuto:
— Scordatelo! Se lasci Sergej, non sarò più tuo fratello! — minacciò Ivan.
— E tu non hai paura che io dica a Sergej che non hai ancora saldato il debito? — incalzò Lena.
Con sua grande sorpresa, ottenne cinquanta mila rubli: solo un decimo di quello che gli avrebbero dovuto. Inorridita, lui la insultò, ma alla fine firmò una quietanza.
Non restava nulla per la casa. La suocera pretendeva r
endiconti per ogni spesa, anche per i pomodori, e accompagnava Lena al mercatino dell’usato.
— Macchia in camicia? Fissa un foulard con una spilla! E a chi pensi di piacere, se non a tuo marito? La vera modestia è la virtù della nuora! — ripeteva Olga.
Quei soldi erano una vittoria solo apparente. Senza la sua determinazione, Lena non avrebbe ottenuto nemmeno quella miseria.
— Oggi arriva il tuo socio più anziano. Vorrei preparare l’arrosto di maialino ripieno! Ma Olga non risponde al telefono — ripiegò Lena.
— Prendi questi, ma salva le ricevute — disse Sergej, lanciando qualche banconota. — Compra anche qualcosa di forte, in cantina ho ancora un paio di casse.
— Possiamo risparmiare? — tentò Lena.
— Sono io il padrone! Mia madre ha detto di fare così, e così si fa!
Una piccola vittoria: aveva in mano quanto tolto al fratello.
«Ti faccio un porcellino! Sei tu il porcellino!» pensò Lena, felice che presto sarebbe finita.
Sergej le chiese una birra:
— Voglio rilassarmi, — annunciò.
— Subito, — rispose Lena con finta obbedienza.
In realtà aveva preparato un sonnifero. Mašenka s’era leggermente raffreddata, e Sergej temeva contagio. Così tutto andava secondo i suoi piani.
Mentre lui dormiva, squillò il telefono.
— È Leha! Dire a Sergej che arriveremo due ore dopo. Saremo in dieci, — ordinò un socio di Sergej.
— Vuoi svegliarlo? — chiese Lena con ansia.
— No, lasciamo che riposi. Così non capirà niente dopo la sbornia, — rise l’uomo.
Come per destino, la suocera era in sanatorio, irraggiungibile. Lena spense il telefono, infilò i soldi in borsa e chiamò un taxi. In paese la attendeva un’amica, da cui poteva nascondersi. Dove andare dopo era incerto, ma prima di tutto doveva riprendersi.
Solo una valigia poteva portare, altrimenti i vicini avrebbero sospettato e allertato la suocera. Ma a Lena non importava: la maggior parte degli abiti erano inutili.
— È ora, sveglia Mašenka! — la chiamò dolcemente.
— Papà ci raggiungerà? — chiese assonnata la bimba.
— No, e nessuno deve sapere. Se chiedono, diremo che siamo andate a fare la spesa per gli ospiti di stasera, ok? — fece l’occhiolino Lena.
— Sì, mamma! Ti proteggo! — abbracciò la piccola.
— Con te al mio fianco non ho paura! — sorrise Lena.
Il viaggio in treno fu tranquillo: il tempo per riflettere finalmente arrivò. Mašenka si addormentò sulle sue ginocchia. Nella borsa un prezioso maglione giallo.
All’improvviso un tocco sulla spalla: Lena sobbalzò. Davanti a lei una donna anziana, sorridente.
— Len’ka, sei tu?! Come mai sei in viaggio con la bambina? Dov’è tuo marito?
Solo allora Lena riconobbe zia Rita, vecchia amica di sua madre.
— È una lunga storia… — cominciò, ma poi raccontò tutto.
— Stare senza tetto con una bimba è un vero dramma, — sospirò zia Rita. — Ma guarda il lato positivo: ti ho incontrata proprio io, che ho due appartamenti! Ricordi le mie disavventure con gli uomini?
Lena annuì, commossa. Zia Rita aveva sempre desiderato figli e nipoti, e ora li aveva.
— Se non avessi avuto Sergej, non avrei neppure Mašenka! — sorrise Lena tra le lacrime.
— Vorrò essere la tua famiglia! Vivremo in un grande appartamento, con abiti nuovi e tanti dolci! — promise la donna.
Mašenka si svegliò.
— Siamo arrivate? — chiese.
— Tra dieci minuti, piccola. — zia Rita le carezzò i capelli.
— E tu sei la mia nonna? — chiese la bimba.
— Sì! — rise la donna. — Prenderemo un orsacchiotto senza toppe e un vestito da principessa!
Lena non poteva credere alla sua fortuna: dopo tanto dolore, finalmente sperava in una nuova vita.
— Il fratello di Mašenka mi ha detto che sei diventata moglie di un ricco agricoltore e non vuoi più i vecchi amici, — confidò zia Rita.
Lena assunse un’aria rassegnata:
— Forse il destino ci ha messe l’una di fronte all’altra — e io non perderò questa possibilità.
A volte i giorni più bui precedono qualcosa di meraviglioso. Basta non smettere di credere che ci siano persone pronte ad aiutare.